Langues sémitiques

Langues sémitiques
Région	Afrique du Nord, Sahara, Soudan, Corne de l'Afrique, Moyen-Orient
Classification par famille
-  langues afro-asiatiques -  langues sémitiques
Codes de langue
ISO 639-2	sem
ISO 639-5	sem
IETF	sem
modifier

Répartition géographique des langues sémitiques avant le I^e siècle av. J.‑C.^{[réf. nécessaire]}

Les langues sémitiques sont un groupe de langues parlées dès l'Antiquité au Moyen-Orient, au Proche-Orient et en Afrique du Nord. Ces langues sont qualifiées de « sémitiques »^[1] depuis 1781^[2], d'après le nom biblique de Sem, fils de Noé. Elles forment une des branches de la famille des langues chamito-sémitiques (dites aussi afro-asiatiques)^[3], répandues de la moitié nord de l'Afrique jusqu'au Moyen-Orient. L'origine et la direction de l'expansion géographique de ces langues restent incertaines, de l'Asie vers l'Afrique^[4] ou de l'Afrique vers l'Asie^[5].

Des langues sémitiques archaïques telles l'akkadien et l'ougaritique sont attestées depuis plus de quatre millénaires. Les plus anciens documents akkadiens, en écriture cunéiforme, datent de la seconde moitié du troisième millénaire avant J.-C. et l'archéologie découvre d'autres documents akkadiens ultérieurs jusqu'au début de notre ère^[6].

Les langues sémitiques contemporaines les plus parlées sont l'arabe (plus de 450 millions de locuteurs), l'amharique (27 millions), l'hébreu (8 millions), le tigrinya (6,75 millions). Elles constituent aujourd'hui, avec le maltais (400 000 locuteurs), les seules langues sémitiques officielles bien que d'autres langues utilisées en Éthiopie, en Érythrée, à Djibouti et en Somalie, ainsi que les divers parlers néo-araméens du Moyen-Orient, se rattachent à cette famille.

Les langues sémitiques se caractérisent, entre autres, par la prédominance de racines trilitères^[7] et par l'usage de consonnes laryngales, gutturales et emphatiques.

Évolution historique

Étymologie

L'adjectif « sémitique » dérive du nom commun « sémite », utilisé pour la première fois en Europe vers la fin du XVIII^e siècle par l'historien philologue allemand August Ludwig von Schlözer. Il construit ce terme à partir du nom propre de Sem, fils de Noé, rencontré dans la Bible au livre de la Genèse (Berechit en hébreu) et plus spécialement^[8] au chapitre 10, verset 31 qui dit : « אֵלֶּה בְנֵי־שֵׁם לְמִשְׁפְּחֹתָם לֹלְשֹׁנֹתָם בְאַרְצֹתָם לְגוֹיֵהֶם » et se traduit « Tels sont les descendants de Sem, selon leurs familles et leurs langages, selon leurs territoires et leurs peuplades »^[9].

Origine et expansion géographique

Arbre linguistique des langues sémitiques.

La linguistique, au XIX^e siècle, soutenait l'origine asiatique des langues sémitiques. Aux XX^e et XXI^e siècles, de nouvelles hypothèses avancent une origine africaine des langues sémitiques dont la famille serait partie intégrante d'un groupe plus large de langues chamito-sémitiques.

IV^e millénaire av. J.‑C.

Pour les orientalistes du XIX^e siècle, tel l'Allemand Theodor Nöldeke^[10] (1836-1930), les langues sémitiques dériveraient d'une langue hypothétique, le proto-sémitique. Cette langue-mère serait née au Moyen-Orient, avant de se répandre au Proche-Orient puis à l'Afrique septentrionale.

En 1998, Mc Call émet l'hypothèse inverse d'une origine africaine du proto-sémitique^[11].

