Eleanor Steber

Eleanor Steber
Naissance	17 juillet 1916 Wheeling (Virginie-Occidentale), États-Unis
Décès	3 octobre 1990 Langhome (Pennsylvanie), États-Unis
Activité principale	Cantatrice Soprano
Style	Opéra
Activités annexes	Professeur au Cleveland Institute of Music et à la Julliard School
Lieux d'activité	États-Unis et Europe
Années d'activité	1936-1970
Collaborations	Bruno Walter, Arturo Toscanini, Dimitri Mitropoulos, James Levine
Formation	New England Conservatory à Boston
Maîtres	William Whitney et Paul Althouse (à New York)
Élèves	Maria Ewing
Conjoint	Edwin Lee Bilby puis Col. Gordon Andrews (1958-1967)
Répertoire
Mozart, Beethoven, Wagner, Johann Strauss, Richard Strauss, Berg, Verdi, Puccini et Barber

Eleanor Steber est une cantatrice américaine, née à Wheeling (Virginie-Occidentale) le 17 juillet 1916 et morte à Langhome (Pennsylvanie) le 3 octobre 1990.

Elle est reconnue pour sa riche voix de soprano, sa grande maîtrise technique, et ses interprétations d'opéras, en particulier ceux de Mozart, mais également ceux de Wagner, Strauss et Verdi.

Biographie

Eleanor Steber est élevée dans une famille de musiciens. Après avoir reçu de sa mère ses premiers cours de piano et de chant, elle fait ses études musicales au New England Conservatory de Boston avec William Whitney, puis se rend à New York afin de prendre des leçons avec Paul Althouse.

Elle fait ses débuts en 1936, au Commonwealth Opera de Boston, dans le rôle de Senta de l'opéra Le Vaisseau Fantôme. Après avoir gagné en 1940 le concours des « Met Auditions of the Air », elle débute le 7 décembre avec le rôle de Sophie dans Le Chevalier à la Rose et sous la direction d'Erich Leinsdorf (qu'elle appelait son "ange gardien"), au Metropolitan Opera de New York, qui sera sa patrie artistique pour la majeure partie de sa carrière. Avec cette compagnie, elle donnera, jusqu'en 1966, 427 représentations dans 33 rôles différents.

Le 11 décembre 1941, Eleanor Steber interprète dans la nouvelle production de la Flûte enchantée du Met le rôle de la première dame, aux côtés de la Pamina de Jarmila Novotna et sous la direction de Bruno Walter. Ce dernier la remarque, et lui propose de chanter la comtesse des Noces de Figaro lors de la reprise de cet opéra le 16 décembre 1942, avec Ezio Pinza dans le rôle-titre. Steber donnera sur la scène du Met 55 représentations de la comtesse. Elle considérait d'ailleurs Bruno Walter comme son "parrain musical".

La voix d'Eleanor Steber avait une affinité particulière avec le répertoire mozartien et brillait dans les rôles de la Comtesse Almaviva, de Donna Anna, de Fiordiligi et de Pamina. Steber sera même la toute première Konstanze du Met, en participant à la première de L'Enlèvement au Sérail en 1946.

Au Metropolitan Opera, Eleanor Steber sera également la première Arabella des Etats-Unis en 1955, la première Marie en 1959 et elle crée le rôle-titre de l'opéra Vanessa de Samuel Barber lors de sa première mondiale le 15 janvier 1958, ce qui lui vaut un grand triomphe. Steber obtient cependant le rôle de Vanessa après les refus successifs de Maria Callas et Sena Jurinac, ce qui lui causa des souffrances morales.

Aux Etats-Unis, Eleanor Steber apparaît également à Philadelphie, Baltimore, Boston, Cleveland, Chicago, Minneapolis, Dallas, San Antonio, New Orleans, Memphis, Rochester, Richmond, Atlanta, Los Angeles, Bloomington, Saint-Louis, Washington, Birmingam (Alabama), Houston et San Francisco. Au Canada, elle chante à Toronto et Montreal En parallèle à sa carrière américaine, Steber est invitée en Europe à chanter aux festivals de Glyndebourne, Édimbourg et Salzbourg, à Bayreuth en 1953 et au Maggio Musicale Fiorentino en 1954. En 1956 elle effectue une tournée mondiale comprenant, entre autres, quinze pays asiatiques.

Dans les années cinquante, après l'arrivée de Rudolf Bing à la direction du Metropolitan Opera, Eleanor Steber eut le sentiment de ne pas être choisie pour chanter les grands rôles des opéras italiens. Elle écrivit même dans son journal : "C'est trop épuisant. Il faut absolument que je m'arrête, car cela me déchire, surtout cette impression que d'autres obtiennent des rôles qui devraient me revenir." Toutefois, dans les opéras de Mozart, elle obtient encore d'éclatants succès, comme dans le Cosi fan tutte de 1951, ou dans la nouvelle mise en scène de Don Giovanni, où elle interprète Donna Anna sous la direction de Karl Böhm en 1957.

