Actéon (Auber)

Actéon (Auber)

Daniel-François-Esprit Auber

Daniel-François-Esprit Auber
D-F-E Auber.jpg

Nom de naissance Daniel-François-Esprit Auber
Naissance 29 janvier 1782
Caen, France France
Décès 12 mai 1871
Paris, France France
Activité principale compositeur
Style
Activités annexes directeur du Conservatoire national supérieur de musique et de danse de Paris (1842-1871)
Années d'activité 1805-1869
Collaborations Eugène Scribe
Maîtres Luigi Cherubini
Distinctions honorifiques Grand Officier de la Légion d'honneur (1861)

Daniel-François-Esprit Auber, né à Caen le 29 janvier 1782 et mort à Paris le 12 mai 1871, est un compositeur français.

Auber a été le continuateur de Boieldieu et s’inspira de l’auteur du Barbier de Séville, Rossini. Mais il reste l’homme de la musique française, directe, simple, discrète. Il a eu l’honneur avec Halévy d’inspirer Richard Wagner (ce dernier en a fait l’aveu formel) et de provoquer son émulation lorsqu’il écrivit Rienzi.

Parisien obstiné « n’ayant jamais eu le temps » de se promener hors de la capitale, épicurien, mélodique et spirituel, il fut galant plus que passionné, élégant et garda, dans l’extrême vieillesse, une fine intelligence et une verve aimable. Il a été un musicien invariablement heureux, aimé, promu par ses contemporains, en raison de ses succès, au rang de grand maître. À ses indéniables qualités, il ajoutait un humour qui le rendit encore plus sympathique. N’avait-il pas coutume de dire : « Si j’assistais à un de mes ouvrages, je n'écrirais de ma vie une note de musique » ?

Sommaire

Biographie

Auber est issu d'une famille d'artistes aux relations privilégiées avec la Royauté. En effet, son grand-père fut peintre du Roi sous Louis XVI et son père, « officier des chasses du Roi », est à la fois peintre et grand amateur de musique.

Premiers Contacts musicaux

À la suite de la Révolution, la famille s’installe à Paris où Auber père ouvre un commerce d'estampes. C’est durant cette période qu’Auber, grâce aux relations de son père, développe un goût pour la musique. Son premier professeur, souvent de passage, est le baryton de l’Opéra Comique Jean-Blaise Martin, célèbre pour avoir donné son nom à une tessiture. Auber manifeste rapidement des prédispositions intéressantes pour la musique en composant quelques romances et petits airs italiens.

Malheureusement pour lui, son père le destine à reprendre son affaire parisienne. Le jeune homme est donc envoyé à Londres en 1802 après la signature de la paix d’Amiens, pour y apprendre les rudiments du commerce et l’anglais. Mais la reprise des hostilités dès 1803 le ramène en France, pourvu du fameux flegme britannique, ce soin à dissimuler l’effort pour ne laisser voir que le gentleman, qui le caractérisera toute sa vie alors que pour la musique, on ne pourrait pas être plus français que lui.

Auber se réinstalle donc à Paris, la capitale de l’Europe musicale depuis la chute de l’Ancien Régime ; ville qu’il ne quittera plus jamais. Comme il le dit lui-même, il n’en sentit jamais le besoin : « Scribe m’a fait parcourir, dans ses livrets d’opéra, tant de pays divers, qu’il est bien naturel que j’aime à me retrouver à Paris. »

Auber : musicien amateur

De retour, Auber commence sa carrière en dilettante, son père ayant pu redresser sa fortune, compromise par ses fonctions auprès du roi, son commerce étant très prospère. Pendant plusieurs années, il se produit dans des salons et compose en amateur passionné un petit opéra-comique, L’Erreur d’un moment, joué en 1805 par une société d’amateurs à Paris et de la musique de chambre, citons quelques concertos pour violoncelle.

En 1806, son concerto pour violon en ré fait parler de lui pour la première fois, notamment à Cherubini. Ce dernier aurait déclaré à Auber père : « Votre fils ne manque pas d’imagination mais il lui faudrait commencer par oublier ce qu’il sait, en supposant qu’il sache quelque chose. » On reconnaît bien là le verbe de Cherubini. En tout cas, voilà qui décide le jeune Auber à étudier avec ce maître exigeant, qui dans le même temps lui trouve un mécène : le Prince de Chimay. C’est sous sa protection et dans son château en Belgique qu’Auber crée en 1812 Jean de Couvin, son deuxième opéra-comique.