En 2004, les linguistes Ehret, Keita, Newman et Bellwood soutiennent que le proto-sémitique est originaire d'Afrique et qu'à la suite de probables migrations du Sahara à la fin du Néolithique, il apparaît au Moyen-Orient vers 4000 av. J.-C.^[12]

III^e millénaire av. J.‑C.

L'antique cité d'Ebla fut découverte en 1964 sur le site de Tell Mardikh en Syrie. En 1974, 42 tablettes portant une écriture cunéiforme furent extraites des ruines d'un palais datant de l'âge du Bronze ancien (2400-2225 avant l'ère chrétienne). En 1975, 17 000 tablettes furent ensuite mises au jour. L'étude de ces tablettes présente une langue archaïque dont certains traits morphologiques rappellent l'akkadien, et dont le lexique semble s'apparenter à l'hébreu et à l'araméen.

Linguistiquement, le rattachement de l'éblaïte au proto-sémitique reste encore problématique.

II^e millénaire av. J.‑C.

Des langues sémitiques orientales dominent, au début du II^e millénaire av. J.‑C., en Mésopotamie. L'akkadien est un terme générique qui s'oppose au sumérien, langue non-sémitique parlée en basse-Mésopotamie. L'akkadien fleurit en deux dialectes, le babylonien et l'assyrien. L'archéologie fournit des documents cunéiformes écrits entre 2500 av. J.-C. et le début de l'ère courante^[13].

Des langues sémitiques occidentales, parlées de la Syrie au Yémen, livrent progressivement des textes écrits. Des textes en proto-canéen datent de 1500 av. J.-C. et attestent l'usage d'une langue sémitique occidentale à cette époque. Des tablettes écrites en ougaritique^[14] ont été découvertes en Syrie du Nord, datant de 1 300 av. J.-C. Vers cette époque, des nomades araméens font incursion dans le désert syrien.

Le vieux sudarabique est une langue sémitique méridionale.

I^er millénaire av. J.‑C.

Au I^er millénaire av. J.‑C., l'alphabet s'étant largement répandu, toute une série d'autres langues devinrent accessibles : l'araméen et le vieux sudarabique. Durant cette période, le système de déclinaisons, encore vigoureux dans l'ougaritique, semble décliner pour donner naissance aux langues sémitiques du nord-ouest. Les Phéniciens répandent le canéen à travers une bonne partie de la Méditerranée, tandis que son cousin, l'hébreu devient la langue de la littérature religieuse avec la Torah et le Tanakh. Avec les conquêtes de l'empire assyrien, l'araméen devient la lingua franca du Croissant fertile, supplantant toutes les autres langues, notamment l'akkadien et le phénicien, tandis que l'hébreu subsiste en tant que langue liturgique. C'est à peu près à cette époque qu'apparaissent des textes écrits en guèze, première apparition écrite des langues sémitiques éthiopiennes.

Inventaire

Sémitique oriental

Lettres d'Amarna, XIV^e siècle AEC.

Article détaillé : Akkadien.

Cette branche contient une seule langue, l'akkadien, connue grâce aux inscriptions cunéiformes de Mésopotamie (3000 ACN), dans une partie de l'actuel Irak. C'est la langue qui a supplanté le sumérien. Des textes antiques rédigés en akkadien se détachent Enuma Elish et l'Épopée de Gilgamesh.

Deux dialectes en sont issus : l'assyrien dans le nord de la Mésopotamie et le babylonien dans le sud. Cette dernière langue fut notamment utilisée par Aménophis IV (Akhénaton) pour communiquer avec ses vassaux cananéens et syriens, dans les lettres d'Amarna datant du quatorzième siècle avant l'ère courante, dont un exemplaire photographié est visible ci-contre.

Sémitique occidental

La différence principale entre le sémitique oriental et occidental réside dans le système verbal. En effet, le verbe, en sémitique occidental, utilise un préfixe pour exprimer le futur et un suffixe pour le passé. Le sémitique oriental utilise dans les 2 cas des préfixes.

Le sémitique occidental enfanta également l'article défini et l'alphabet (cf. plus bas).

