Courant d'arrachement

Courant d'arrachement vu au large

Un courant d'arrachement, flot de retour, courant de déchure ou courant sagittal, est un fort courant de retour qui entraîne en direction du large les eaux apportées par les grosses vagues qui se brisent sur les plages^[1],[2]. Ce courant peut être accentué par la marée basse. Le flux caractéristique de ce courant est d'entre 0,5 et 2,5 mètres par secondes et peut changer de place le long de la plage selon la marée et la houle au large.

On peut retrouver ce phénomène autant le long de la mer que des vastes lacs comme les Grands Lacs d'Amérique. On reconnait généralement les zones où ils coulent par une surface plus calme que le reste de la plage, par une couleur différente de l'eau et un niveau de la mer plus bas que les environs.

Causes

Processus de formation : les vagues entrent, le flux de ressac sort par une ouverture dans le banc de sable et crée le courant d'arrachement.

Le vent et les vagues amènent de grandes quantités d'eau sur la plage alors que le ressac des vagues précédentes est évacué latéralement. Ce flux d'eau parallèle aux plages ne peut retourner vers le large que s'il trouve une ouverture dans le mur d'eau venant du large. Ceci se produit généralement dans des discontinuités de profondeur dans un banc de sable, sous une jetée ou un quai, ce qui force l'eau qui évacue dans un mince couloir et accélère le flux. À cet endroit, les courants entrants et sortants existent, mais comme ils sont opposés, l'eau semble s'écouler à faible vitesse^[3].

Certaines plages sont particulièrement connues pour ce genre de phénomène alors qu'il n'apparaît qu'occasionnellement sur d'autres. Son apparition est reliée à la configuration du relief et au comportement des vagues. Lorsqu'une vague remonte vers le littoral, le fond marin s'élève et la masse d'eau est donc forcée vers le haut, augmentant la hauteur de son sommet et pour compenser cette augmentation de hauteur, le niveau moyen de l'eau s'abaisse par conservation de masse. Lorsque la vague se brise, le niveau moyen remonte.

Si on considère deux vagues, la première passant sur un banc de sable (immergé ou non) et l'autre par un goulot entre deux bancs. La première se brisera au sommet du banc mais l'autre ne se brisera que plus loin sur la plage. Le niveau moyen de l'eau continuera donc de baisser dans le second secteur alors qu'il remontera dans le premier. Le ressac va donc naturellement s'écouler vers ce plus bas niveau^[4].

Dangers

Panneau d'avertissement à Montalivet

L'illusion de calme attire les baigneurs. Cependant, quand les vagues venant du large faiblissent, ils sont emportés loin de la plage. Quand ils essaient de nager à contre-courant, ils se fatiguent, faiblissent et finissent par se noyer. Même quelqu'un ayant pied et se tenant debout dans ces endroits peut être emporté s'il est suffisamment immergé dans l'eau pour qu'il se mette à flotter ou que le courant lui fasse perdre l'équilibre.

Ces courants font environ 100 morts par année aux États-Unis et plus de 80 % des sauvetages le long des plages sont fait à la suite de baigneurs pris dans ce phénomène. Pour survivre à une telle expérience, le nageur doit se déplacer parallèlement à la plage pour s'éloigner du corridor du courant d'arrachement, puis de revenir vers la plage avec les vagues^[3]. Il est fortement recommandé de surveiller toute signalisation qui avisent les baigneurs de la présence de ces courants, de ne pas se baigner près des quais, des jetées et des ouvertures dans les bancs de sables, ainsi que de toujours utiliser des plages supervisées.

Utilisation

Les courants d'arrachement sont particulièrement important lors de tempêtes, comme les cyclones tropicaux, passant au large. Certains surfers les utilisent, à grand risques, afin d'atteindre le large avec moins d'efforts. Les sauveteurs vont également les utiliser pour atteindre des nageurs en détresse plus rapidement.

Voir aussi

Articles connexes

• Courant marin
• Baïne, un type de cuvette côtière pouvant donner un courant d'arrachement

Liens externes

Description

• (fr)Article sur la modélisation des courants sagittaux dans les baïnes
• (en) Description des courants d'arrachement

Site sur le sauvetage dans les baïnes

• (fr) Sauvemer
• (fr) Sauvetage en milieu marin
• (fr) Littoral et baïnes

Notes et références

1. ↑ (fr)Service hydrographique du Canada, « Marées, courants et niveaux d'eau », Glossaire, Pêches et Océans Canada, 3 avril 2003. Consulté le 2008-09-24
2. ↑ (fr)Courant sagittal, Phénomène maritime : les marées, Terminalf. Consulté le 2008-09-24
3. ↑ ^{a et b} (fr)Parc national du Canada de l'Île-du-Prince-Édouard, « Sécurité d'abord », Information aux visiteurs, Parcs Canada, 17 novembre 2003. Consulté le 2008-09-24
4. ↑ (en)Sea Grant College program, « Rip current characteristics », Université du Delaware. Consulté le 2008-09-24