Ismaël Urbain

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Ismaÿl Urbain
Urbain à Marseille en 1868
Nom de naissance	Thomas Urbain
Naissance	31 décembre 1812 Cayenne
Décès	28 janvier 1884 (à 72 ans) Alger
Nationalité	France
Profession(s)	Journaliste, interprète

Ismaÿl Urbain, né Thomas Urbain le 31 décembre 1812 à Cayenne et mort le 28 janvier 1884 à Alger, est un journaliste et interprète français.

Il est le fils illégitime d’un négociant marseillais du nom d’Urbain Brue et d’une Guyanaise de couleur libre du nom d’Appoline. Urbain, qui portait le prénom de son père comme nom de famille, fut amené, à l’âge de huit ans par celui-ci à Marseille, où il reçut une éducation. Il fut ensuite renvoyé en Guyane en 1830 par son père qui espérait le voir entrer dans les affaires. Le piteux état des affaires de son père ne lui ayant pas permis de les reprendre, Urbain reprit le chemin de Marseille l’année suivante.

Après avoir découvert le saint-simonisme, Urbain prend le chemin de Paris où il est secrétaire de Gustave d'Eichthal. Il vit un temps avec les saint-simoniens avant de s’embarquer avec eux pour l’Orient. Il reste à Damiette, où il enseigne de français, jusqu’en 1836. L’année précédente, il s’est converti, « dans des vues apostoliques », à l’islam et a pris le prénom d’Ismaÿl.

De retour à Paris, il travaille un temps pour le Magasin pittoresque de Charton, le Temps, la Charte de 1839, la Revue du XIX^e siècle.

Ayant appris l’arabe en Égypte, il obtient le poste d’interprète aux armées en Algérie, pour lequel il a postulé. Débarqué à Alger en 1837, il sert comme interprète sous divers généraux, dont Bugeaud, Rumilly, Changarnier. En 1840, il épouse une jeune Algérienne, dont il aura, en 1843, une fille. Ses vastes connaissances et son expérience de l’islam l’amènent à participer à l’administration algérienne à un haut niveau. Devenu membre du Conseil Consultatif affecté au Gouverneur-Général, il est inclus dans la plupart des décisions majeures touchant à l’Algérie.

Appelé au ministère de la guerre en 1845, il retourne en France, où il fera venir sa femme. Le 29 mai 1857, constatant l’échec du rapprochement qu’il avait espéré entre la famille musulmane et la famille française, il se résout à épouser sa femme devant l’état-civil et fait baptiser le lendemain sa fille, qui subissait sans cesse les moqueries de se camarades de pension des Sœurs de la Doctrine chrétienne à Constantine. Cet acte ne suffit pas à apaiser le milieu catholique composé d’Espagnols, de Maltais, d’Italiens et de méridionaux composant la nouvelle société des colons en Algérie, qui lui reprochent de ne pas avoir fait bénir son mariage à l’église et l’absence de baptême de sa femme.

Largement responsable de la politique arabophile de Napoléon III, dont il était le conseiller personnel, Urbain correspondait avec de nombreuses personnalités politiques, militaires et culturelles majeures de l’Algérie de son temps. Dans un article de la Revue de Paris de 1857, Urbain dénonça l’expression de « Kabylie » comme une invention due à l’esprit français de systématisation, que n’utilisaient ni les Arabes ni les Berbères d’Algérie. En 1861, il publie sous le nom d’emprunt de Georges Voisin l’Algérie pour les Algériens, où il défend les idées de royaume arabe que Napoléon III, influencé par les idées saint-simoniennes, voulait mettre en œuvre à l’instigation d’Urbain, mais auxquelles s’opposèrent farouchement les colons et les intérêts économiques algériens. Le renouvellement des attaques d’Urbain, dans l’Algérie française : indigènes et immigrants, en 1870, suscita une très vive agitation dans la colonie. Les écrits d’Urbain soulevèrent des réactions si passionnées que la polémique qui en résulta eut pour conséquence d’éclipser presque complètement les idées qui y étaient développées.

A la mort d’Urbain, Émile Masqueray reprit le combat pour la défense des droits des Algériens contre le comportement répressif des colons.

Publications

• Lettres sur la race noire et la race blanche, avec Gustave d'Eichthal, Paris, Paulin, 1839
• Algérie. Du gouvernement des tribus. Chrétiens et musulmans, Français et Algériens, Paris, J. Rouvier, 1848
• De la Tolérance dans l’islamisme, Paris, Pillet fils aîné, 1856
• L’Algérie pour les Algériens, Paris, Michel Lévy frères, 1861
• L’Algérie française. Indigènes et immigrants, Paris, Challamel aîné, 1862

Bibliographie

• Michel Levallois, Ismaÿl Urbain (1812-1884): une autre conquête de l'Algérie, éd. Maisonneuve & Larose, 2001, ISBN 2706815337

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