Jesse Owens

Jesse Owens
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Jesse Owens.jpg
Jesse Owens au départ du 200 m des Jeux olympiques de Berlin en 1936
Informations
Discipline(s) 100 m, 200 m, saut en longueur
Période d'activité Années 1930
Nationalité Drapeau : États-Unis Américain
Naissance 12 septembre 1913
Lieu États-Unis Oakville
Décès 31 mars 1980 (à 66 ans)
Lieu Drapeau : États-Unis Tucson
Taille 1,78m
Poids 71 kg
Surnom J.C.
Entraîneur Charles Riley
Larry Snyder
Records
Ancien détenteur des records du monde du 100 m, du 200 m, du relais 4 x 100 m et du saut en longueur
Palmarès
Jeux olympiques 4 0 0

James Cleveland Owens dit Jesse Owens (né le 12 septembre 1913 à Oakville et mort le 31 mars 1980 à Tucson) est un athlète américain considéré comme le premier sportif noir de renommée internationale, et comme l'un des meilleurs sprinteurs de l'entre-deux guerres. Quadruple médaillé d'or lors des Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, il a par ailleurs amélioré à plusieurs reprises les records du monde du 100 mètres, du 200 mètres et du saut en longueur, discipline dans laquelle sa performance de 8,13 mètres réalisée en 1935 resta inégalée durant plus d'un quart de siècle.

Sommaire

Enfance

James Cleveland Owens naît en 1913 à Danville (Alabama), petite ville située dans le Comté de Lawrence. Petit-fils d'esclaves, il est le septième d'une fratrie de onze enfants. Henry, son père est paysan et Emma, sa mère, repasse du linge d'autres familles[1]. Ils tentent tant bien que mal de survivre. D'une santé fragile, J.C. est souvent malade, souffrant presque chaque hiver de pneumonie[1] et est d'apparence chétive, mais les médecins sont trop chers pour cette famille pauvre[2]. Son père a été son premier héros, gagnant les courses auxquelles il participait avec les autres fermiers tous les dimanches après la messe[3]. Lui et ses frères et sœurs vont à l'école située à 14 km de leur maison en bus ou à pieds, quand ils n'aident pas leurs parents dans les champs[3].

En 1920, la famille Owens quitte le Sud des États-Unis par manque de travail dans les champs de coton et pour offrir à leurs enfants la chance d'un meilleur avenir, et s’installe dans la ville industrielle de Cleveland, influencée par les lettres d'une des sœurs de Jesse, Lillie, qui s'est mariée et habite là-bas[4]. Scolarisé à la Junior High School de son quartier, l'école élémentaire de Bolton, le jeune James Cleveland est rapidement rebaptisé « Jesse » par son institutrice qui ne comprend pas son accent lorsqu'il prononce les initiales de son prénom (J. C.)[5]. Parallèlement à sa scolarité, il effectue plusieurs activités professionnelles, travaillant notamment en tant que livreur dans une épicerie et en tant que manutentionnaire dans une usine de chaussures. C'est durant cette période qu'il découvre sa passion pour la course à pieds[6].

Carrière sportive

Les débuts de sa carrière athlétique

Entraîné par Charles Riley, Owens progresse régulièrement. Après la Junior High School de Bolton, il rejoint la Fairmount Junior High School en 1927[7],[8], où son entraîneur est professeur de gym et entraîneur de l'équipe athlétique de l'école[9]. Il s'entraîne tôt le matin, avant les cours, ne pouvant suivre les entraînements de l'après-midi, car il travaille[6]. En plus des sprints courts, il pratique également le saut en hauteur, le saut en longueur, mais aussi le football et le basket-ball[10]. Il arrêtera par la suite le saut en hauteur et football et basket-ball, étant plus efficace dans les courses de sprint[10].

En 1928, il commence à établir des records au niveau junior en sauts en hauteur et en longueur[11]. La même année, Jesse rencontre Charlie Paddock, champion olympique, lors d'un meeting à son école, et de cette rencontre naitra son envie de participer aux Jeux olympiques[11]. il entre à l'East Technical High School de Cleveland en 1930[12], pendant ses trois années d'études, il remporte 75 des 79 courses auxquelles il participe[13].

