Grain d’eau

Polymère superabsorbant

Les polymères superabsorbants (en anglais, superabsorptive polymer ou SAP) sont des polymères de polyacrylates de sodium, qui forment un gel au contact de l'eau. Ils peuvent ainsi absorber jusqu'à cent ou mille fois leur poids en eau.

Historique

Ils n'ont été inventés que récemment.

Description physico-chimique

Les polymères superabsorbants sont des polymères qui résultent de la polymérisation avec réticulation partielle de monomères éthyléniquement insaturés hydrosolubles, en particulier les acides acryliques et méthacryliques, et leurs sels alcalins.

Ils peuvent absorber jusqu'à 1000 fois leur masse d'eau en quelques dizaines de secondes. Quand ils sont déshydratés, ils se présentent généralement sous forme de poudre blanche.

Ces matières sont formées d'un enchevêtrement de chaînes macromoléculaires polymérisées, reliées entre elles par des ponts. Chaque maillon de la chaîne est fortement hydrophile. En présence d'eau, l'eau pénètre le polymère, d'une part à cause de la répulsion électrostatique des chaînes polymériques, et d'autre part sous l'effet de l'attraction des groupements hydrophiles du polymère. Sous l'effet de l'insertion de l'eau, le réseau se déploie, le matériau gonfle et forme un gel translucide, plusieurs dizaines ou plusieurs centaines de fois plus volumineux.

L'élasticité du polymère tend à s'opposer au gonflement, et conduit finalement à un équilibre. Par ailleurs, l'effet peut être contrebalancé par la pression osmotique : si le liquide ambiant est chargé d'ions qui ne peuvent pas migrer dans le réseau de polymères, la pression osmotique créée par la différence de concentration empêche l'eau de pénétrer dans le réseau : le polymère absorbe moins l'eau chargée de sels qu'il n'absorbe l'eau pure.

L'absorption est donc maximale pour de l'eau distillée. Elle est bien moindre pour de l'eau du robinet ou du liquide physiologique (absorption des couches).

Applications

Ces matériaux sont utilisés de manière très variée pour un grand nombre de produits de consommation courante depuis des décennies.

Hygiène

Ils sont employés comme absorbant de liquides dans des garnitures de couches pour bébés ou adultes, protection périodique,... Les couches ultra absorbantes contiennent de 12 à 15 g de super absorbant.

Ils ne sont pas sensibilisants pour la peau, ni pour les muqueuses, et leur potentiel d’irritation est faible.

Dessicateur et Humificateur

Ils peuvent être utilisés comme agent de contrôle de l'humidité dans l'emballage alimentaire, ou comme agent d'étanchéité pour l'enrobage des câbles.

Inversement, une fois chargés d'eau, ils peuvent être utilisés comme humidificateurs de tabac.^[1]

Décoration et art floral

Les polymères peuvent être chargés de colorants, ce qui permet des effets décoratifs très variés.

Sans colorants, ils sont translucides, et pratiquement invisibles quand ils sont immergés dans l'eau: ils permettent de réaliser des compositions dans des vases, où sont immergés divers objets décoratifs soutenus par ce gel invisible.

Ils peuvent servir de support (colorés ou non) à des compositions florales, ou même servir de réserve d'eau pour des plantes permanentes (bonsaï, orchidée,...). On prendra garde toutefois à ce que les sels nécessaires aux plantes induisent une différence de pression osmotique qui tend à faire dégorger les polymères.

Références et liens

Notes

1. ↑ Voir [1] pour un exemple d'utilisation comme humidificateur de cigare.

Liens internes

• Hydroponie
• Polymère
• Polytétrafluoroéthylène

Liens externes

• Brevet décrivant la fabrication des polymères superabsorbants
• Les polymères superabsorbants.
• Liens commerciaux : Cubicolor, Perle d'eau, Cristal d'eau, Gel floral...

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