Croix de Saint-Antoine

Croix de Saint-Antoine à Frankfurt-Höchst

La croix de Saint-Antoine ou croix en tau est une croix qui prend la forme de la lettre grecque tau.

Dans la religion chrétienne la capitale majuscule «  Tau » = T grec ou bien Taw (dernière lettre de l'alphabet hébreu) fut d'abord un signe des religieux et chevaliers Antonins (Ordre de saint Antoine Le Grand), lesquels s'occuppaient des lépreux le portaient avec une clochette en amulette gravé. Cette lettre appelée Tau (ou Taw), est ensuite devenu le symbole franciscain par excellence car il a la forme d'une croix, celle du Christ.

Signification symbolique de la croix en tau

Dans la Bible, il a une importance particulière et dans l'histoire de l'art, une longue tradition. Le pape Innocent III l'évoque lors de l'ouverture du concile du Latran IV (1215) comme un signe de pénitence.

Le signe tau chez les franciscains

A Frère Léon, autographe de Saint François

Croix franciscaine, contemporaine.

1485, Tau, pendentifs en forme de croix.

Saint François d'Assise utilisait souvent ce signe. Il l'a dessiné sur des maisons, des murs et des arbres. Avec ce signe il bénissait les hommes et signait ses lettres. Ainsi, nous le trouvons dans la bénédiction à frère Léon quand ce dernier était dans l'urgence et la crainte. Cela signifiait pour frère Léon force et réconfort. Cette bénédiction du saint il la porta constamment sur lui.On raconte que saint François l'imprima avec son front. ses lettres.

Le Tau était pour François le signe de l'élection divine, comme cela est décrit dans le livre du prophète Ézéchiel au chapitre 9.

Avant que le châtiment ne tombe sur la ville de Jérusalem, le Seigneur laisse le soin aux justes de se signer sur le front avec la lettre Tau. Ainsi, à la fin des temps tous ceux qui appartiennent au Christ seront reconnus et libérés à travers ce signe.

Le tau est donc un symbole pour la famille franciscaine : testament de François, un signe de bénédiction et de paix. Ce signe rappelle la Croix, il est le signe de la libération.

On trouve un Tau peint de la main de saint François sur les murs de l'ermitage de Fonte Colombo où il écrivit sa Règle des frères Mineurs, dans la Vallée de Rieti en Italie ainsi que sur les murs d'autres cellules. Le quatrième Concile de Latran en 1215 auquel François assista fait allusion à ce Tau en la personne du Pape Innocent III :

«  Tau est la dernière lettre de l'alphabet hébreu, et sa forme dessine une croix, telle du moins que se présentait la croix avant la pose de l’écriteau de Pilate. TAU est le signe que l'on porte au front si l'on manifeste dans toute sa conduite le rayonnement de la croix ; si, comme dit l'apôtre, on crucifie sa chair avec les vices et les péchés ; si l'on affirme : Je ne veux mettre ma gloire en rien d'autre que dans la croix de Notre-Seigneur Jésus-Christ, par qui le monde a été crucifié pour moi, et moi pour le monde... Soyez donc les champions du Tau et de la croix !  »

— IV^e concile du Latran

Le tau, pour saint François d'Assise, est :

• certitude de salut, à cause de la victoire du Christ sur le mal ;
• universalité du salut : « Par ta sainte Croix, tu as racheté l'univers » ;
• symbole de conversion permanente et de désappropriation totale. Se convertir, se laisser marquer du Tau, c'est se faire pauvre ;
• exigence de mission et de service d'autrui, parce qu'il rappelle que le Seigneur lui-même s'est fait notre Serviteur jusqu'à la mort. François sera donc, lui aussi, serviteur de Dieu et serviteur de ses frères, dans tous ses actes, dans sa prière comme dans sa prédication ;
• signe de la bonté et de l'Amour de Dieu.