En 1933, aux championnats interscolaires il remporte trois titres : aux 100 yards (distance équivalent à 91,44 m) en 9 s 4. (record du monde égalé), aux 220 yards (201,17 m), et au saut en longueur avec 7,56 m. Ces performances lui apportent de multiples propositions d'universités américaines qui lui proposent une bourse d'études. Il opte finalement pour l'université d'État de l'Ohio de Columbus en raison de ses programmes d'entraînement qui lui permettent d'exercer une activité professionnelle annexe[14]. Entraîné dès son arrivée à Columbus par Larry Snyder, Jesse Owens réalise 7,81 m au saut en longueur durant la saison 1934. Le 28 avril 1935, il saute 7,97 m et n'est plus qu'à un centimètre du record du monde.

La journée du 25 mai 1935

En l'espace d'une heure, le 25 mai 1935 aux championnats de la Big Ten Conference à Ann Arbor dans le Michigan, Jesse Owens bat ou égale six records du monde. Pourtant, il a failli manquer ce rendez-vous. En effet, étant tombé dans les escaliers quelques jours plus tôt après avoir chahuté avec ses amis, il ressent des douleurs dorsales. Son dos le fait tellement souffrir qu'il doit se faire aider pour s'habiller. Prenant également un bain bouillant pour tenter de se décontracter, il a toutefois les plus grandes difficultés à se rendre sur la ligne de départ du 100 yards. Dès le coup de feu du starter, Owens jaillit et mettant de côté ses douleurs parvient à égaler le record du monde du 100 yards en 9 s 4. Deux des chronomètres s'arrêtent pourtant sur 9 s 3 mais les juges n'en tiennent pas compte.

Il se présente ensuite au sautoir pour le concours du saut en longueur. Il n'a le temps d'effectuer qu'un seul saut, car il est engagé dans d'autres courses. Il décide donc de tenter le tout pour le tout et met toute son énergie dans ce saut. Peu avant, il place un morceau de papier sous un caillou à hauteur du record du monde du japonais Chuhei Nambu (7,98 m en 1931). Avec 8,13 m, il bat de 15 cm le record du monde du japonais, et devient le premier à franchir la barrière symbolique des 8 mètres. Il conservera ce record jusqu'en 1960 et les 8,21 m de Ralph Boston peu avant les Jeux olympiques de Rome.

Après cet exploit il court un 220 yards en ligne droite en 20 s 3, ce qui bat à la fois le record du monde du 220 yards et du 200 m. Il court enfin un 220 yards haies dans lequel il bat les records du monde du 220 yards et du 200 m haies, en 22 s 6, bien qu'il ne soit pas un grand spécialiste des haies.

Une fois ses concours terminés, Owens regagne les vestiaires, en boîtant, acclamé par les 10 000 spectateurs du stade : ses douleurs dorsales sont réapparues.

Championnats universitaires 1935

Les Jeux olympiques de 1936

Le stade olympique de Berlin lors des Jeux de 1936

Compétition

Le 20 juin 1936, Jesse Owens bat le record du monde du 100 m en 10 s 2. Un mois et demi plus tard, aux Jeux olympiques d'été de 1936, qui se déroulent au Stade Olympique de Berlin, Owens remporte quatre médailles d'or, sous les yeux d'Adolf Hitler, infligeant ainsi un cinglant démenti aux théories nazies sur la prétendue supériorité de la race aryenne.

100 mètres

Pour la première des quatre épreuves, le 100 mètres , Jesse Owens remporte aisément sa série qualificative en 10 s 3, devançant de près de sept mètres le Japonais Sasaki. Quelques heures plus tard, lors des quarts de finale, l'Américain égale son propre record du monde du 100 m en 10 s 2, mais le vent un peu trop favorable (+2,3 mètres par seconde, la limite maximale autorisée étant de 2 mètres par seconde) empêche l'homologation de ce temps. Le 3 août 1936, il remporte sa première médaille d'or, aux 100 mètres, en 10 s 3, malgré le retour en fin de course de son compatriote Ralph Metcalfe, 2e en 10 s 4.

