Juan Artz

Jean de l'Ours

Jean de l'Ours est le nom le plus courant d'un personnage mythique, héros de nombreuses versions d'un conte populaire, recensé par Aarne-Thompson comme conte-type 301 B. Il s'agit d'un être hybride, mi-humain, mi-animal, né d'une femme et d'un ours, et doté d'une force surhumaine qui lui permet de surmonter diverses épreuves. La « folklorisation » progressive de ses différentes versions a tendu à atténuer la nature fondamentalement duale et ambiguë du personnage, écartelé entre sa nature animale, sauvage, païenne voire satanique, et son humanité aspirant au spirituel et à la religion, pour en faire un gentil « nounours », héros positif. Dans des versions anciennes Jean de l'Ours terrifie les gens par sa laideur et fait le mal sans le vouloir par sa force démesurée^[1]. Des récits identiques sur le fond mettent en scène le fils^[2] d'une jeune femme et d'un Maure ou Sarrasin, dernier survivant des anciens envahisseurs, sorte de brigand maléfique ayant perdu tout caractère humain ; le fils Mouret est amené à la rédemption par sa mère et l'amour d'une jeune fille. Mais ailleurs il finit par rejoindre son père dans le « côté sombre »^[3]. Le thème de Jean de l'Ours est l'un des plus répandus dans le monde : son extension recouvre Europe, Asie occidentale, Russie (Ivachko-Ourseau et Ivanko-Ourseau), Inde, Chine, Afrique du Nord, anciennes colonies européennes, Indiens de l'Amérique du Nord^[4].

Jean de l'Ours dans les Pyrénées

Dans la mythologie pyrénéenne, « Jean de l'Ours » est un des contes les plus connus. Alors qu'il disparaissait progressivement des forêts européennes, l'ours est demeuré très présent dans les Pyrénées en tant que fauve redouté, piégé, chassé, à la fois prédateur et proie. Paradoxalement, c'est le constat de sa disparition annoncée qui a retourné l'opinion générale en sa faveur. Partout dans cette chaîne de montagnes comme dans d'autres pays et dans plusieurs langues, du Juan Artz ou Xan de l’Ours des Basques jusqu’au Joan de l’Ós catalan^[5], on retrouve l’histoire d’un enfant velu né de l’accouplement d’un ours et d’une femme. Cette histoire reflète le rôle mythologique joué par l’ours qui est lié à la fécondité, en Europe comme ailleurs. La mythologie basque l'assimile parfois à Basajaun ou Baxajaun (le seigneur sauvage de la forêt, pluriel : Basajaunak), personnage mythique fort, poilu et sauvage, vivant dans les Pyrénées, le plus souvent dans la forêt d'Iraty.

Il est possible que cette croyance résulte d'un anthropomorphisme de l'ours, en raison de son attitude proche de l'homme quand il se redresse sur ses pattes arrière. Dans certaines légendes, le pic du Midi d'Ossau représente la tête de Jean de l'Ours. D'un point de vue toponymique dans les Pyrénées, Jean est parfois considéré comme une déformation francisée de « gens » ou « géants »^[6], hypothèse qui ne fonctionne évidemment qu'en langue française, donc pas antérieure au XIXe s., et non dans les différents dialectes occitans ou hispaniques.

Différentes versions

La structure générale du conte se compose, schématiquement, de plusieurs épisodes dont les contenus peuvent varier, mais où l'on retrouve des éléments constants. Paul Delarue (le Conte populaire français), suivant Aarne-Thompson, l'a classé comme conte-type (301 B) dans la catégorie « Les princesses délivrées du monde souterrain », dans laquelle l'origine ursine du héros, bien que majoritaire, n'est pas déterminante (il existe de nombreuses versions où le personnage est un soldat^[7]).