Enhardi par ce succès et bénéficiant du soutien de Jean-Nicolas Bouilly, considéré par Beethoven comme un des meilleur librettiste de son temps (Fidelio), il met en musique l’un des ses livrets en créant son premier opéra Le Séjour militaire à l'Opéra-Comique en 1813. L’objectif était d’imposer Auber définitivement dans cette salle où régnait Nicolo. Malheureusement, il n’eut qu’un succès d’estime, tout comme un deuxième essai, six ans plus tard, Le Testament et les billets doux (1819). Ces échecs successifs amenèrent Auber à s’intéresser à la question du livret.

Les débuts d’une carrière professionnelle

La mort de son père, ruiné, en 1819, alors qu’il a 37 ans, le met pour la première fois de sa vie devant ses responsabilités financières mais aussi familiales puisqu’il est placé en soutient de famille, bien qu’il soit célibataire. Auber qui se distrayait auparavant à pasticher Mozart envisage donc de subvenir à ces responsabilités en embrassant la carrière de musicien professionnel. A partir de cette date, Auber sera un compositeur prolifique composant en moyenne une œuvre lyrique par an.

Dans la première d’entre elles, La Bergère châtelaine créée en 1820, Auber se dégage des banalités conventionnelles, pour développer une individualité, des coupes nouvelles, des mélodies originales. C’est un échec. Pourtant il ne se décourage pas et en 1821, avec l’opéra comique en trois actes Emma ou la promesse imprudente, sur un meilleur livret, il remporte un véritable succès, tant à Paris (121 représentations jusqu’en 1832 à l’Opéra Comique) qu’en province.

Le tournant de 1823 : Rossini et Scribe

1823 est l’année charnière dans les orientations artistiques d’Auber. Un dîner lui permet de rencontrer Rossini, un des compositeurs les plus réputés de son temps, qui vient s’installer à Paris pour prendre la direction du Théâtre Italien. Il en fut profondément marqué : « Rossini avait une fort belle voix de baryton. […] Quant à son art d’accompagner, il était merveilleux […]. En entrant chez moi, j’avais grande envie de jeter mes partitions au feu. […] A quoi bon faire de la musique quand on n’en sait pas faire comme Rossini ? ». Mais ce moment de découragement s’estompa, il découvrit peu à peu la musique de Rossini, et peu à peu la digéra en renonçant à sa froideur et à sa correction gourmée, pour adopter cette allure libre, élégante, décidée et pleine d’entrain (on a dit de lui qu’il «faisait danser les chaises ») qui lui fera composer ces suaves mélodies variées, tout ce qui fit son charme et son succès. Finalement, Rossini lui rendra le compliment : « Auber fait de la petite musique, d'accord ; mais il l'écrit en grand musicien. »[1].

Néanmoins, c’est d’un bon librettiste qu’Auber avait surtout besoin. Et il a eu la bonne fortune de rencontrer celui qui deviendra le plus important librettiste du siècle en la personne d'Eugène Scribe, auteur des meilleurs livrets d’opéras du siècle. Ils s’entendront à merveille (37 ouvrages en commun) et se compléteront parfaitement (ils avaient d’ailleurs l’habitude de se voir quotidiennement lorsqu’ils préparaient un ouvrage) jusqu’à la mort de Scribe en 1861. Leur première collaboration, l’opéra-comique en trois actes Leicester ou le château de Kenilworth d’après Walter Scott remporte un solide succès. Leur seconde collaboration dans l’opéra comique a lieu la même année. Le succès n’est pas en reste non plus puisque La Neige ou le Nouvel Eginhard aura le droit à 145 représentations au Théâtre Feydeau. À partir de ce moment, presque tous les ouvrages d’Auber et de Scribe dépasseront les cent représentations dans le siècle à la salle Favart. Citons à titre d’exemple encore, 'Léocadie(1824), un autre opéra-comique mois connu cette fois-ci, qui sera joué quand même 120 fois en huit ans.

En 1825, c’est le premier grand succès d’Auber avec Le Maçon, un opéra-comique en trois actes dont une ronde est célèbre. Il y aura 525 représentations de 1825 à 1896) à l’Opéra Comique et ce succès passera les frontières.

La voie d’Auber vers la gloire était désormais tracée.