Saut en longueur
Jesse Owens durant l'épreuve du saut en longueur des Jeux olympiques de 1936

Lors des qualifications pour la finale du saut en longueur, les athlètes disposent de trois essais pour franchir au minimum 7,15 m. Mais Owens se trouve en difficulté, ayant mordu ses deux premiers essais. C'est alors que l'Allemand Luz Long, le principal adversaire d'Owens, conseille à ce dernier de rallonger un peu sa course d'élan. Owens l'écoute et se qualifie de justesse[15]. Le 4 août, il participe à la finale du concours du saut en longueur. Luz Long bénéficie du bruyant soutien du public du stade olympique. Owens mène le concours avec 7,74 m, puis 7,87 m. Long revient à sa hauteur au 5e essai, avec 7,87 m. Mais Owens garde son sang-froid et réussit 7,94 m, puis 8,06 m pour ses deux dernières tentatives. Par la suite, les deux hommes devinrent amis. Long reçut à titre posthume la médaille Pierre de Coubertin.

200 mètres

Le 5 août, Owens dispute la finale du 200 mètres. Il est le grand favori, d'autant plus que Metcalfe ne participe pas à cette épreuve, n'ayant pas réussi à se qualifier lors des sélections olympiques américaines. Owens s'impose largement en 20 s 7, battant le record du monde précédent de 4 dixièmes de seconde. Ce record ne sera battu que 15 ans plus tard, par Andy Stanfield en 1951 en 20 s 6. Avec 4 dixièmes de seconde d'avance sur le deuxième, l'américain Matthew Robinson, Owens remporte la plus large victoire dans l'histoire du 200 m olympique, à l'exception du 200 m de 2008, dans lequel le Jamaïcain Usain Bolt l'a emporté avec 66 centièmes de seconde d'avance sur le deuxième.

Relais 4x100 mètres

Initialement, Owens et Metcalfe ne devaient pas participer au relais. Ils sont inclus dans l'équipe américaine à la dernière minute en remplacement de deux athlètes juifs, Sam Stoller et Marty Glickman. L'éviction de ces deux athlètes provoqua une polémique dans le camp américain, car certains soupçonnèrent qu'il s'agissait là d'un geste pour satisfaire les hôtes allemands, dont les idées antisémites étaient bien connues. Mais si c'était vraiment le cas, les américains n'auraient probablement pas remplacés deux athlètes juifs par des athlètes noirs, qui n'étaient guère plus appréciés des nazis. Owens protesta auprès de Lawson Robertson, le coach américain, pour s'opposer à l'éviction de Stoller et Glickman, mais en vain. Robertson expliqua qu'il voulait simplement aligner la meilleure équipe possible[16],[17].

Lors des éliminatoires, l'équipe américaine égala le record du monde en 40 s 0.

La finale du relais 4 x 100 mètres eut lieu le 9 août. Désigné premier relayeur américain, Owens prend un départ rapide et parvient à creuser l'écart sur ses principaux adversaires, reprenant notamment 5 mètres à l'Italien Mariani et l'Allemand Leichum, avant de passer le témoin à son compatriote Ralph Metcalfe. Foy Draper et Frank Wykoff, le dernier relayeur, permettent ensuite aux États-Unis de conclure victorieusement la course, établissant un nouveau record du monde de l'épreuve en 39 s 8. L'Italie termine deuxième en 41 s 1, l'Allemagne troisième en 41 s 2.


Quadruple médaillé d'or durant ces Jeux, Jesse Owens égale la performance de son compatriote Alvin Kraenzlein, vainqueur du 60 m haies, du 110 m haies, du 200 m haies et du saut en longueur aux Jeux de Paris en 1900. Seul Carl Lewis parviendra à rééditer cet exploit par la suite en s'imposant sur les mêmes épreuves qu'Owens lors des Jeux olympiques d'été de 1984 à Los Angeles.

Contexte politique

Selon la légende, Hitler, furieux de voir un Noir triompher, aurait refusé de serrer la main d'Owens. Jesse Owens, le sportif en question, dit dans ses mémoires que Hitler lui aurait fait un salut auquel il aurait répondu et qu’il aurait eu un bon accueil à Berlin. Hitler serait parti avant la fin des compétitions et pour cette raison n’aurait pas salué tous les athlètes.

