Otto Schoetensack

Otto Schoetensack (1882)

Otto Karl Friedrich Schoetensack, né le 12 juillet 1850 à Stendal, Altmark - mort le 23 décembre 1912 à Ospedaletti (Italie), était un industriel qui devint professeur d'anthropologie et découvrit à Mauer la mâchoire d'un homme préhistorique qu'il nomma Homo heidelbergensis.

L'homme d'affaires

Son père était professeur au lycée de Stendal, très cultivé mais très peu fortuné, si bien qu'Otto dut quitter prématurément le lycée pour entrer en apprentissage dans le commerce puis travailler. Il gagna vite l'estime et la confiance de son patron qui l'envoya souvent pour ses affaires à l'étranger, permettant au jeune homme d'élargir son horizon. L'avenir le plus prometteur lui était offert mais cette voie ne le satisfaisait pas et pendant tous ses moments libres il travaillait avec ardeur la chimie.

En 1877 il créa sous l'appellation Hoffmann et Schoetensack une entreprise chimique dont le siège était à Mannheim et l'usine à Ludwigshafen, le capital était de 900 000 marks. L'usine employait environ 200 ouvriers et fut vite prospère ; malheureusement l'associé d'Otto était peu sérieux et lui laissait tout le travail, si bien qu'il y laissa sa santé, d'autant plus que l'entreprise s'occupait de fabriquer du chlore.

Finalement, souffrant de troubles respiratoires, il dut vendre ses parts et vécut de ses rentes, ne se consacrant plus qu'à la science.

Le savant

En 1883, bien qu'ayant passé trente ans il s'inscrivit à l'Université de Fribourg et, en janvier 1886, put passer un examen. En novembre de la même année il devenait directeur du Musée de Préhistoire et d'Ethnographie. En 1888 il s'installa à Heidelberg et fit à titre privé des recherches savantes qui aboutirent à de nombreuses publications.

La question de l'origine de l'homme le passionnait. Il vit l'intérêt d'une sablière à Mauer, à 10 km au sud-est d'Heidelberg, et fit donner une formation aux ouvriers, qui recevaient une récompense pour chaque trouvaille ; il attira leur attention sur le fait qu'il pourrait y avoir aussi des ossements humains. C'est ainsi qu'il put enrichir les collections du Grand-Duché de Bade et de l'Université.

Sa santé s'étant améliorée il put passer le baccalauréat à près de cinquante ans (il avait dû quitter l'école au niveau du brevet) et en 1904 fut nommé chargé de cours à l'université de Heidelberg pour enseigner l'anthropologie, la préhistoire et l'origine des animaux domestiques. Sa thèse portait sur La Faune d'Europe centrale à l'époque néolithique et elle se fondait essentiellement sur ses propres recherches aux environs de Heidelberg. Nommé professeur peu après, il donna des cours sur divers sujets de préhistoire, allant de l'anthropologie aux vases grecs.

L'apogée et la mort précoce

Alors qu'il était déjà miné par la maladie et qu'il ne lui restait plus que cinq ans à vivre, Otto Schoenensack eut la joie de faire la grande découverte qui immortalisé son nom. Cette découverte n'était nullement le fruit du hasard mais le résultat d'un travail patient, mené avec une rigueur inhabituelle pour l'époque. Le 21 octobre 1907 un ouvrier formé par ses soins découvrit dans la sablière de Mauer une mâchoire inférieure dont le savant reconnut tout de suite le caractère extraordinaire : massive et puissante elle n'en avait pas moins des dents absolument humaines. Procédant avec une rigueur remarquable, il fit avant tout constater la disposition des lieux par un géomètre et en fit même dresser un procès-verbal par un notaire. Un an plus tard, après une étude minutieuse, il publia Der Unterkiefer des Homo Heidelbergensis - ein Beitrag zur Paläontologie des Menschen (La mâchoire inférieure d'Homo heidelbergensis – Contribution à la paléontologie humaine).

Nommé en 1909 professeur titulaire de la chaire d'anthropologie, Otto Schoetensack fut obligé de se retirer en 1911 en raison de son état de santé et il mourut le 23 décembre 1912, à Ospedaletti sur la côte ligure, où il était allé passer l'hiver.

La mâchoire inférieure de Mauer

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Liens externes

• Das Leben von Prof. Dr.Otto Schoetensack. Texte scanné, avec des erreurs de lecture non corrigées, mais fort intéressant.