Berthe Cabra

Berthe Cabra
Nom de naissance	Berthe Gheude de Contreras
Naissance	27 juin 1864 Bruxelles,  Belgique
Décès	26 janvier 1947 (à 83 ans) Berchem,  Belgique
Nationalité	Belge
Pays de résidence
Activité principale	Exploratrice
Autres activités	Conférencière
Distinctions	Chevalier de l'ordre de Léopold, Ordre de la Couronne, Ordre de l'Étoile africaine.
Conjoint	Alphonse Cabra

Berthe Cabra née Berthe Gheude de Contreras le 27 juin 1864 à Bruxelles et morte le 26 janvier 1947 à Berchem est la première femme non africaine à avoir traversé, entre 1905 et 1906, l'Afrique d'est en ouest. Le voyage aura duré 18 mois.

Jeunesse

Voyages en Afrique

1^re traversée de l'Afrique par une femme
En bleu, voyage en bateau à vapeur.
En noir, voyage en chemin de fer.
En vert, voyage à pied ou en pirogue.

• 1903

Alors que depuis le 25 avril 1901 elle est l'épouse d'Alphonse Cabra, un capitaine-commandant de la division du 5^e de ligne de l'armée belge, elle accompagne ce dernier, le 21 mai 1903^[1], dans un voyage en Afrique qui dure 7 mois et consiste au traçage et au bornage de la frontière entre l'État indépendant du Congo et le Congo français.

• 1905 à 1906

Le roi Léopold II confie à Alphonse une mission d'inspection des provinces orientales de l'État indépendant du Congo et autorise Berthe à l'accompagner malgré les réticences de son mari^[2].

Le couple quitte Bruxelles le 10 avril 1905 et embarque à Naples le 16 avril à bord du Margraff, fait escale au Zanzibar et atteint Mombasa en Afrique orientale britannique.
De là, il rejoint Kisumu en empruntant la ligne de chemin de fer achevée en 1903 par la Compagnie britannique impériale d'Afrique de l'Est puis traverse le lac Victoria jusqu'à Entebbe grâce au transbordeur britannique SS Sybil.
Le 9 juin, la caravane s'ébranle en direction de Mahagi sur le lac Albert avant de redescendre jusqu'au lac Tanganyika et Uvira^[3] en suivant les frontières des possessions de Léopold II. Ensuite, il voyage, dans un premier temps, à bord de l'Alexandre Delcommune jusqu'à Baraka puis à pied ou en pirogue jusqu'à Stanleyville au pied des chutes Stanley pour, enfin, descendre le fleuve Congo en bateau à vapeur et rejoindre Matadi et Boma où il arrive en octobre 1906. Le voyage entre Naples et Boma aura duré 18 mois.

Alors qu'Alphonse est appelé d'urgence à Uvira pour un problème de frontière entre l'État indépendant du Congo et l'Afrique orientale allemande, Berthe rentre seule en Belgique, à bord du Bruxellesville, avec les matériaux et les collections scientifiques amassés au cours du voyage. Cette collecte fait maintenant partie intégrante des collections du musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren.

Impact médiatique

Dès son retour en Belgique, Berthe Cabra répond à de nombreuses demandes d'entrevue de journalistes et son voyage fait l'objet de la « une » de nombreux quotidiens en Belgique, au Royaume-Uni et dans l'Empire allemand.

À la demande de scientifiques ou de personnalités politiques, elle donne, également, de nombreuses conférences. Elle y décrit ses rencontres avec les populations locales (surtout avec les femmes), les animaux sauvages et relate les méfaits des maladies tropicales. Elle y prône également l'intérêt pour que les hommes, envoyés dans les « colonies », soient accompagnés par leur épouse^[4].

Bibliographie

Éliane Gubin: Dictionnaire des femmes belges, XIX^e et XX^e siècles, Éditions Racine, 2006, p. 276-277

Notes et références

1. ↑ La traversée maritime à lieu du 21 mai (Anvers) au 7 juin 1903 (Boma) à bord de l'Anversville.
2. ↑ Cette autorisation du roi, qui, à l'époque, équivaut à un ordre, est accordée lors d'un bal donné au château de Laeken.
3. ↑ Les époux Cabra resteront bloqués pendant 6 mois à Uvira à cause de la saison des pluies.
4. ↑ Alphonse Cabra s'est toujours, lui-même, félicité d'avoir son épouse à ses côtés pour faciliter les relations humaines (Inventaire des archives historiques des époux Cabra - Chapitre II, p. 24)

Liens externes

• Site Web du musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren
• Inventaire des archives historiques des époux Cabra au musée royal de l’Afrique centrale