La Muette de Portici 1828 ou La Naissance du Grand opéra

C’est alors que l’Opéra, établi depuis peu au Théâtre de la rue Le Pelletier lui confie la composition d’un opéra en cinq actes sur un épisode historique : la révolution de Naples en 1647 et la révolte de Masaniello avec pour héroïne une ballerine muette. Le 29 février 1828, c’est la première de La Muette de Portici, le titre étant modifié pour éviter une confusion avec le Masaniello de Carafa joué en 1827. Les costumes et les décors de Ciceri, la mise en scène spectaculaire de Solomé, le talent des deux interprètes d’élite Mme Laure Cinti-Damoreau (soprano) dans le rôle d’Elvire, venue de Bruxelles, et Adolphe Nourrit (ténor) dans le rôle de Masaniello, la grâce de la ballerine Lise Noblet, conjugués au livret revisité par Scribe et à la muse éminemment dramatique d’Auber, l’ensemble assure un triomphe à cette œuvre.

De 1828 à 1882, la pièce occupera l’affiche pour un total de 505 représentations à Paris. Elle sera plus tard traduite dans toute l’Europe, encensée par Wagner qui la dirigera très souvent en Allemagne. Un soir à Bruxelles, le duo Amour sacré de la patrie fut applaudi à outrance ; à la sortie du Théâtre de la Monnaie se formèrent des attroupements enflammés, puis on se rendit au journal Le National, puis au Palais de Justice. Ainsi, La Muette donna véritablement le signal de la révolution brabançonne à la suite de laquelle la Belgique prit son indépendance en se séparant de la Hollande (juin 1830).

En 1829, suite à ce prodigieux succès, Auber succède à Gossec en tant que membre de l'Académie des Beaux-Arts sous Charles X.

Sur le plan historique, cet ouvrage jette les bases du Grand opéra historique français. Véron, nouveau directeur de l’Opéra en 1831, tire du succès de La Muette de Portici une leçon sur les goûts pour le spectaculaire des Parisiens et lancera de nombreux projets dans ce nouveau genre : le Grand opéra, aussi sur des livrets de Scribe, avec pour les plus réussis Guillaume Tell de Gioacchino Rossini, puis Robert le Diable de Giacomo Meyerbeer ou encore La Juive de Jacques Fromental Halévy.

Auber s’y essaiera lui-même à nouveau dans Le Dieu et la Bayadère, ou la Courtisane amoureuse (1830) avec encore une protagoniste ballerine, Le Philtre (1831) dont le livret servira également à L’Elisir d’amore de Donizetti, Gustave III ou le Bal masqué (1833) avec ses 300 figurants dans la scène du bal ou en encore Le Lac des fées (1839). Mais l’enthousiasme initial, malgré des partitions tout aussi plaisantes, ne sera jamais retrouvé sauf en Allemagne pour le dernier ouvrage précité.

Ces succès qui en appelleront beaucoup d’autres va considérablement changer sa situation matérielle. Adam fait d’ailleurs remarquer ceci : « Je ne sache pas un compositeur qui ait pu se faire fortune grâce à ses ouvrages. Auber sera peut-être le seul qui, grâce à sa prodigieuse fécondité, ait pu arriver non pas à de la fortune, mais à une belle aisance. ». Dès lors, Auber n’aura qu’à concilier composition, des tâches administratives de plus en plus lourdes suite à ses diverses nominations, équitation, brèves aventures sentimentales avec ses interprètes et soirées théâtrales avec la discrétion et l’esprit d’un homme de goût hostile à tout épanchement.

Auber, l’institution dans l’art musical français

C’est finalement à l’opéra-comique, toujours aidé de son complice Scribe, sans égal pour construire des livrets agréables et intéressants, qu’Auber va se consacrer avec le plus de succès et de régularité à partir du triomphe de Fra Diavolo (1830). Dès lors, il y figurera immanquablement à l’affiche au moins une fois par an pour une création ou une reprise, et ce jusqu’à sa mort. Notons par exemple sa participation en 1831 à l’ouvrage collectif La Marquise de Brinvilliers qui le reconnaît au milieu de ses pairs comme Boieldieu, Cherubini, Berton, Hérold, Paër et Carafa.

Outre le Fra Diavolo et ses 909 représentations au cours du siècle à Favart, Auber donnera successivement plusieurs opéras-comiques qui restent encore aujourd’hui comme des chefs-d'œuvre de ce répertoire si ce n’est parmi les chefs-d’œuvre de l’art lyrique français au XIXe siècle et trouveront à l’étranger un important public. Parmi eux figurent Le Cheval de bronze (1835), Le Domino noir (1837) qui restera comme le plus grand succès populaire d’Auber avec ses 1209 représentations uniquement à la Salle Favart au cours du siècle, Les Diamants de la couronne (1841), La Part du Diable (1843), Haydée ou le Secret (1847).

