Tennessee Williams

Tennessee Williams
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Tennessee Williams
Tennessee Williams (1965)
Tennessee Williams (1965)

Activités Dramaturge, romancier
Naissance 26 mars 1911
Columbus, État du Mississippi
Décès 25 février 1983
New York, New York
Distinctions Prix Pulitzer (1948 et 1955)

Thomas Lanier Williams, dit Tennessee Williams, né le 26 mars 1911 à Columbus dans le Mississippi aux États-Unis, mort le 25 février 1983 à New York, est un écrivain américain dont de nombreuses œuvres furent portées au cinéma.

Sommaire

Biographie

Tennessee Williams était, sinon oublié, du moins délaissé lorsqu’il est mort, seul, dans la chambre de l’hôtel new-yorkais où il vivait, un mois avant son soixante-douzième anniversaire. Pourtant, cet écrivain, surtout connu comme dramaturge (bien qu’il ait aussi écrit quelques romans, nouvelles et poèmes), laisse une œuvre qui a fait le tour du monde, sur les scènes de théâtre mais aussi sur les écrans de cinéma, un grand nombre de ses pièces ayant été adaptées.
Thomas Lanier Williams (il a pris le pseudonyme de Tennessee à cause d’un surnom qui lui a été attribué par ses amis à l’université) est né à Columbus (Mississippi), le 26 mars 1911, et a passé son enfance, avec sa mère Edwina et sa sœur Rose, qu’il adorait, chez son grand-père, pasteur et sa grand-mère apaisante Rose[1]. Son père Cornelius Williams, qu’il détestait[2], était un voyageur de commerce alcoolique et joueur de poker, donc presque toujours absent. Gravement malade à 5 ans, il occupe alors son temps à écrire des poèmes et saynettes, sous les encouragements de Rose. Il est encouragé dans cette voie en recevant sa première machine à écrire pour son anniversaire de 12 ans. En 1918, son père emmène sa famille à Saint-Louis dans le Missouri où il a décroché un emploi dans une fabrique de chaussures. En 1928, il réalise un voyage en Europe avec son grand-père maternel, voyage pendant lequel il raconte qu'il vit une triple révélation : révélation de son homosexualité lors d'une allusion d'un officier de bord sur le navire qui le conduit en Europe, révélation intellectuelle lors d'une promenade sur un boulevard parisien, révélation mystique dans la cathédrale de Cologne. En 1937, il rompt avec sa famille lorsque Rose, schizophrène, est enfermée dans un sanatorium après les aveux d'attouchements sexuels et subit une lobotomie en 1943 qui la laisse très diminuée (il la prit en charge lorsque, le succès venu, ses moyens financiers furent suffisants). Il part pour la Nouvelle Orléans, puis pour New York, où il exerce divers petits métiers, de barman à portier. La nuit, il commence à écrire des pièces en un acte. Lorsque les États-Unis entrent en guerre, il est réformé en raison de son dossier psychiatrique, de son homosexualité, de son alcoolisme, de ses troubles cardiaques et nerveux.
En 1943, il se rend à Hollywood, engagé grâce à son agent littéraire de renom Audrey Wood, par la Metro Goldwyn Mayer pour faire l’adaptation cinématographique d’un roman à succès. Cette tâche de rewriter l’ennuie et il écrit son propre scénario très largement autobiographique, que la MGM refuse. Il en fait une pièce, la Ménagerie de verre – où il met en scène sa mère et sa sœur – montée à New York en 1945. Avec cette pièce, Tennessee Williams connaît, à trente-quatre ans, une célébrité soudaine (vainqueur du New York Drama Critics’ Circle Award).