• Une jeune fille, ou jeune femme, est enlevée par un ours d'une taille prodigieuse. Il l'enferme dans une caverne en roulant un énorme rocher devant l'entrée, il lui apporte à manger, à boire, se vêtir. Au bout de plusieurs mois, le jeune femme met au monde un enfant fils de l'ours, velu et fort comme son père : Jean de l'Ours. L'enfant grandit très vite et lorsqu'il est devenu assez fort, il pousse le rocher et fuit avec sa mère. Dans certaines variantes les origines de Jean de l'Ours sont moins clairement définies (la femme déjà enceinte met au monde l'enfant après avoir simplement vu l'ours).
• Il commence une vie nouvelle parmi les hommes, avec des fortunes diverses (grâce à sa force, il rend de nombreux services, mais il tue ses camarades d'école sans le vouloir, etc...). Apprenti chez un forgeron (il brise une enclume d'un seul coup), il dépasse vite son maître et se fabrique une canne de fer d'un poids considérable, de cinq cents livres à plusieurs quintaux. Le personnage s'appelle parfois Jean Bâton de Fer. Parfois la canne n'est pas de fer, mais d'un tronc de chêne tout aussi imposant.
• Jean de l'Ours part pour courir le monde. Chemin faisant, il rencontre deux ou trois compagnons d'une force phénoménale qui vont l'accompagner.
• Parvenus dans un château mystérieux, ils s'y installent et y font la rencontre d'un personnage d'aspect variable, toujours maléfique, souvent identifiable au diable, qui les défie et les bat l'un après l'autre, mais il ne peut vaincre Jean de l'Ours et lui révèle le secret : une (ou plusieurs) princesses sont prisonnières dans un palais souterrain.
• Jean de l'Ours descend au fond d'un puits vertigineux, doit surmonter de nouvelles épreuves, affronter des monstres, pour enfin délivrer la princesse. Ses compagnons l'ayant abandonné, Jean de l'Ours et sa princesse ne peuvent regagner la surface qu'en montant sur le dos d'un oiseau gigantesque (généralement, une aigle, parfois un Oiseau Roc). Il doit nourrir l'oiseau de viande pendant la longue remontée. À la fin, Jean de l'Ours se taille lui-même un morceau de sa cuisse pour arriver au terme de l'ascension. Il épousera bien sûr la princesse, tandis que les compagnons ingrats ont disparu, sont punis, ou pardonnés selon les versions.

Légendes et réalités

Jean de l'Ours est reconnu par la plupart des narrateurs comme un conte, c'est-à-dire mettant en scène des personnages et des événements acceptés comme totalement fictifs. Mais compte tenu de sa proximité avec des êtres à caractère plus ambigu, comme le Basajaun, dont l'existence réelle pouvait être une croyance populaire (à défaut d'une certitude), on l'a parfois classé parmi les « hommes sauvages » typiquement montagnards, comme le Yéti de l'Himalaya, l'Almasty du Caucase, le Bigfoot ou le Sasquatch américains, et bien d'autres. Des exégètes modernes ont cherché et proposé des théories^[8] tentant de justifier l'existence de telles créatures, notamment par la survivance de Néandertaliens, ou bien des maladies ou malformations pathologiques.

Jean-Jacques Rousseau a écrit à propos de ces hommes sauvages en 1754 dans son « Discours sur l’origine de l’inégalité entre les hommes ». Comme Carl von Linné, il classait ces êtres sauvages dans l'espèce Homo ferus. Il décrit des humains marchant à quatre pattes, ne sachant pas parler et velus comme des ours. En 1776 c'est l’ingénieur Leroy, chargé de la Marine royale et de l’exploitation des forêts d’Aspe, qui fait part dans ses mémoires d'êtres humains sauvages dans les forêts d’Iraty et d’Issaux. Il décrit même un homme velu d'environ trente ans. Il est possible qu'il fut atteint d’hypertrichose (syndrome d’Ambras). La probable réalité des faits évoqués par l'ingénieur Paul-Marie Leroy rejoignait donc en partie la légende^[9], sans la justifier totalement puisque la légende est bien antérieure. D'après certains, les légendes de Basajaunak tireraient leur origine de la rencontre des proto-Basques arrivés il y a environ 40 000 ans, avec les derniers Néandertaliens. Hypothèse difficile à concilier avec la tradition basque qui voit dans les Basajaunak les « inventeurs » de l'agriculture (apparue au Néolithique).