On distingue deux groupes occidentaux : le septentrional et le méridional. Les deux se distinguent surtout par la formation du pluriel : suffixe pour le nord, brisé pour le sud (modification interne du nom : il n'existe pas de radical, comme en français par exemple).

Sémitique occidental septentrional

Cette branche comprend quatre groupes linguistiques.

Amorrite

Article détaillé : Amorrite.

L'amorrite désigne une langue de la première moitié du II ACN. Ses premiers locuteurs furent des nomades. Cette langue peut être rattachée à l'ougaritique.

Ougaritique

L'ougaritique apparaît avant le cananéen, près de l'ancienne cité d'Ougarit, au nord des côtes phéniciennes (voir également Ras Shamra. Il fut parlé et écrit en cunéiforme aux alentours du XIV^e et XIII^e siècle av. J.‑C., avant que la ville ne soit saccagée.

Langues cananéennes

Bible hébraïque, XII^e siècle.

Article détaillé : hébreu.

Les langues cananéennes regroupent

• le phénicien et le punique parlé à Carthage,
• l'hébreu,
• mais aussi les langues ammonite, moabite, et édomite parlées sur la rive gauche du Jourdain et de la Mer Morte, soit l'actuelle Jordanie. De ces trois langues, quelques inscriptions seulement sont parvenues jusqu'à nos jours (dont la stèle de Mesha).

Le phénicien et le punique sont parlés jusqu'au V^e siècle dans le bassin méditerranéen, saint Augustin en était par exemple familier.

Initialement, toutes ces langues furent écrites à l'aide de l'alphabet phénicien.

Les langues cananéennes furent supplantées par l'araméen.

Araméen

Articles détaillés : araméen et judéo-araméen.

L'araméen apparut vers -850 en Syrie, et dès le VI^e siècle fut utilisé comme lingua franca, de l'Égypte à l'Afghanistan. Seul le grec rivalisa avec l'araméen au Moyen-Orient. Ainsi, par exemple, la lingua franca des Juifs à l'époque de Jésus était l'araméen. Celle-ci fut donc la championne des langues sémitiques du VI^e siècle jusqu'au VII^e siècle, et les conquêtes arabes.

L'ancien araméen (aussi appelé impérial, ou encore pré-chrétien) est connu à travers de nombreux papyrus, documents, et certains livres de l'Ancien Testament. Il se distingue des langues cananéennes par le passage de la voyelle â à la voyelle ô.

À l'époque de Jésus, l'araméen (récent) avait évolué en différentes formes régionales. On distingue l'araméen occidental (Palestine), comprenant le nabatéen (autour de Pétra), et l'araméen oriental, comprenant notamment le néo-araméen (ou soureth) et le syriaque.

Actuellement, seul le grec peut prétendre avoir une aussi longue histoire documentée ininterrompue que l'araméen (2800 ans !).

Sémitique occidental méridional

Ce groupe se distingue du groupe septentrional par la conservation de la flexion nominale et la généralisation des pluriels brisés.

Langues sudarabiques

Les langues sudarabiques rassemblent les langues d'anciennes inscriptions (du VII^e au V^e siècle ACN) et des langues vernaculaires actuelles du Yémen et d'Oman (qui n'ont pas d'écritures propres). Le sudarabique se distinguait par l'utilisation de deux formes du passé : l'indicatif et le subjonctif.

Actuellement, elles sont au nombre de 6, au Yémen et en Oman : le méhri, le hobyot, le harsusi, le bathari, le jibbali et le soqotri. Elles sont toutefois menacées de disparition, l'arabe étant la seule langue officielle de ces deux pays et langue de religion.

Arabe

Page du XII^e siècle d'un Coran.

Article détaillé : Arabe.

La langue arabe, qui se présente aujourd'hui sous la forme de l'arabe standard moderne, comprend un état de langue nommé arabe classique, et différents états de langues dialectaux dont l'ensemble forme l'arabe dialectal^[15].

