Henry Garnet (jésuite)

Henry Garnet (jésuite)

Henry Garnet, né en 1555 à Heanor, Derbyshire (Angleterre) et exécuté le 3 mai 1606 à Londres, était un prêtre jésuite anglais, supérieur des jésuites en clandestinité en Angleterre (1586-1606) et injustement condamné à mort comme ‘complice’ dans l’affaire de la conspiration des poudres.

Biographie

Formation et études

Fils de Brian Garnett et neveu de (saint) Thomas Garnet, le jeune Henry étudie au collège de Wincester et travaille comme apprenti dans une imprimerie pendant un an avant d’entreprendre le voyage à Rome pour y entrer dans la Compagnie de Jésus, le 11 septembre 1575.

Après son ordination sacerdotale (sans doute en 1582) Garnet enseigne les mathématiques et le hébreu au Collège Romain, où il remplace pendant deux ans le célèbre Christophe Clavius, âgé et devenu infirme.

Retour en Angleterre

Le 8 mai 1586 il quitte Rome en compagnie de Robert Southwell et débarque clandestinement en Angleterre, à Folkestone, le 18 juillet. Sa première tâche est d’organiser, avec Southwell, le travail pastoral clandestin des prêtres revenus dans leur pays, et de préparer des filières pour envoyer à l’étranger jeunes et séminaristes qui veulent se préparent au sacerdoce.

Les risques sont grands : la grande majorité des quelque 150 prêtres entrés en Angleterre entre 1581 et 1586 ont été arrêtés et exécutés. Garnet lui-même, dès le 3 août 1586, doit remplacer comme ‘Supérieur de la mission’, William Weston, qui a été arrêté. Il le restera jusqu’à son arrestation, 20 ans plus tard, en 1606.

Supérieur de la Mission

Bien que perpétuellement en danger, sans résidence fixe et adoptant divers déguisements, Garnet fait montre de grand dynamisme : le nombre de jésuites qui échappent à l’arrestation augmente (ils sont 45 en 1606), il ouvre une imprimerie à Londres comme ‘façade’ à ses autres activités (pour les autorités civiles il est ‘imprimeur’), il organise une filière de sortie du pays pour des jeunes qui veulent devenir jésuites, il organise un fond de secours pour les prisonniers catholiques. Il trouve même le temps de rédiger des opuscules de dévotions.

Les lettres périodiquement envoyées au Supérieur Général Claudio Acquaviva donnent des informations détaillées sur les persécutions subies par les catholiques anglais durant les 20 dernières années de Isabelle I, les aventures des prêtres traqués, ses entrevues secrètes avec eux, les arrestations et exécutions. Elles parlent également de sa profonde amitié avec Robert Southwell.

La Conspiration des poudres

Depuis 1604 un groupe de catholiques anglais, insatisfaits de ce que le roi Jacques I^er, contrairement à ses promesses, ne rétablit pas les catholiques dans leurs droits, organise un complot qui vise à éliminer le roi, ainsi qu’un grand nombre de personnalités protestantes en faisant sauter le parlement durant sa session d’automne 1605. Un des comploteurs consulte un jésuite (en confession) sur la licéité de causer la mort involontaire d’innocents pour une cause grave et juste. Garnet, auquel le ‘casus conscienciae’ est référé met en garde contre les conséquences de ce complot.

Le complot est découvert et échoue. Les comploteurs sont arrêtés. Sous la torture un comploteur révèle que Henry Garnet était au courant du complot. Celui-ci est arrêté le 27 janvier 1606. Il est accusé de complicité. Au procès Garnet se défend en invoquant le secret de la confession. Il n’était pas en mesure de parler, et ne connaissait d’ailleurs pas les détails de la préparation de l’attentat. Le procès est conduit de façon peu régulière. Beaucoup estiment qu’il est innocent. Il n’en est pas moins condamné à être « pendu et démembré ». Garnet est exécuté le 3 mai 1606.

Bibliographie

• BASSET, B. : The English Jesuits, London, 1967.
• CARAMAN; Philippe: Henry Garnet (1555-1606), and the Gunpowder Plot, Londres, 1964.
• EDWARDS, Francis: The Jesuits in England, Turnbridge Well, 1985.