Edward Vernon Rickenbacker

Edward Vernon Rickenbacker
Capt. Edward Rickenbacker en 1919
Surnom	Eddie
Naissance	8 octobre 1890 Columbus, Ohio, États-Unis
Décès	27 juillet 1973 (à 82 ans) Zurich, Suisse
Origine	États-Unis
Allégeance	États-Unis
Grade	Capitaine
Années de service	1917 - 1945
Conflits	Première Guerre mondiale, Seconde Guerre mondiale
Distinctions	Medal of Honor Distinguished Service Cross (7) Médaille Interalliée 1914-1918 Légion d'honneur Croix de Guerre
Autres fonctions	pilote et ingénieur automobile, consultant militaire auprès du gouvernement américain, chef d'entreprise et pionnier du transport aérien.
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Edward Vernon "Eddie" Rickenbacker (8 octobre 1890 à Columbus, Ohio, États-Unis; † 27 juillet 1973 à Zurich, Suisse) était un as de l'aviation américain de la Première Guerre mondiale. Avec 26 victoires, il est le pilote de chasse américain ayant obtenu le plus de victoires durant ce conflit.

Biographie

Avant la Première Guerre mondiale

En 1904 William Rickenbacker, le père d'Eddie, trouva la mort dans un accident de chantier. Le jeune Eddie quitta à ce moment-là l'école. Il se mit à travailler pour soutenir financièrement sa famille. C'est alors qu'il commença à s'intéresser au domaine technique ; il trouva un emploi comme mécanicien automobile.

À partir de 1910, E. Rickenbacker travailla d'abord comme pilote d'essai automobile, ensuite comme pilote de courses. Après avoir établi plusieurs records (il avait atteint la vitesse alors phénoménale de 214 km/h), il décida, en 1917, de se rendre en Angleterre pour participer à la nouvelle saison de courses automobiles.

Première Guerre mondiale

Après l'entrée en guerre des États-Unis, il s'engagea dans l'armée où il occupa la fonction de chauffeur. C'est ainsi qu'il fut entre autres le chauffeur du commandant en chef américain, le général John Pershing.

Le 26 juin 1917, il arriva en France où il put prendre des leçons de vol. Comme il se montra intéressé par l'aviation, il fut muté le 4 mars 1918 à la 94^e escadrille de chasse américaine, sous le commandement de Raoul Gervais Lufbery.

Le 20 avril, il obtenait sa première victoire. Ce jour là, Rickenbacker, volant sur un Nieuport 28, patrouillait avec son camarade James Hall dans le ciel au-dessus de Baussant. Dès qu'ils repérèrent l'appareil ennemi, Hall attaqua, mais l'allemand rompit le combat. Rickenbacker, le prit alors en chasse et l'abattit.

Peu de temps après, Rickenbacker descendit un autre appareil ennemi de la JASTA 64, et, jusqu'à fin mai, il comptabilisa 5 victoires aériennes. Il se vit alors remettre, en qualité d'As, la Croix de Guerre française.

Mais, alors que les américains avaient besoin de plus en plus de pilotes expérimentés, Rickenbacker dut se faire soigner durant l'été pour une inflammation aux oreilles. Lorsqu'il fut à nouveau opérationnel, il devint l'un des adversaires les plus dangereux des Allemands. Suite à ses succès et à ses capacités, il fut nommé au grade de capitaine, et, ainsi, pris la tête de la 94^e escadrille de chasse.

Avec ses 26 victoires, dont quatre obtenues contre des ballons, au 30 octobre 1918, Rickenbacker arriva en tête des pilotes de chasse américains de la Première Guerre mondiale. Il fut décoré a posteriori, en 1931, de la Medal of Honor pour une action du 25 septembre 1918 durant laquelle il avait attaqué sept avions ennemis et dont il en avait abattu deux (un avion de reconnaissance lourdement armé + un chasseur).

Vidéo

Rickenbacker en mission avec son escadrille, reconstitution d'époque d'une attaque au sol. (info) Des difficultés à voir ces vidéos ? Consultez l'aide.

Citation de Edward Vernon Rickenbacker : "Le courage, c'est faire ce qu'on a peur de faire et il ne peut y avoir de courage sans peur".

Entre-deux guerres et Seconde Guerre mondiale

Après la guerre, Rickenbacker fonda une entreprise de fabrication de voitures qui, malgré la conception de modèles d'avant-garde, s'avéra non rentable. En 1922, il se maria avec Adelaïde Frost avec laquelle il eut deux enfants, David et William. En 1927, il acheta le circuit Indianapolis Motor Speedway qu'il dirigea jusqu'à sa fermeture temporaire durant les quatre années de la Seconde Guerre mondiale. Après avoir été dans l'impossibilité de rénover le circuit, il vendit celui-ci en 1947.

En 1942, il visita plusieurs aérodromes d'entraînement dans le sud des États-Unis et en Angleterre. En octobre on l'envoya dans le Pacifique mais lors d'un vol à bord d'un B-17, son appareil dévia de sa route initiale et Rickenbacker et son équipage durent amerrir. Après trois jours en mer, ils n'avaient plus rien à manger mais réussirent toutefois à survivre en pêchant du poisson, en attrapant des oiseaux et en buvant de l'eau de pluie. Ce n'est qu'au bout de 24 jours qu'ils furent sauvés de la pleine mer (le 13 novembre).

Après la Seconde Guerre mondiale

Devenu président de la compagnie aérienne Eastern Airlines dès 1938, Rickenbacker a contribué à développer avec succès cette entreprise, mais lorsque la situation économique de celle-ci se dégrada dans les années 1950, il dut démissionner le 1^er octobre 1959 de son poste de dirigeant. Après avoir occupé encore durant un certaine période le poste de cadre dans la compagnie, il quitta celle-ci le 31 décembre 1963. Dix ans plus tard il mourut à Zurich, en Suisse. En son honneur, la base aérienne de sa ville natale fut rebaptisée Rickenbacker Air Force Base.