Une liste des pays de langue arabe permet de situer géographiquement ces dialectes. Le hassaniyya est parlé en Mauritanie, au Sahara occidental, et dans le sud du Maroc. L'arabe maghrébin est parlé du Maroc à la Libye, ses variantes sont l'arabe marocain, l'arabe algérien et l'arabe tunisien, chacun de ces parlers ayant différentes variantes. Toujours en Afrique septentrionale se parlent aussi l'arabe égyptien et l'arabe tchadien.

En Méditerranée se parlaient autrefois l'arabe andalou et l'arabe sicilien, ce dernier ayant dérivé vers le maltais, un des rares dialectes arabes écrits à l'aide de l'alphabet latin. Le maltais, langue hybride, fut fortement influencé par le phénicien, l'arabe, l'ottoman, le sicilien, l'italien et l'anglais.

Parmi les dialectes arabes parlés en Asie se détachent l'arabe syro-libano-palestinien et l'arabe des pays du Golfe, mais aussi le judéo-arabe.

Les plus anciens textes en arabe, écrits avec un alphabet dérivé du nabatéen datent du IV^e siècle PCN.

Les peuplades arabes méridionales utilisent l'écriture safaïtique.

Henri Fleisch est l’auteur d'un Traité de philologie arabe écrit entre 1961 et 1977.

Langues éthiopiennes

Articles détaillés : guèze et amharique.

La forme la plus ancienne de la langue est le guèze (ou ge'ez), appelée communément éthiopien, et divergea des langues sudarabiques vers le début de l'ère chrétienne. Son écriture était syllabique, et la voyelle concluse dans la consonne. Le guèze s'est éteint vers l'an 1000.

Plusieurs langues sémitiques existent encore aujourd'hui en Éthiopie, mais ne sont pas des descendantes directes du guèze. La langue dominante est aujourd'hui l'amharique, langue officielle, mais dont l'origine est obscure. Elle diffère notamment très fortement des langues sémitiques dans sa syntaxe.

Éblaïte

Article détaillé : Éblaïte.

La langue éblaïte est une langue sémitique très archaïque, parlée au III^e millénaire av. J.‑C., dans l'antique cité-État d'Ebla. Sur le site, environ 17 000 tablettes ont été retrouvées, écrites en cunéiforme (80% d'origine sumérienne, 20% propre à l'usage de l'éblaïte).

Bien que proche de l'akkadien, la langue possède également des caractéristiques propres au sémitique occidental. On ne sait donc pas dans quelle catégorie la placer.

Description linguistique

Écritures

Alphabets

On ne peut parler des langues sémitiques sans ajouter une note sur les alphabets permettant de les transcrire. En effet, le plus célèbre d'entre eux (l'alphabet phénicien) est l'ancêtre direct des alphabets grec, latin, arabe et hébreu. C'est peu dire de son succès sur ces 34 derniers siècles.

Évolution vers l'alphabet latin.

Pour plus d'informations, reportez-vous sur les articles spécifiques suivants.

Alphabet protosinaitique basé sur les hiéroglyphes.

• Phénicien XIV^e siècle av. J.‑C.
  • Araméen IX^e siècle av. J.‑C.
    • Brāhmī & famille VI^e siècle
      • Tibétain VII^e siècle
      • Khmer/Javanais, IX^e siècle
    • Hébreu III^e siècle av. J.‑C.
    • Syriaque II^e siècle av. J.‑C.
    • Din Dabireh III^e siècle
    • Arabe IV^e siècle
  • Grec IX^e siècle av. J.‑C.
    • Étrusque VIII^e siècle av. J.‑C.
      • Latin VII^e siècle av. J.‑C.
      • Runique II^e siècle av. J.‑C.
    • Gothique IV^e siècle av. J.‑C.
    • Arménien 405
    • Glagolitique 862
    • Cyrillique X^e siècle
  • Samaritain VI^e siècle av. J.‑C.
  • (en) Ibérien VI^e siècle av. J.‑C.
• (en) Sud Arabique IX^e siècle av. J.‑C.
  • Guèze V^e et VI^e siècles av. J.‑C.