Elle se confirme deux ans plus tard avec le succès d’Un tramway nommé Désir, dont Elia Kazan est le metteur en scène, et qui marque les débuts d’un jeune comédien de l’Actors Studio : Marlon Brando. En vingt-quatre ans, dix-neuf pièces de Tennessee Williams furent créées à Broadway.
Les plus connues sont Été et Fumées (1948), La Rose tatouée (1950), Camino Real (1953), La Chatte sur un toit brûlant (1955), La Descente d’Orphée (1957), Soudain l’été dernier (1958), Doux Oiseau de la jeunesse (1959), La Nuit de l’iguane (1961). La plupart ont été jouées en France où le théâtre de Tennessee Williams est apprécié. C’est Jean Cocteau qui adapta Un tramway nommé Désir, et Françoise Sagan Doux oiseau de la jeunesse. Au cinéma, les plus grands réalisateurs de sa génération, de Joseph Mankiewicz à John Huston, signèrent les adaptations.
Tout le théâtre de Tennessee Williams, où l’on voit l’influence de William Faulkner et de D.H. Lawrence, est traversé par des inadaptés, des marginaux, des perdants, des désemparés, auxquels va tout son intérêt, comme il l’explique dans ses Mémoires, parues en France en 1978. À travers tous ces personnages, dans un mélange de réalisme et de rêve, dans le désastre ou la fantaisie, il mène une remarquable analyse de la solitude, qui fut la constante de sa vie.

Poète, romancier (le Printemps romain de Mrs. Stone, 1950), il a décrit dans ses pièces de théâtre des marginaux, proies des frustrations et des excès de la société.

Tennessee Williams a remporté le prix Pulitzer pour Un tramway nommé Désir en 1948 et pour La Chatte sur un toit brûlant en 1955.

L’écrivain fréquenta pendant plusieurs années l’île de Key West en Floride, où il avait une maison. De 1947 à 1963, il y vit une relation apaisante avec Frank Merlo qui meurt d'un cancer de poumon, ce qui le dévaste. Il a aussi été président du jury du Festival de Cannes 1976.

Mort en 1983 dans sa chambre d'hôtel à New York, l'Hotel Elysee (en) officiellement étranglé avec le bouchon d'un flacon de médicaments[3], il repose dans le cimetière Bellefontaine de Saint Louis dans le Missouri.

Il est aujourd’hui, selon la SACD, l’un des écrivains américains les plus joués en France[réf. nécessaire].

Œuvre

Pièces de théâtre[4]

Pièces et nouvelles adaptées au cinéma

Romans

  • Le printemps romain de Mrs Stone, 1950
  • Une femme nommée Moïse, 1975

Recueils de nouvelles

  • Sucre d'orge, 1954
  • La statue mutilée, 1970
  • Le boxeur manchot
  • Le poulet tueur et la folle honteuse
  • Un sac de dame en perles

Poésie

  • Le belvédère d'été

Essai

  • Le cri, 1972

Autobiographie

Divers

Une chanson lui sera dédiée. Quelque chose de Tennessee écrite par Michel Berger et interprétée par Johnny Hallyday sortira en 1985.

Le groupe The National fait une allusion à Tennessee Williams dans la chanson City Midle parut en 2005 sur l'album alligator.

Le groupe de musique The Strokes le cite dans leur chanson "What Ever Happened" ("Oh Tennessee, what did you write ?") sur l'album Room on Fire de 2003.

L'écrivaine française Félicie Dubois lui a consacré une biographie/portrait parue aux Éditions Balland en 1992.

En 2011, le comédien Benoît Solès joue à Paris la pièce "Appelez-moi Tennessee" écrite par lui à partir d'une interview inventée, donnée en 1962 par T. Williams à l'animateur de télévision Alvin Baker. C'est l'occasion de retracer sur scène la vie de l’auteur d’Un Tramway nommé désir et de La Chatte sur un toit brûlant.

Notes

  1. Ce prénom de Rose (sa sœur et sa grand-mère) se retrouve dans plusieurs de ses œuvres
  2. Sa sœur Rose révèle à 28 ans que son père a tenté d'abuser d'elle mais la famille la prétend folle. Cet aveu vaut à Tennessee Williams une profonde répulsion pour l'amour physique pendant de nombreuses années et Rose fait le vœu de rester vierge pour le restant de ses jours.
  3. Son frère réfute cette version pour contester l'héritage, Tennessee Williams ayant légué le droit moral de ses œuvres à sa grande amie Maria St. Just qu'il soupçonne d'empoisonnement.
  4. Histoire du théâtre V, Vito Pandolfi, Marabout Université, Vervier, 1969.

Voir aussi

Bibliographie

Filmographie

  • Tennessee Williams (Tennessee Williams, Orpheus of the American Stage), film documentaire de Merrill Brockway et Catherine Tatge, Etats-Unis, 1994, 90'

Liens externes


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