Histoire naturelle

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Table de l'histoire naturelle, 1728, Cyclopaedia.

La démarche d'observation et de description systématique de la nature commence dès l'Antiquité avec Théophraste, Antigonios de Karystos et Pline l'Ancien. Le terme d’histoire naturelle a commencé par désigner au XVI^e siècle les livres décrivant les objets de la nature. Au siècle suivant, et plus encore au XVIII^e siècle, l'expression servait à désigner l'étude des objets observables, tant en astronomie, qu'en botanique, en zoologie ou en géologie. À l'époque, le spécialiste d'histoire naturelle est un naturaliste.

Plus tard, l'Histoire naturelle se divise en nombreuses spécialités, au point que la démarche naturaliste et le métier de naturaliste disparaissent ; les mots mêmes prennent une connotation archaïsante, tandis que biologiste et sciences naturelles acquièrent par contraste une aura de modernité.

Le besoin d'une vision globale et interdisciplinaire subsiste néanmoins, ce qui développe de nouvelles approches comme la Géonomie.

Définitions de l’histoire naturelle

« On appelle histoire naturelle la connaissance des choses, qui sont produites dans l’Univers, et que les hommes peuvent découvrir par les sens. Entre toutes les sciences qui ont été cultivées par l’industrie des hommes celle-ci a toujours passé avec raison pour une des principales. »

C’est la définition qu’en donne Herman Boerhaave (1668-1738) dans la préface du Botanicon Parisiense de Sébastien Vaillant (1669-1722)^[1].

Naturaliste ou biologiste ?

Comme le fait remarquer Yves Delange du Muséum national d'histoire naturelle de Paris, il y a trop souvent opposition aujourd'hui entre naturaliste et biologiste. En citant Jean Dorst :

« La vieille et toujours jeune histoire naturelle n'est pas morte, bien au contraire elle a encore de beaux jours devant elle. Il nous reste encore beaucoup à apprendre avec une paire de jumelles et une loupe, surtout avec nos yeux. L'étude des comportements animaux ne se réduira jamais à celle des neurones et du système nerveux. Combien fallacieuse est la tentative de remonter ainsi de la cellule à l'explication de types de comportements complexes chez les vertébrés supérieurs ! [...] Entre ce que perçoit l'œil du naturaliste et le microscope électronique du biologiste de laboratoire, il ne peut y avoir de contradiction, mais bien au contraire, une remarquable complémentarité^[2]…»

Une nouvelle histoire naturelle

Les progrès de la génétique, l'interconnexion des savoirs, l'approche géonomique et la mode du développement durable (quelles qu'en soient les interprétations, les instrumentalisations ou les degrés de compréhension) ont mené à un regain actuel pour l'histoire naturelle, vue comme une "Histoire globale" de l'Univers, du système solaire et la planète Terre : histoire interdisciplinaire à la fois cosmogonique, physique, chimique, biologie et humaine. Des livres comme "Le livre de la Vie" (sous la direction de Stephen Jay Gould), "Les mondes disparus" d'Eric Buffetaut et Jean Le Loeuff, "Classification phylogénétique du vivant" de Guillaume Lecointre et Hervé Le Guyader, "Guide critique de l'évolution" de Guillaume Lecointre, Corinne Fortin, Gérard Guillot et Marie-Laure Le Louarn-Bonnet ou "Miroirs de la Terre" d'Ion Cepleanu et Stephen Giner, relèvent de cette nouvelle "Histoire Naturelle" globale. Dans son "Mystère des abysses" (p. 54) Jean-René Vanney écrit: [cette relation] "ne devrait pas être un égrènement d'événements dans le temps, ni une chronique de tel ou tel phénomène, plutôt une gerbe liant les faits dans leur globalité".

Notes et références

1. ↑ Sébastien Vaillant (1727). Botanicon Parisiense ou Dénombrement par ordre alphabétique des plantes qui se trouvent aux environs de Paris, Jean & Herman Verbeek et Balthazar Lakeman (Leyde et Amsterdam) : ca. 260 p + 33 pl.
2. ↑ Jean Dorst, in Actes du congrès Fabre, 1985. Rapportés par Yves Delange dans sa préface aux Souvenirs entomologiques de J.H. Fabre, éd. Robert Laffont, Paris 1989.

Annexes

Articles connexes

• Histoire de l'histoire naturelle
• Georges-Louis Leclerc de Buffon
• René d'Abadie
• Géonomie
• François Terrasson
• Armand de Ricqlès

Bibliographie

• Leçon inaugurale d'Armand de Ricqlès portant notamment sur la différence entre Histoire naturelle et biologie, et sur le thème Biologie historique et Évolutionnisme, Lundi 6 mai 1996, (14 pages, PDF)