Transcription

Article détaillé : Transcription des langues sémitiques.

Lexiques

Toutes les langues sémitiques ont la caractéristique commune de construire leurs mots sur une racine trilitère formée de trois consonnes porteuses du sens fondamental du lexème qui l'intègre.

En raison de l'origine commune des langues sémitiques, elles partagent beaucoup de mots et de racines. Le tableau ci-après reprend quelques unes de ces similitudes.

Akkadien	Araméen	Arabe	Hébreu	traduction française
zikaru	dikrā	ḏakar	zåḵår	homme, mâle
maliku	malkā	malik	mĕlĕḵ	roi
imêru	ḥamārā	ḥimār	ḥămōr	âne

Ce n'est évidemment pas une généralité, mais cela explique que dès la plus haute Antiquité les liens de parenté entre l'hébreu, l'araméen et l'arabe furent rapidement établis.

Langues liturgiques

Beaucoup de langues sémitiques sont devenues des langues liturgiques, utilisées lors des cérémonies religieuses. Ainsi, l’hébreu en tant que langue vivante a été supplanté par l’araméen et s’est éteint vers 200 av. J.-C. Elle ne survécut que comme langue liturgique, et ce n’est qu’au XIX^e siècle que l’hébreu parlé en Israël a été reconstruit par Eliézer Ben Yehoudah sur base de l’hébreu liturgique et en s’inspirant également de l’arabe.

La connaissance de ces langues est notamment une nécessité pour les exégètes du christianisme, de l’islam et du judaïsme.

Voici une liste reprenant quelques langues liturgiques sémitiques et les groupes religieux correspondants.

• L’arabe classique : les Musulmans (différent des dialectes modernes), certaines Églises chrétiennes orientales : Melkites grecs-catholiques, Maronites (avec le syriaque), Orthodoxes d’Antioche (avec le grec)
• L’araméen, sous sa forme syriaque : les chaldéens, les Syriaques orthodoxes, les Syriaques catholiques et les Assyriens protestants, les Maronites (avec l’arabe)
• Le guèze : les Chrétiens coptes d’Éthiopie et les Falashas (Juifs d’Éthiopie, ou Beta Israel)
• L’hébreu : les Juifs religieux
• Le mandéen : les Mandéistes

Langues contemporaines

(Estimation du nombre de locuteurs actuels des langues sémitiques les plus répandues.)^{[réf. souhaitée]}

• Arabe — 200 000 000
• Amharique – 21 000 000
• Tigrigna – 10 000 000
• Hébreu — 7 500 000
• Soureth (ou Néo-araméen oriental) — 500 000 à 2 000 000 (estimations variant grandement)
• Néo-araméen occidental — 605 000
• Maltais — 410 000
• Syriaque — 400 000 .

Notes et références

1. ↑ Johann Gottfried Eichhorn, Repertorium, troisième volume, page 161, Leipzig 1781.
2. ↑ Paul Joüon, Grammaire de l'hébreu biblique, page 2, 1923. Cet auteur cite les références suivantes :
   