Le 2 août, Hitler reçoit dans sa loge des athlètes allemands vainqueurs des épreuves du jour pour les féliciter, puis il quitte le stade avant que l'afro-américain Cornelius Johnson, qui a remporté le concours du saut en hauteur, ne reçoive sa médaille. Les officiels font alors savoir au chancelier allemand qu'il doit, soit féliciter tous les vainqueurs, soit n'en féliciter aucun[16],[18]. Hitler choisit de ne plus en féliciter aucun et rien n'indique que cette décision ait pu viser Owens en particulier. Hitler, en privé, ne se cachait pas d'être ennuyé par les victoires des athlètes noirs en général. Owens affirma pour sa part que Hitler ne l'avait pas snobé et lui avait fait un signe de la main lorsque il était passé devant sa loge : « Quand je suis passé devant le chancelier, il s’est levé, a agité la main vers moi, et je lui ai fait un signe en retour[19]. Je pense que les journalistes ont fait preuve de mauvais goût en critiquant l’homme du moment en Allemagne » (« When I passed the Chancellor he arose, waved his hand at me, and I waved back at him. I think the writers showed bad taste in criticising the man of the hour in Germany. »)[20]. Et Jesse Owens ajoute à ce propos : « Hitler ne m'a pas snobé, c'est Roosevelt qui m'a snobé » [21], ajoutant également « Après ces histoires de Hitler qui m'aurait snobé, à mon retour aux États-Unis, je ne pouvais pas m'asseoir à l'avant des autobus, je devais m'asseoir à l'arrière, je ne pouvais pas vivre là où je le voulais » [22], pointant du doigt la ségrégation raciale aux États-Unis de l'époque.

Sa vie après les jeux de Berlin

De retour aux États-Unis, Owens est accueilli triomphalement. Il sera considéré comme un héros national, tout en restant un Afro-Américain donc privé de droits civiques dans une Amérique largement ségrégationniste. Le président américain d'alors, Franklin D. Roosevelt, occupé dans sa réélection de novembre et soucieux de la réaction des États du Sud, refusa d'avoir un entretien avec lui à la Maison Blanche.

Après les jeux, il eut malgré tout des difficultés pour vivre en pratiquant et en faisant la promotion de son sport. Il participa, moyennant un peu d'argent, à des courses dans lesquelles il laissait de l'avance aux coureurs locaux, ce qui ne l’empêchait pas de les battre quand même. Il remporta des défis face à des chevaux de courses, mais révéla plus tard qu'il pouvait gagner grâce à l'effroi du cheval entendant le bruit du pistolet de départ.

Son travail de promotion se transforma en une carrière de relation publique, notamment comme disc jockey de jazz à Chicago.

Toute sa vie il attribua sa carrière aux encouragements de Charles Riley, son entraîneur du collège, qui l'avait repéré et lancé dans l'équipe nationale. (Voir Harrison Dillard, un athlète de Cleveland inspiré par Owens.)

Owens mourut en 1980 d'un cancer du poumon à l'âge de 66 ans à Tucson en Arizona. Il repose au cimetière de Oak Woods, à Chicago en Illinois.

Honneurs et décorations

En 1936, il est élu « Athlète de l'année » par l'Associated Press[23] et en 1950, il est nommé « Meilleur athlète des 50 dernières années » par l'Associated Press[23].

Il est élu au Temple de la renommée de l'athlétisme des États-Unis en 1974.

Il fut décoré de la médaille présidentielle de la liberté en 1976 par le président Gerald Ford et George H. W. Bush lui remit à titre posthume la médaille d'or du Congrès le 28 mars 1990.

Depuis 1981, le Jesse Owens Award est remis chaque année au meilleur performeur américain de l'année[24]. De même, en 1982, le Big Ten renomme son titre d'athlète de l'année en Big Ten - Jesse Owens Athlete of the Year Award[25]. En 1984, une rue de Berlin fut baptisée en son honneur.

Vie hors-sport

Il se marie à 18 ans avec Ruth[26]. En 1932, un an avant son entrée à l'université d'État de l'Ohio, lui et Ruth ont leur première enfant, Gloria[27]. Ses deux autres filles, Beverly et Marlene Owens suivront en 1937 et 1939[23]. En 1938, Jesse crée la Dry Cleaning Company[23] En 1942, Owens déménage à Detroit pour travailler à la Ford Motor Company en tant que directeur du personnel[23].