Steber est également très appréciée en concert : elle interprète les Nuits d'été de Berlioz dirigées par Mitropoulos, ainsi que les Quatre derniers Lieder dirigés par James Levine. Elle participe aussi à d'importantes émissions radiophoniques et télévisuelles, comme The Voice of Firestone et The Bell Telephone Hour.

En 1961, Rudolf Bing propose à Steber pour la saison suivante du Metropolitan Opera un contrat ne la satisfaisant pas, elle le refuse. Elle reviendra en 1962 pour cinq représentations de Don Giovanni, puis en 1966 pour un remplacement, aux côtés de Franco Corelli, dans la Fanciulla del West, qui sera son dernier opéra chanté sur la scène new-yorkaise. Le 16 avril 1966, lors du gala de clôture du Metropolitan Opera de Broadway, elle est invitée à chanter le quintette de Vanessa. Ce sera sa dernière apparition avec la compagnie.

Après son retrait de la scène, elle enseigne au Cleveland Institute of Music, puis à la Juilliard School of Music.

Voix

Steber demeure l'une des plus grandes sopranos du XXe siècle. Elle est unique parmi toutes les sopranos de sa génération à deux points de vue. D'abord, sa voix lui a permis d'aborder plusieurs types de tessitures : elle a chanté Konstanze de l'Enlèvement au Sérail, rôle virtuose qui comporte des coloratures d'une grande difficulté, Sophie du Chevalier à la Rose, qui est un rôle de soprano léger, Micaëla de Carmen, qui est un rôle de soprano lyrique, Tosca, qui est un rôle de soprano spinto, et Senta du Vaisseau Fantôme, qui est un rôle de soprano dramatique. Et ensuite, elle a su interpréter, avec un très haut degré d'achèvement, aussi bien les répertoires italiens, français, qu'allemands. En 1955 par exemple, elle a chanté Manon de Massenet, Don Carlo de Verdi, Cosi fan tutte de Mozart et Lohengrin de Wagner : des œuvres qui s'opposent stylistiquement et vocalement, mais que Steber savait faire siennes.

Tempérament

Eleanor Steber avait une joie de vivre légendaire. Elle adorait son métier : "Chanter était ma passion. J'adorais mon travail, j'aimais voyager et rencontrer des gens... Je me sentais comme un petite fille sautillant sur le chemin de l'école, tout émerveillée de la beauté des rayons du soleil clignotant à travers le feuillage."

Steber aimait également relever les défis.

Le 9 février 1952, elle accomplit un tour de force en interprétant le rôle de Desdemona aux côtés Ramon Vinay et Leonard Warren en matinée, puis le rôle de Fiordiligi aux côtés de Richard Tucker en soirée !

Le critique Robert Sabin a écrit dans Musical America : "La Desdémone de Mlle Steber est peut-être la caractérisation la plus originale et convaincante qu'elle n'ait jamais créée au Metropolitan. Du début à la fin, elle était cohérente, fidèle aux indications de Verdi, et sensible aux nuances non écrites de la partition. Elle avait l'air jeune et rayonnante et son chant était souvent magnifique. Elle a pu, dans le premier acte, obéir aux remontrances constantes de Verdi, «dolce», «morendo», «come una voce lantana», sans pour autant sacrifier la texture lumineuse de sa voix et dans le troisième acte chanter pathétiquement sans avoir l'air irascible ou gémissante. Dans le quatrième acte son emportement soudain de terreur, «Chi batte a porta quella?» a été savamment dépeint, et le dernier adieu passionné à Emilia, sur cette phrase inattendue descendant d'un la bémol forte est l'un de ces moments suprêmes de Verdi, a été chanté de façon poignante. Le plastique de la lutte avec Otello et l'étranglement ont été un modèle de ce que le jeu d'acteur peut être quand il est clairement établi à l'avance et exécuté spontanément pendant le représentation."

La critique Cecil Smith a écrit également dans Musical America : "Eleanor Steber a donné une performance particulièrement brillante de Fiordiligi quelques heures seulement après avoir interprété, en matinée, la première Desdémone de sa carrière. Il n'est pas sans précédent qu'un grand chanteur apparaisse dans deux rôles en un seul jour au Metropolitan : Jarmila Novotna, Kurt Baum et probablement d'autres, l'ont déjà fait. Mais il est douteux que toute Prima Donna ait jamais chanté en un seul jour deux rôles si totalement différents dans leurs exigences de technique vocale. Peut-être ai-je été influencée par mon admiration pour la démonstration de la sûre école de Mlle Steber, mais je pense qu'elle n'a jamais chanté une partie aussi diabolique que Fiordiligi avec un timbre si constamment frais, souple et malléable."