   • Lidzbarski, Handbuch der nordsemitischen Epigraphik, 1898,
   • Theodor Nöldeke, Die semitischen Sprachen, 1899,
   • Cooke, A text-book of north-semitic inscriptions, 1903,
   • Brockelmann, Grundriss de vergleichenden Grammatik der semitischen Sprachen (1, pp 1-34) 1908.
3. ↑ Lionel M. Bender, Omotic: a New Afroasiatic Language Family, Museum Series, 3, Carbondale, 1975,
   * Christopher Ehret, Reconstructing Proto-Afroasiatic (Proto-Afrasian): Vowels, Tone, Consonants, and Vocabulary, University of California Press, 1995,
   *A. Lonnet & A. Mettouchi, « Entretien avec David Cohen », Les langues chamito-sémitiques (afro-asiatiques) vol. 2, Paris, Ophrys, 2006, p. 9-26.
4. ↑ David Cohen, « Chamito-sémitiques (langues) » dans Encyclopædia Universalis, 2007.
5. ↑ Gabor Takacs, « Selected new Egypto-Afrasian correspondences from the field of anatomical terminology », in Papers from the 8th Italian Meeting of Afroasiatic Linguistics, Naples, 1995,
   * Alain Anselin, L'Oreille et la Cuisse. Essais sur l'invention de l'écriture hiéroglyphique égyptienne, éd. Tyanaba, 1999.
6. ↑ Paul Joüon, op. cit., p. 2b
7. ↑ Paul Joüon, op. cit., p. 3j, utilise le terme « trilitère » pour qualifier les racines composées de trois consonnes.
8. ↑ Roberto Strauss, Hebräisch Wort für Wort, adaptation française sous le titre L'hébreu de poche, page 1, Chennevières-sur-Marne 2004.
9. ↑ Texte et traduction du Grand-Rabbin Zadoc Kahn, La Bible, traduction intégrale hébreu-français, texte hébraïque d'après la version massorétique, page 21, Éditions Sinaï, 1994.
10. ↑ Theodor Nöldeke, Die semitischen Sprachen, 1899.
11. ↑ Daniel F. Mc Call, The Afroasiatic Language Phylum: African in Origin, or Asian ?, The University of Chicago Press, 1998 (en).
12. ↑ Christophe Ehret, S. O. Y. Keita, Paul Newman et Peter Bellwood, « The Origins of Afroasiatic », revue Science du 3 décembre 2004, Vol. 306. no. 5702, page 1680.
13. ↑ Paul Joüon, op. cit., page 2.
14. ↑ Stanislav Segert, A Basic Grammar of the Ugaritic Language: With Selected Texts and Glossary, University of California Press, 1984.
15. ↑ Boutros Hallaq, Professeur à Sorbonne III, Quarante leçons pour parler arabe, page 25.

Voir aussi

Bibliographie

• H. Fleisch, Introduction à l'étude des langues sémitiques (épuisé).
• Père Jean Rhétoré, Grammaire de la Langue Soureth, 255 pages, imprimerie des Pères Dominicains, Mossoul, 1912.
• Costaz Louis, Dictionnaire Syriaque-Français, 421 pages, imprimerie catholique de Beyrouth, 1963.
• Maurice Olender, Les langues du paradis, Seuil, 1994.
• M-C Simeone-Senelle, Les langues sudarabiques modernes, des langues sémitiques menacées ? (CNRS) 1997.
• Jean-Claude Haelewyck, Grammaire comparée des langues sémitiques. Éléments de phonétique, de morphologie et de syntaxe, coll. Langues et cultures anciennes 7, éd. Safran [1] Bruxelles, 2006, (ISBN 2-87457-003-6)
• Le Vif-L'Express, n° 2871, 14/28 juillet 2006.
• (en) Parpola Simo, Assyrian-English-Assyrian Dictionary, 290 pages, Vammalan Kirjapaino Oy/Eisenbrauns, Helsinki, 2007, (ISBN 10 952-10-1332-X).
• Bruno Poizat, Manuel de Soureth, 271 pages, éd. Geuthner, Paris, 2008, (ISBN 9782705338046)

Articles connexes

• linguistique
  • liste de langues
    • langues par famille
      • langues afro-asiatiques
• Grammaire hébraïque
• Alphabet protosinaïtique

Liens externes

• Dictionnaire Akkadien - Français/Anglais
• Dictionnaire Soureth - Français/Anglais
• (en) Semitic Languages (phoenicia.org)
• L'alphabet phénicien
• Trésor de la langue française au Québec
• Le grenier généalogique
• Ebla : langage et supports
• Éthiopie (dont données linguistiques)
• (en)Apprendre l'Assyrien (anglais)