Liens internes

Bibliographie

  • (en) American Education Publishing Staff, Vincent Douglas, School Specialty Publishing, School Specialty Publishing Staff, The Complete Book of United States History, School Specialty Publishing, 2001, 352 p. (ISBN 1561896799) 
  • (en) Tony Gentry, Jesse Owens, Holloway House Publishing, 1990, 192 p. (ISBN 0870675672) 
  • (en) Jane Sutcliffe, Janice Lee Porter, Jesse Owens, Millbrook Press, coll. « On my own Biography », 2000, 48 p. (ISBN 1575054515) 
  • (en) Jeremy Schaap, Triumph: The Untold Story of Jesse Owens and Hitler's Olympics, Houghton Mifflin, 2007, 272 p. (ISBN 0618688226) 
  • (en) Thomas Streissguth, Jesse Owens, Twenty-First Century Books, coll. « Sports heroes and legends », 2005, 106 p. (ISBN 0822530708) 
  • (en) Jacqueline Edmondson, Jesse Owens : a biography, Westport, Greenwood Publishing Group, coll. « Greenwood Biographies », 2007, 104 p. (ISBN 0313339880) 
  • (en) Judy Monroe, collaboration de Kenneth W. Goings, Jesse Owens: track-and-field champion, Capstone Press, coll. « Biographies : Great African Americans », 2005, 32 p. (ISBN 0736837442) 
  • (en) Eric Braun, Jesse Owens, Capstone Press, coll. « First biographies », 2005, 24 p. (ISBN 0736842306) 

Liens externes

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Notes et références

  1. a et b Judy Monroe, opus cité, page 6
  2. Thomas Streissguth, opus cité, page 5
  3. a et b Judy Monroe, opus cité, page 8
  4. Thomas Streissguth, opus cité, page 6
  5. (en) About Jesse Owens, jesseowens.com, consulté le 24 mai 2009
  6. a et b (en) Biographie de Jesse Owens, US history.com, consulté le 24 mai 2009
  7. Thomas Streissguth, opus cité, page 14
  8. Eric Braun, opus cité, page 6
  9. Thomas Streissguth, opus cité, page 9
  10. a et b Thomas Streissguth, opus cité, page 17
  11. a et b Thomas Streissguth, opus cité, page 19
  12. Tony Gentry, opus cité, page 41
  13. Judy Monroe, opus cité, page 13
  14. Robert Parienté et Alain Billouin, La Fabuleuse Histoire de l'athlétisme, page 65, Paris, Minerva Press 2003 (ISBN 2830707273)
  15. American Education Publishing Staff, Vincent Douglas, School Specialty Publishing, School Specialty Publishing Staff, opus cité, page 285
  16. a et b Les Olympiades: Les Hommes les plus rapides du monde, Greenspan Bub, Cic Vidéo 1987, D'après les archives des JO
  17. http://www.jewishvirtuallibrary.org/jsource/Holocaust/glickman.html
  18. Hyde Flippo, The 1936 Berlin Olympics: Hitler and Jesse Owens et Rick Shenkman, Adolf Hitler, Jesse Owens and the Olympics Myth of 1936
  19. Hitler a bel et bien serré la main de Jesse Owens C'est ce que déclare un journaliste allemand, Sigfried Mischner âgé de 83 ans, aujourd'hui. Et de raconter que sur la demande d'Owens lui-même dans les années 60, celui ci avait tenté de rétablir la vérité, mécontent de la maniére dont avait été traité cette affaire et la trouvant injuste, et l'avait contacté lui (Mischner) et d'autres collègues journalistes.
  20. Adolf Hitler 'did shake hands with Jesse Owens' , Daily Telegraph
  21. (en) Jeremy Schaap, Triumph: The Untold Story of Jesse Owens and Hitler's Olympics, New York, Houghton Mifflin Harcourt, 2007 (ISBN 978-0-618-68822-7) (LCCN 2006026926) 
  22. http://www.nytimes.com/learning/general/onthisday/bday/0912.html
  23. a, b, c, d et e Jacqueline Edmondson, opus cité, page XX
  24. (en) Jesse Owens Award : résultats sur le site de l'USA Track and Field, consulté le 30 mai 2009
  25. (en) Big ten athlete of the year, consulté le 30 mai 2009
  26. en Great Olympians: Jesse Owens, écrit le 22 janvier 2007 sur le site de la BBC, consulté le 30 mai 2009
  27. Jacqueline Edmondson, opus cité, page XIX
Précédé par Jesse Owens Suivi par
Drapeau : Japon Chuhei Nambu
Record du monde du Saut en longueur
25 mai 1935 - 12 août 1960
Drapeau : États-Unis Ralph Boston



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