Dale Earnhardt

Ralph Dale Earnhardt Sr.

Données clés

Naissance	29 avril 1951- mort le 18 février 2001 Kannapolis, Caroline du Nord
No  et écurie	#3 - Richard Childress Racing
1re victoire	1979 Volunteer 500 - Bristol Motor Speedway
Dernière victoire	2000 Winston 500 - Talladega Motor Speedway
Palmarès	7 fois champion

Résultats

Victoires	Top 10	Poles
76	428	22

Dernière mise à jour le 30 août 2007.

Statistiques

Sprint Cup Series

Dale Earnhardt (né le 29 avril 1951 à Kannapolis, Caroline du Nord - mort le 18 février 2001 à Daytona Beach, Floride dans le dernier tour du Daytona 500) est un pilote automobile américain.

Biographie

Premières années

Dale affirmait lui même qu'il n'avait jamais envisagé d'autre métier que celui de pilote de course. Et pour cause, il a en permanence l'exemple de son père, Ralph, pilote estimé dans les années 50, spécialiste des "short tracks". Toutefois, Ralph n'a jamais aidé son fils à devenir pilote, voulant tester sa motivation. Afin de pouvoir se lancer dans la compétition, Dale quitte l'école très tôt et enchaîne les petits boulots. Accumulant les difficultés, il se marie et devient père de famille à 18 ans mais il divorcera un an plus tard, emporté par le démon de la course.

Au début des années 70, il lui arrivera de croiser la route de son père sur les speedways, ce qui donne lieu à de féroces duels. Dans le même temps, il épousera Brenda, la fille de son mécanicien Robert Gee. De cette union naîtra une fille, Kelley, et un garçon, Dale Junior...

La mort de son père en 1973 est dramatique pour lui mais décuple sa motivation. Il se met à travailler jour et nuit et va jusqu'à emprunter le jeudi l'argent qui lui permettra de courir le week-end... et de rembourser ses dettes ! Son mariage ne résiste pas à cette boulimie de travail, ce qui le rend encore plus agressif sur les "dirt tracks" de sa région. Son habileté est remarquée et on lui offre, en 1975, la possibilité de courir à Charlotte en Winston Cup Grand National. Il sera engagé par Rod Osterlund pour son premier championnat complet en 1979. Coup d'essai, coup de maître : Dale finit 7^e au classement général, s'offre une victoire à Bristol et obtient le trophée du "Rookie de l'année".

Champion

L'année suivante, Dale parvient à un résultat que personne n'a encore réussi : il remporte la Winston Cup dans la foulée de son titre de meilleur Rookie, signant, au passage, cinq victoires en championnat. En seulement deux ans, il s'est imposé comme le chef de la nouvelle vague de pilotes. Une star est née ! Cependant, en 1981, Rod Osterlund vend son écurie... Notre champion est à pieds ! Il va rejoindre Ford avec l'écurie de Bud Moore, mais bien peu de temps puisqu'en 1984 il rejoint l'écurie de Richard Childress qui vient lui-même de mettre fin à sa carrière de pilote. Cette association fructueuse qui durera jusqu'au bout rapportera 67 victoires et 6 couronnes de champion (1986, 1987, 1990, 1991, 1993 et 1994)

Ses sept championnats le portent à égalité avec Richard "The King" Petty, mais la comparaison s'arrête là tant leur personnalité est différente. Petty était aimé de tous, il incarne encore maintenant l'esprit de la NASCAR, alors que Dale est detesté d'une partie du public en raison de son pilotage agressif qui lui valut son surnom : "The Intimidator". La plupart avouent que la simple présence de Dale derrière eux les déstabilise, en effet, en fin de course Dale n'hésitait pas à bousculer les autres pilotes afin de passer devant. Pour certaines personnes, Dale rendait la NASCAR plus attrayante, il était sévère dans sa manière de piloter et beaucoup de gens trouvaient son charisme et son pilotage extraordinaire! En octobre 2000, à Talladega, il parviendra à remonter de la 18^e place en seulement trois tours et à s'adjuger la victoire !

Mort en course

Dale s'éteindra en pratiquant son art, dans un crash survenu au dernier virage du dernier tour du Daytona 500 2001, sous les yeux de Darrell Waltrip, ancien pilote et grand ami de Dale, devenu commentateur pour la télévision américaine. L'ironie retiendra la malchance de Dale sur cette épreuve qu'il n'a remportée qu'une seule fois malgré 34 victoires sur ce circuit qu'il affectionne particulièrement. Il dira en rigolant être le recordman des "495 miles" de Daytona... Syndrome des 495 miles qui l'a, hélas, définitivement rattrapé... L'ironie continue avec la victoire de Michael Waltrip (frère de Darrell Waltrip), pilotant une voiture de la Dale Earnhardt Incorporated, écurie qu'il a créée pour son fils, qui arriva d'ailleurs second de l'épreuve...

Son fils

Dale Earnhardt Jr participe au même championnat NASCAR (maintenant appelé Sprint Cup), jusqu'en 2007 au volant d'une Chevrolet Monte-Carlo rouge Budweiser n°8 (ce même n°8 qui était arboré par Ralph Earnhardt) propriété de l'écurie Dale Earnhardt Incorporated maintenant gérée par Teresa Earnhardt, troisième épouse de Dale. Depuis 2008, il court pour Hendrick Motorsports sous le numéro 88.

Sources

• Christian Courtel, Il était une fois la NASCAR, Chronosports - 2002