Comes (Rome antique)

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Le terme comes (pluriel comites) signifie en latin "associé", "compagnon". Il fut donc utilisé sous la république romaine pour désigner ceux qui accompagnait un magistrat, comme un gouverneur de province, et formaient son escorte et son conseil, sa cohorte d'amis (cohors amicorum). À l'époque impériale le terme évolue et prend une valeur officielle pour désigner les proches de l'empereur, dans ses déplacements d'abord puis de manière permanente. Dès lors il devint un titre aulique et une dignité et fut à l'origine du terme comte.

Au Haut-Empire

De l'époque d'Auguste à celle des Sévères le titre de comes est conféré à certains des grands personnages qui accompagnent l'empereur lors de ses déplacements importants. Il s'agit donc d'un titre provisoire et assez rare, son attribution dépendant des circonstances. Le titre apparaît dans l'épigraphie latine à l'époque de Tibère. La fréquence de ses occurrences est variable et dépend de la propension de chaque empereur à se déplacer : ainsi on ne connaît aucun comes pour Antonin le Pieux empereur qui ne s'est pas éloigné de l'Italie durant son règne, ou très peu. Le titre de comes est donc un titre aulique provisoire, les comites semblant moins proches de l'empereur que ses "amis" (amici). La suite du prince dans ses déplacement est appelée le "comitat".

Les déplacements impériaux étant souvent liés à des expéditions militaires le nombre des comites connu est plus important durant les règnes qui connurent des conflits longs. Ainsi on connaît onze comites de Marc Aurèle, et un assez grand nombre aussi sous les Sévères. Il découle aussi de ce fait que les comites sont en général des sénateurs ayant fait preuve de capacités militaires formant un état-major informel autour de l'empereur. Ce n'est pas cependant une obligation et le titre peu désigner un parent de l'empereur qui l'accompagne et n'a aucun rôle militaire. Le titre est aussi conféré lors de déplacements pacifiques, comme lors des célèbres voyages d'Hadrien.

Les nombreux conflits difficiles du III^e siècle, et l'éloignement des empereurs par rapports à Rome explique que le titre évolua pour désigner des fonctions permanentes et en vienne à désigner des hauts-dignitaires de l'empire.

Dans l'Antiquité tardive

Constantin I^er SOLI INVICTO COMITI, Comes du dieu Sol Invictus

À partir du IV^e siècle, on utilise le titre de Comes pour qualifier certains membres de l'entourage permanent de l'empereur romain. Les comes devinrent des officiers civils ou militaires, et ce titre fut ensuite principalement donné aux gouverneurs de villes et de diocèses. Le titre nobilaire comte est issue du prestige lié à aux charges effectuées pas ces fonctionnaires.

À la cour impériale

À partir du règne de Constantin, le titre désigne essentiellement des hauts fonctionnaires des finances :

• le comes sacrarum largitionum : « comte des largesses sacrées [dons de l'empereur] », il est le chef de l'administration financière. Il contrôle également :
  • le comes auri, trésorier,
  • le comes sacrae vestis, qui contrôle de la garde-robe impériale,
  • le comes archiatorum, sorte de ministre s'occupant des médecins et de la médecine,
  • les comites largitionum pour l'Italie, l'Afrique et l'Illyrie,
  • le comes commerciorum de l'Illyrie ;
• le comes rerum privatarum : « comte des affaires privées », administrateur de la fortune privée de l'empereur, à qui est subordonné :
  • le comes privatae largitionis, qui contrôle certains fonds privés ;
• le comes domesticorum : « comte des domestiques », chef d'une unité spéciale à disposition directe de l'empereur. Il a sous ses ordres :
  • le comes domesticorum equitum,
  • le comes domesticorum peditum ;
• le comes dispositonum, secrétaire de l'empereur sous la dépendance du magister officiorum.

Plus tard, toutes les charges territoriales importantes seront appelées comes. Ainsi, le préfet de la ville de Rome (præfectus urbi) sera désigné comme étant comes formarum, comes riparum et alvei Tiberis et cloacarum et comes portus.

Militaire

Outre les fonctions de la cour impériale, le titre fut utilisé pour désigner des charges militaires en province, en complément du titre de dux : les comites rei militaris (« comtes des affaires militaires ») étaient affectés à des commandements militaires. Parmi ceux-ci, on trouve les maîtres de la cavalerie et ceux de l'infanterie. Certains de ces derniers portent un titre les rattachant à des territoires :

• comes Italiae ;
• comes Africae ;
• comes tractus Argentoratensis : « comte du territoire d'Argentorate (Strasbourg) » ;
• comes Avernorum : « comte chargé de la défense d'Avernorum » ;
• comes Britanniarum « comte chargé de la défense de la Bretagne », charge problement disparue vers 410 ;
• comes Hispaniarum : « comte chargé de la défense de l'Hispanie ».

Après la chute de l'Empire romain d'Occident, le titre évolua pour donner celui de comte. Ces fonctions sont connues grâce au Notitia Dignitatum.

Voir aussi

Bibliographie

• H.-G. Pflaum, Scripta Varia II, Paris, 1981, p. 107-108 (liste des comites connus au Haut-Empire).

Liens internes

• Antiquité tardive

Liens externes

• Résumé de la thèse de N. Queneau Les "Amici" et les "comites" de l’Empereur du Ier au IIIème siècle après J.-C. Histoire politique et sociale.