Léon Fredericq

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Léon Fredericq, né à Gand en 1851 et mort en 1935, est un médecin et physiologiste belge. Il fut aussi un aquarelliste de talent.

Biographie

Après ses études à Gand, il avait fréquenté tous ceux en Europe qui s'occupaient de créer la physiologie expérimentale :

• à Paris: Paul Bert, Jules Murey, Claude Bernard;
• à Roscoff: Henri de Lacaze-Duthiers;
• à Strasbourg: Goltz et Hoppe-Seyler;
• à Heidelberg: Kühne;
• à Berlin: Emile du Bois Reymond.

Il en tirait une robuste méthode expérimentale et la conviction que le vivant est un chapitre de la physique et de la chimie. Sous l'influence du darwinisme, il cherche chez les animaux marins les mécanismes de base de la biologie. Il découvre ainsi chez le crabe l'amputation réflexe ou autotomie. Mais il découvre aussi que le sang du poulpe contient une substance qui bleuit à l'air, l'hémocyanine qui joue le même rôle que l'hémoglobine chez les vertébrés. Il étend ses recherches à la physiologie de la circulation et de la respiration. À partir des travaux sur l'équilibre du milieu intérieur, il aborde le concept clé de régulation.

De 1885 à 1888, il construit un institut de physiologie à Liège, qui possèdera un rayonnement international.

Fredericq a intégré la recherche scientifique dans l'humanisme le plus large.

Fredericq, aquarelliste de talent, fut aussi un vulgarisateur infatigable et un défenseur de la Fagne.

Congrès internationaux de physiologie

Ces congrès ont été créés afin que les physiologistes puissent se réunir autour de démonstrations expérimentales.

• En 1888, le premier, en présence de Fredericq se réunit à Bâle;
• En 1891, 102 physiologistes étaient reçus à Liège par Fredericq, président du 2me Congrès.
• En 1929, à Boston, il égrenait, pour les participants du treizième Congrès, ses souvenirs des neuf premiers;
• En 1898, à Cambridge, on décida de la création d'une Commission internationale pour l'unification et le contrôle des instruments inscripteurs en Physiologie. C'est l'origine de l'Institut Marey auquel Fredericq devait participer.

Publications

Signalons le succès remporté à l'étranger par ses ouvrages didactiques, en particulier les Eléments de physiologie, rédigés avec Jean Nuel (sept éditions, traduction russe). Epinglons sa participation au Dictionnaire de physiologie de Charles Richet. Son amitié avec le physiologiste français lui valut de contribuer à l'œuvre collective d'une part par la rédaction de notices, d'autre part par le choix d'auteurs, ce qui se traduisit par une participation importante des physiologistes belges.

A son actif encore, la création et la direction d'une revue, les Archives internationales de physiologie. Elles étaient conçues au départ, avec Paul Héger, son collègue de l'Université de Bruxelles, pour remplacer leurs Travaux de laboratoires et voulaient les ouvrir aux travaux de laboratoires d'autres petits pays, comme la Hollande et la Suisse. Mais dès le premier numéro (1904), les Archives prirent une dimension plus largement européenne. Elles représentaient alors la seule revue en langue française consacrée entièrement à la physiologie. Il faut d'ailleurs souligner le rôle de trait d'union joué par Fredericq entre les physiologistes francophones et leurs collègues germanophones, notamment par ses innombrables comptes rendus d'ouvrages.

Succession

En physiologie, l'œuvre de Léon Fredericq fut poursuivie par son fils Henri Fredericq, et par Zénon Bacq (1903-1983).

En biochimie, Léon Fredericq eut un successeur à sa mesure en la personne de Marcel Florkin (1900-1979) premier titulaire de la chaire de biochimie formée en 1934.

Des universitaires liégeois ont créé en 1987 la Fondation Léon Fredericq, devenue en 2005, le Fonds Léon Fredericq ([1]), avec comme crédo: donner à l’intelligence et à la créativité des jeunes chercheurs les moyens de servir la connaissance scientifique et le progrès médical.

L'Université Catholique de Louvain décerne le Prix Léon et Henri Fredericq pour la recherche médicale.

Les villes de Schaerbeek et de Liège ont nommé une rue Léon Fredericq.