C’est au cours de cette période qu’Auber gagne définitivement le statut de chef de file de l’école française, bien aidé par l’incompréhension de l’œuvre de Berlioz et la mort prématurée de Hérold. Seul Halévy peut prétendre approcher sa réputation.

C’est donc sur cette dynamique qu’Auber parcourt l’ensemble des étapes d’une carrière honorifique. En 1839, il est désigné directeur des Concerts de la Cour de Louis-Philippe. En 1842, il obtient le titre le plus important de sa carrière, celui de directeur du Conservatoire où il succéde à son maître Cherubini. Il devient enfin directeur de la chapelle impériale en 1852.

Une fin de carrière à moindres succès, un homme toujours aussi respecté

A partir des années 1850, les goûts du public d’art lyrique changent petit à petit. L’opéra-comique qui a dominé la scène lyrique parisienne pendant plus de cinquante ans a moins d’amateurs. Auber compose presque autant qu’auparavant mais ses œuvres ne font plus autant recettes. La mode à Paris est aux opéras-bouffe de Jacques Offenbach, aux opérettes d'Hervé ou aux opéras de Verdi, Gounod et Thomas.

Auber réussit quand même à 74 ans un dernier coup de maître avec son opéra-comique Manon Lescaut (1856) bien avant le succès sur le même thème de la Manon (opéra) de Massenet.

Son dernier opéra-comique, Rêve d’amour (3 actes sur un livret de d’Ennery et Cormon) n’est par contre représenté que seulement 27 fois.

Même si son œuvre est moins appréciée, il demeure respecté pour sa carrière et l’ampleur et la qualité de son œuvre. Il est d’ailleurs fait Grand Officier de la Légion d'honneur en 1861.

Au Conservatoire, il continue à favoriser l’enseignement vocal et orchestral ainsi que les activités lyriques mais avec l’âge son énergie se fait moindre. Le 12 mai 1871, Auber disparaît dans les bras d’Ambroise Thomas, son futur successeur au Conservatoire, alors que Paris, sa ville, est livrée à la tourmente de la Commune de Paris.

Ses funérailles, qui eussent été officielles en temps plus calme, se déroulent dans la plus stricte discrétion à la L’église de la Sainte-Trinité de Paris. En 1877, un monument funéraire est élevé à son honneur dans la 4e division du cimetière du Père-Lachaise à Paris.

Style

Auber, c’est un peu l’anti-Berlioz. C’est le tenant de l’académisme de l’époque en France et c’est à ce titre que pendant tout le XXe, il va être snobé par les musicologues, les interprètes et le public. Seuls certains airs de bravoures d’une grande difficulté et quelques ouvertures d’opéra l’ont maintenu péniblement dans l’imaginaire collectif. Sa musique mérite certainement meilleure considération si l’on se place dans le contexte social et culturel de l’époque surtout qu’en plus, Auber ne manque pas de qualité.

Auber travaille pour le théâtre, à ce titre il accorde une importance primordiale au texte. Il n’écrit donc pas de la musique pour elle-même mais pour que le spectacle fonctionne. C’est en ces termes que l’on peut comprendre l’aphorisme qu’il aurait prononcé d’après Malherbe : « La musique n’est pas dans la musique. Elle est dans une femme demi-voilée qui passe, dans le tumulte d’une fête, dans un régiment qui s’éloigne. ».

Il n’innove donc pas du point de vue de l’utilisation de l’orchestre contrairement à Berlioz, bien que ses qualités d’orchestrateurs ne soient pas à négliger. Il n’utilise qu’avec modération la virtuosité rossinienne (sauf peut-être dans Fra Diavolooù l’influence est plus manifeste), c'est-à-dire seulement dans les cas où la situation dramatique le permet ou l’exige même. Le véritable apport d’Auber semble résider plutôt dans sa capacité à mettre en œuvre les procédés visant à mieux intégrer la dimension théâtrale à la composition musicale (usage de la déclamation chantée sur de la musique instrumentale, retour d’un motif musical sans pour autant devenir systématique comme chez Wagner…) et ainsi à rendre toute sa substance au théâtre lyrique.

Regard de quelques contemporains

Peut-être finalement ses contemporains nous parleront mieux du style et de ce qu’a représenté Auber !