Répertoire

• Mozart

Ilia, Konstanze, Comtesse Almaviva, Donna Elvira, Donna Anna, Fiordiligi, 1ère Dame, Pamina

• Beethoven

Marzelline

• Wagner

Senta, Elsa, Eva, Woglinde, L'Oiseau de la forêt, Woglinde, 1ère Fille-Fleur

• Johann Strauss

Rosalinde

• Richard Strauss

Sophie, Die Marschallin, Die Kaiserin, Arabella

• Berg

Marie

• Schoenberg

Eine Frau

• Berlioz

Cassandre

• Gounod

Marguerite

• Bizet

Micaëla

• Massenet

Manon

• Offenbach

Antonia, Giulietta, Muse

• Verdi

Violetta, Elisabeth, Desdemona, Alice Ford

• Puccini

Manon Lescaut, Mimi, Tosca, Minnie

• Barber

Vanessa

• Britten

Mrs Grose, Miss Wingrave

Discographie

Mozart

• Idomeneo, Ilia ; Athens State Symphony Orchestra ; Jonel Perlea, 1955.
• Le Nozze di Figaro, Contessa ; Ezio Pinza, Bidu Sayao ; Metropolitan Opera Orchestra ; Bruno Walter, 1944.
• Don Giovanni, Donna Elvira ; Ezio Pinza ; Metropolitan Opera Orchestra ; George Szell, 1944.
• Don Giovanni, Donna Elvira ; George London, Fernando Corena ; Metropolitan Opera Orchestra ; Max Rudolf, 1954.
• Don Giovanni, Donna Anna ; Cesare Siepi, Lisa Della Casa ; Metropolitan Opera Orchestra ; Karl Böhm, 1957.
• Don Giovanni, Donna Anna ; George London, Lisa Della Casa ; Metropolitan Opera Orchestra ; Karl Böhm, 1959.
• Cosi fan tutte, Fiordiligi ; Richard Tucker, Roberta Peters ; Metropolitan Opera Orchestra ; Fritz Stiedry, 1952

Beethoven

• Fidelio, Marzelline ; Rose Bampton, Jan Peerce ; NBC Symphony Orchestra ; Arturo Toscanini, 1944.

Wagner

• Lohengrin, Elsa ; Wolfgang Windgassen, Astrid Varnay ; Bayreuth Festival Orchestra ; Josef Keilberth, 1953.

Richard Strauss

• Der Rosenkavalier, Sophie ; Rise Stevens, Emanuel List ; Metropolitan Opera Orchestra ; Fritz Busch, 1946.
• Der Rosenkavalier, Marschallin ; Rise Stevens, Emanuel List ; Metropolitan Opera Orchestra ; Fritz Reiner, 1949.
• Die Frau ohne Schatten, Kaiserin ; Set Svanholm, Christel Goltz ; Vienna Opera Orchestra ; Karl Böhm, 1953.

Berlioz

• Les Troyens, Cassandre ; Regina Resnik, Richard Cassilly ; Robert Lawrence, 1960.

Gounod

• Faust, Marguerite ; Cesare Siepi, Eugene Conley ; Metropolitan Opera Orchestra ; Fausto Cleva, 1951.

Verdi

• La Traviata ; Giuseppe di Stefano, Robert Merrill ; Metropolitan Opera Orchestra ; Giuseppe Antonicelli, 1949.
• Don Carlo ; Richard Tucker, Ettore Bastianini ; Metropolitan Opera Orchestra ; Kurt Adler, 1955.

Puccini

• Madama Butterfly ; Jean Madeira, Jan Peerce ; Metropolitan Opera Orchestra and Chorus ; Eugene Ormandy, 1949.
• Tosca ; Carlo Bergonzi, George London ; Metropolitan Opera Orchestra and Chorus ; Eugene Ormandy, 1959.
• La Fanciulla del West ; Mario del Monaco; Maggio Musicale Fiorentino ; Dimitri Mitropoulos, 1954.

Barber

• Vanessa ; Nicolai Gedda ; Metropolitan Opera Orchestra and Chorus ; Dimitri Mitropoulos, 1958.

Récitals

• Les Nuits d'été ; Columbia Symphony Orchestra ; Dimitri Mitropoulos, 1954. (+ Sacred Arias, 1951.)
• Eleanor Steber sings Mozart ; Robert Lawrence, Wilfrid Pelletier, et Howard Barlow. Radio broadcasts, 1946–1952 et 1960.
• Eleanor Steber sings Richard Strauss ; direction Karl Böhm et James Levine. Munich, 1953 ; Cleveland, 1970.
• Knoxville: Summer of 1915 . Dumbarton Oaks Chamber Orchestra, direction William Strickland. 7 Novembre 1950.
• Eleanor Steber, her first recordings (1940); Wilfrid Pelletier ; New York City et Philadelphia, 1940.
• The Eleanor Steber Collection. Vol. 1, The Early Career, 1938–1951; direction Armand Tokatyan, George Cehanovsky. 1938–1951.

Sources

• David Hamilton, The Metropolitan Opera Encyclopedia, Simon & Schuster (1987) ISBN 0-671-61732-X
• The Metoperafamily, Archives