Notes et références

1. ↑ Michel Praneuf, L'Ours et les Hommes dans les traditions européennes, Paris, Imago, 1988
2. ↑ Cénac-Moncaut, Contes populaires de la Gascogne, Paris, E. Dentu, 1861. Reprint Lacour, 1992
3. ↑ Dans sa dernière nouvelle, Lokis (1869), Prosper Mérimée reprend ce thème (sans jamais l'évoquer explicitement), d'après une version lithuanienne de la légende.
4. ↑ Paul Delarue, Le Conte populaire français, tome I, p. 110 : conte-type 301B, Jean de l'Ours
5. ↑ Joan Soler i Amigó, Mitologia catalana, Barcelona, Barcanova, 1990, p. 82-85
6. ↑ Le prénom Jean dans la Vallée d'Ossau
7. ↑ Afanassiev, Les contes populaires russes, « Le soldat délivre la princesse », p.196
8. ↑ Paul Delarue (op. cit., p. 132) met en garde contre ces tentations récurrentes que l'on retrouve à propos de la plupart des légendes : On conçoit que, choisissant parmi les éléments du conte un motif isolé, tous les théoriciens aprioristes ont pu donner de ce récit une explication qui justifiait leur théorie, depuis les défenseurs du mythe astral, jusqu'aux derniers venus qui voient dans le conte la préoccupation de l'au-delà ou de l'au-dessous, ou le commerce des vivants avec les trépassés (...), ou bien qui veulent y retrouver un sens ritualiste ou ésotérique (les épreuves et la montée vers la lumière), ou bien encore qui cherchent à l'interpréter par la psychanalyse (la bestialité refoulée, etc.).
9. ↑ Xan de l'Ours, la légende de l'homme sauvage de Marc Large, préface de Renaud, aux éditions Cairn

Voir aussi

Liens internes

• Mythologie basque
• Basajaun
• Sauvage

Bibliographie

• Paul Delarue, Le Conte populaire français, Paris, G. P. Maisonneuve et Larose, édition 1976
• Michel Praneuf, L'Ours et les Hommes dans les traditions européennes, Paris, Imago, 1988
• Afanassiev, Les contes populaires russes, Paris, Maisonneuve et Larose, 1988. Les héros s'appellent Ivachko-Ourseau et Ivanko-Ourseau. Un autre conte, Le soldat délivre la princesse, reprend le thème mais il n'est pas question d'ours.
• José Miguel Barandiarán, Dictionnaire Illustré de la Mythologie Basque, traduit et annoté par Michel Duvert, Éditions Elkar
• Cénac-Moncaut, Contes populaires de la Gascogne, Paris, E. Dentu, 1861. Le conte Mouret : le héros est le fils d'un Maure d'Espagne. Il rejoint son père et devient un terrible brigand, avant d'être ramené à la civilisation par l'amour d'une jeune fille.
• Julien Vinson, Le Folk-lore du Pays Basque, Paris, Maisonneuve, 1883 (le conte Malbrouc reprend des éléments, mais le héros n'est pas le fils d'un ours)
• Wentworth Webster, Légendes basques, Anglet, Aubéron, 2005. Une autre version de Malbrouc.
• Jean Barbier, Légendes basques, Paris, Delagrave, 1931 : Hachko et ses deux compagnons (Hachko, le héros, est le fils d'un Basajaun)
• Joan Soler i Amigó, Mitologia catalana, Barcelona, Barcanova, 1990
• Bruno de La Salle, Jean de l'Ours, illustrations de Dominique Maes, Casterman, coll. Contes de toujours, 1985
• Jean-Claude Pertuzé, Le conte de Jean de l'Ours, album illustré, Loubatières, Toulouse, 1988
• Marc Large, Xan de l'Ours, la légende de l'homme sauvage, préface de Renaud, Éditions Cairn, 2008
• Alina Reyes, Lucie au long cours, Paris, Seuil, 1990. Le deuxième roman d'Alina Reyes évoque le mythe de Jean de l'Ours
• Olivier de Marliave et Jean-Claude Pertuzé, Panthéon Pyrénéen, Toulouse, éditions Loubatières, 1990
• Edouard Brasey, L'encyclopédie du merveilleux, T3 : Des peuples de l'ombre, Le Pré aux Clercs, 2006, p.11-13

Liens externes

• Xan de l'Ours, la légende de l'homme sauvage
• Jean de l'Ours sur balades-pyrenees.com, par Michel Cosem
• pyrene, autre version de Jean de l'Ours
• Jean de l'Ours sur "Origine Pyrénées"

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