Phorusrhacos

Phorusrhacos

Phorusrhacos
Classification classique
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Aves
Sous-ordre	Cariamae
Famille	Phorusrhacidae
Genre
Phorusrhacos Ameghino, 1887
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Le Phorusrhacos est un genre d'oiseau préhistorique carnivore et inapte au vol ayant vécu au Miocène et au Pliocène. Sa taxinomie est disputée, et il a longtemps était placé dans l'ordre des Gruiformes. Mais il a été proposé par Bertelli et al. (2007) de la placer dans l'infra-classe Neognathae^[1]. C'est un des plus grands oiseaux prédateurs ayant jamais existé.

Description physique

Phorusrhacos mesurait entre 1,4 et 2,5 mètres de haut et pesait approximativement 150 kilogrammes. Ses longues pattes avaient trois doigts armés de griffes capables d'infliger de sérieuses blessures. Il possédait un plumage serré et un long cou mais sa principale caractéristique était son énorme bec à la mâchoire supérieure fortement crochue. Deux griffes sur ses ailes l'aidaient peut-être à saisir ses proies.

Histoire

Les phorusrhacidés sont apparus en Europe il y a 50 Ma mais, il y a 27 Ma, ils n'étaient plus confinés qu'au continent américain. Phorusrhacos, la plus grande espèce de phorusrhacidé, est apparu en Amérique du Sud il y a 5 Ma. Ses premiers fossiles ont été découverts en Argentine en 1887 par le paléontologue argentin Ameghino. Lorsque l'Amérique du Nord est entrée en collision avec l'Amérique du Sud, il y a 3 Ma, il y est entré par l'isthme de Panama et migra jusque dans le sud des États-Unis. Des fossiles de phorusrhacos ont été découverts au Texas mais les plus beaux spécimens se trouvent dans une grotte sous-marine de Floride.

La sous-espèce sud-américaine a vécu jusqu'à il y a environ 1,8 Ma. La sous-espèce nord-américaine, que les paléontologues américains qui l'ont découvert ont nommé Titanis et qui a été longtemps considérée comme une espèce à part, lui a survécu jusqu'à -400 000 ans. Certains indices ont fait croire au paléontologue J. A. Baskin qu'il en existait encore il y a 15 000 ans mais Bruce McFadden et d'autres ont réfuté cette thèse.

Phorusrhacos attaquant un Astrapotherium

Habitat et mode de vie

Phorusrhacos vivait dans les plaines herbeuses et les pampas d'Amérique du Sud.

Ses méthodes de chasse étaient probablement les mêmes que celle du serpentaire d'Afrique. Il s'approchait subrepticement de sa proie, du genre Macraucheria ou Hipparion, puis se lançait à sa poursuite. La vitesse maximale de l'animal en course devait atteindre 70 kilomètres à l'heure. Lorsqu'il l'attrapait, il le tuait à coups de bec et de griffes puis, le maintenant au sol avec l'un de ses pieds, il le dévorait en lui arrachant des morceaux de chair avec son bec.

Il mangeait probablement aussi des petits rongeurs ou des charognes laissées par d'autres prédateurs contemporains comme les félins. Il disparut cependant plusieurs millions d'anées avant l'apparition du genre Smilodon, contrairement à ce que l'on peut voir dans la série documentaire de la BBC Prehistoric Park.

Les causes de son extinction ne sont pas connues. Certains croient que l'être humain l'aurait chassé à l'extrême. Cette hypothèse est peu probable car phorusrhacos vivait souvent loin des régions habitées. Il a peut-être aussi été victime de la concurrence d'autres prédateurs plus rapides. La disparition des grandes plaines herbeuses américaines à l'époque glaciaire peut avoir aussi contribué à leur disparition.

Littérature, cinéma et TV

Phorusrhacos est l'un des animaux hantant le plateau des dinosaures dans le roman Le monde perdu d'Arthur Conan Doyle. Il est également l'un des monstres du continent Pellucidar dans le roman du même nom, écrit par Edgar Rice Burroughs.

Dans le film L'Île mystérieuse (1961) de Cyril Endfield, les naufragés sont attaqués par des Phorusrhacos.

Dans le film 10 000 (2008) de Roland Emmerich, le héros est attaqué par des Phorusrhacos.

Dans la série documentaire Prehistoric Park, Nigel Marven sauve un Phorusrhacos de l'extinction.

Une troupe de Phorusrhacos apparaît dans la saison 3 de la série Nick Cutter et les portes du temps.

Autres renseignements

• Les premiers paléontologues à avoir observé ses fossiles l'ont surnommé l'oiseau de la terreur.
• Phorusrhacos veut dire porteur de loques.
• Les cariamas sont les parents contemporains les plus proches de phorusrhacos.

Références

1. ↑ S. Bertelli, L. M. Chiappe, and C. Tambussi, « A new phorusrhacid (Aves: Cariamae) from the Middle Miocene of Patagonia, Argentina », Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 27 (2007), n°22, p. 409-419.

Sources

• L'encyclopédie des dinosaures et de la vie animale primitive, Erpi, 2002 ISBN: 2-7613-1426-3 K14263
• Tim Haines et Paul Chambers, Préhistoire, des dinosaures aux premiers hommes, Fleurus, 2006 ISBN: 978-2-215-05395-X
• La taxon sur The Paleobiology Database

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