Jean-Nicolas Bouilly : « Auber est devenu celui de nos compositeurs français qui enrichit le plus aujourd’hui notre scène lyrique : ses nombreuses partitions forment une collection riche, variée, digne de prendre place à côté de celles de nos plus grands maîtres. Il a su, tout en se livrant à la richesse de l’harmonie dont les écoles étrangères nous offrent de si admirables modèles, il a su, dis-je, conserver dans ses chants cette vérité, cette grâce naturelle qui ont immortalisé Grétry ».

Stendhal disait de lui « qu'il était un homme à envier».

Hector Berlioz : « Oui, on reconnaît le faire de M. Auber, mais c’est précisément là celui qui convient le mieux à l’opéra-comique ; oui son style n’a subi dans l’ouvrage aucune transformation ; mais ce style est léger, brillant, gai, souvent de saillies piquantes et de coquettes intentions.  ».

Honoré de Balzac lui rend hommage dans La Comédie humaine. Il n'y a pas moins de 10 occurrences qui se rapportent à lui dont la partition du Chant d'une jeune fille, romance qu'il composa et que Balzac insère dans Modeste Mignon [2].

Théophile Gautier : « M. Auber a un style à lui, ce qui est à notre avis la première qualité de tout artiste. Ce style, il est vrai, n’a pas toute la sévérité désirable mais il est de caractère bien tranché et se fait aisément reconnaître. Une phrase de M. Auber n’est pas la phrase d’un autre et personne ne s’y trompe. Il a une abondance de motifs et de chants bien rare en ce temps de contre-musique où chacun s’ingénie à étonner l’oreille au lieu de la charmer. ».

Adolphe Adam : « Les qualités d’Auber : la finesse, l’esprit, la couleur locale et la richesse d’instrumentation, la recherche et la coquetterie de l’harmonie. ».

Adolphe Adam : « Auber est un homme que je regarde comme le premier musicien du siècle après Rossini. ».

Adolphe Adam : « Auber est si supérieur à nous tous, sans exception, que pour le juger il faut le comparer à lui-même. ».

Richard Wagner : « Sa musique (celle d’Auber), tout à la fois élégante et populaire, facile et précise, gracieuse et hardie, se laissant aller avec un façon merveilleux à son caprice, avait toutes les qualités nécessaires pour s’emparer du goût du public et le dominer. Il s’empara de la chanson avec une vivacité spirituelle, en multiplia les rythmes à l’infini, et su donner aux morceaux d’ensemble un entrain, une fraîcheur caractéristiques à peu près inconnus avant lui. ».

Ernest Reyer : « Quel que soit le jugement de la postérité sur son œuvre, quel que soit le rang qu’elle assigne à ce musicien si universellement fêté de son vivant, M. Auber restera comme la plus brillante personnification du génie musical français, nul n’ayant possédé à un plus haut degré l’esprit et la grâce, ces deux qualités éminemment françaises. ».

Henry Blaze de Bury : « La musique de M. Auber veut être entendue comme veulent être vues les femmes de trente ans, le soir, à la clarté des lustres et des bougies. Je ne sais trop ce qu’en déshabillé du matin une semblable partition peut valoir ; mais après dîner, quand l’actrice est jolie et la pièce amusante, on aurait mauvaise grâce à faire le difficile. ».

Œuvre

Daniel François Esprit Auber.

Il écrit au cours de sa vie 47 ouvrages lyriques, dont 36 opéras-comiques, 7 opéras, 3 drames-lyriques et un opéra-ballet. Une œuvre qui par son esprit, sa longévité et son abondance contribuera sans équivoque à la prospérité internationale de l’art lyrique français.

Opéra-ballet

  • Le Dieu et la Bayadère ou la Courtisane amoureuse (13 octobre 1830, Théâtre de l’Opéra, Paris)

Drames lyriques

Opéras

Opéras-comiques

Gare RER

Une gare RER portant le nom du compositeur, est située à Paris, dans le 9e arrondissement. Elle est desservie par le (RER)(A).

Notes et références

  1. DFE Auber, sa vie et ses œuvres, Benoît JOUVIN
  2. Bibliothèque de la Pléiade, 1971, t.I, p.562-566

Liens externes

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Précédé par Daniel-François-Esprit Auber Suivi par
Luigi Cherubini
Directeur du Conservatoire de musique et de déclamation
1842-1871
Ambroise Thomas
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