Florence Baker

1841-1916

Lady Florence Baker, née le 6 août 1841 à Aiud (Transylvanie, Empire d'Autriche), morte le 11 mars 1916 à Newton Abbot (Devon, Grande-Bretagne) était la seconde épouse de l'explorateur anglais Sir Samuel White Baker. Elle l'a accompagné dans tous ses voyages et ses expéditions, notamment durant la découverte du Lac Albert en Afrique.

Jeunesse

Née en 1841 en Transylvanie, Florence Barbara Maria Szász (ou, selon les auteurs, Florica Maria Sas, ou Sass, ou même von Sass ou von Szasz) s'est retrouvée orpheline à l'âge de sept ans lors des troubles de la révolution roumaine de 1848. Elle est revendiquée comme allemande par les Allemands (son patronyme signifie "allemand transylvain"), comme hongroise par les Hongrois (la Transylvanie étant alors liée à la couronne Hongroise) et comme roumaine par les Roumains (Aiud était alors la capitale des Roumains transylvains et son prénom semble roumain), mais elle-même évitait d'aborder le sujet. Elle a grandi dans un harem de l'Empire ottoman pour être vendue en 1859 sur le marché des esclaves de Vidin en Bulgarie. Elle est remarquée par Samuel Baker, un voyageur et aventurier anglais de trente-sept ans qui s'empresse de l'acheter avant le pacha local. Dès lors, le couple ne se sépare plus. Samuel Baker passe en Valachie, et de Bucarest, rejoint la compagnie britannique qui construit, en Dobrogée, le chemin de fer Cernavodă-Constanţa. A Constanţa, le consul britannique délivre lui délivre un passeport au nom de Florence Barbara Maria Finnian, puis le couple rejoint l'Angleterre par mer. A 18 ans, Florence parle roumain, magyar, allemand et turc. Elle apprendra bientôt l'anglais, l'arabe égyptien et le kiswahili.

Les expéditions

En Afrique

En 1861, elle participe à l'expédition organisée par Samuel en quête des sources du Nil. Ensemble, ils découvrent le Lac Albert et reconnaissent cette région de l'Afrique. L'expédition a un retentissement important et Samuel Baker est anobli, devenant Sir.

En 1865, en Angleterre, Florence et Sam se marient: elle devient Lady.

En 1869 un nouveau défi les attend. À la demande du khédive d'Égypte, Sir Samuel prend la tête d'une expédition militaire vers les régions équatoriales du Nil, avec pour objectifs la suppression du commerce des esclaves et l'ouverture d'une voie commerciale. Florence l'accompagne. Il reçoit le titre de pacha et le grade de major-general de l'armée ottomane avant de partir du Caire avec une force de 1700 égyptiens. Le khédive le nomme gouverneur général du nouveau territoire d'Equatoria et il le restera jusqu'à son remplacement par le colonel Charles Gordon. Durant cette période, il rencontre de nombreuses difficultés : blocus du fleuve, sourde hostilité des intérêts esclavagistes, opposition armée des arabo-musulmans, localement dominants ; mais il jette les bases sur lesquelles d'autres construirons une administration.

Durant les expéditions, Florence s'est occupée de la logistique, et sa diplomatie, ses connaissances en hygiène face aux affections tropicales, sa connaissance des mentalités non-européennes et son respect sincère des gens, indifférent à toute considération de race, de religion ou d'appartenance, ont été à son mari d'un constant secours, comme il l'a fréquemment mentionné.

Fin de vie

Samuel et Florence Baker retournent en Angleterre en 1874 et dans l'année qui suit, achètent le domaine de Sandford Orleight dans le Devon qui devient leur résidence définitive. Néanmoins le couple a des difficultés à être accepté par la société victorienne qui reproche à Lady Baker son passé peu conventionnel et la légitimité de sa naturalisation comme britannique, et de son mariage. Néanmoins, avec charme et persévérance, elle se construit une image d'épouse modeste et attentive, et le couple finit par être invité par la haute société. Ils sont appréciés des Prince et Princesse de Galles mais la Reine Victoria refuse néanmoins de les recevoir.

Florence et Samuel Baker

Bibliographie

• Pat Shipman : Les Amants du Nil. Presses de la Cité, Paris, 2005. (ISBN 978-2258065321)

Voir aussi

Article connexe

• Samuel White Baker

Liens externes

• Wikimedia Commons propose des documents multimédia sur Florence Baker.
• (en) National Portrait Gallery
• (en) Quelques photos de la famille Baker.
• (en) [1]

Notes