Colorado (fleuve)

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Colorado
Le fleuve Colorado, aux États-Unis, près de Page
Le bassin du Colorado.
Caractéristiques
Longueur	2 330 km
Bassin	629 100 km2
Bassin collecteur	Colorado
Débit moyen	620 m3⋅s-1
Cours
Source	au nord des Specimen Mountain
· Localisation	La Poudre Pass Lake
· Altitude	3 101 m
· Coordonnées	40°28′24″N 105°49′31″O / 40.47333, -105.82528 (Source - Colorado (fleuve))
Embouchure	golfe de Californie
· Localisation	devant Montague
· Altitude	0 m
· Coordonnées	31°48′55″N 114°48′09″O / 31.81528, -114.8025 (Embouchure - Colorado (fleuve))
Géographie
Pays traversés	États-Unis et  Mexique

Le Colorado est un fleuve du Sud-Ouest des États-Unis. Il naît dans les montagnes Rocheuses au nord de l'État du Colorado, sur les flancs du Mont Richthofen, et se jette dans le golfe de Californie devant l'île Montague, au Mexique, après avoir parcouru environ 2 330 km. Il traverse une région élevée (1 600 mètres en moyenne) et aride. Il coule dans les États du Colorado, de l'Utah et de l'Arizona. Plus au sud, il marque la limite entre le Nevada et l'Arizona puis entre la Californie et l'Arizona.

Il est à l'origine du creusement du Grand Canyon et traverse des paysages déchiquetés par l'érosion.

Il a fallu construire plusieurs grands barrages comme Hoover Dam ou Davis Dam pour maîtriser la fureur des eaux de ce fleuve.

Pour atteindre son lit d'aujourd'hui, le Colorado a taillé des à-pic de 2 000 m. Les affluents du Colorado sont parfois de simples rigoles qu'un orage peut transformer en torrents furieux. Alors, ils dévorent leurs berges, arrachent terre et rochers, comme on peut le constater dans le parc national de Canyonlands.

Des montagnes Rocheuses au Mexique, où il se jette dans le Pacifique, le Colorado franchit environ 2 330 km. Les scientifiques s'interrogent sur ce parcours : pourquoi le fleuve a-t-il choisi de traverser le plateau du Colorado au lieu de l'éviter en le contournant ?

Histoire

Les peuples amérindiens Anasazi et Fremont vécurent dans la région jusque vers 1300. Ils ont ensuite disparu sans qu'on en sache la raison. Les pétroglyphes sont les derniers témoins de cette culture.
Le fleuve Colorado fut d'abord exploré par l'Espagnol Melchor Díaz vers 1540. En 1869, le major John Wesley Powell le descendit par la Green River ; il fut suivi par d'autres expéditions parfois tragiques.
Aujourd'hui, plusieurs barrages réussissent à calmer la fureur du fleuve.

Assèchement du Colorado et modification temporelle des débits

Le Colorado tend à s'assècher, et son débit diminue chaque année (le fleuve a perdu un tiers de son débit entre 2002 et 2010), pour au moins trois grandes raisons,

• Des prélèvements croissants : ils sont dû à la consommation d'eau pour les besoins de 30 millions de personnes vivant dans 7 états et deux grandes régions, à la consommation industrielle d'eau, mais surtout à l'irrigation agricole (de plus en plus importante dans le bassin versant, qui occasionne d'importants pompages).
• L'empoussièrement de l'air qui rend la neige plus foncée et chargée de poussières, ce qui la fait fondre plus rapidement. Le sol foncé dégagé plus vite se réchauffe plus vite, ce qui accélère encore la fonte de la neige. Le ruissellement est alors plus important et plus rapide, laissant moins de temps au sol pour s'imprégner de l'eau de fonte des neiges^[1].
• le forçage radiatif dû à l'effet de serre, qui aggrave les effets de l'empoussièrement et modifie le régime des neiges et de la fonte printanière des neiges. Le réchauffement combiné à l'augmentation des sols exposés à la lumière et déneigés augmente l'évaporation et l'évapotranspiration. ^{[réf. nécessaire]}

Sur la base de ces facteurs, les modèles climatiques prévoient des pertes de ruissellement de 7 à 20 % à l'échelle du bassin du Colorado pour le XXI^e siècle ^[1].

Des travaux récents indiquent que déjà à la fin des années 1800, c'est-à-dire plusieurs décennies avant les grands prélèvements d'eau (qui ont commencé dans les années 1920), la charge de poussière émises par les sols dégradés par les humains dans le sud-ouest des États-Unis avait déjà quintuplé, induisant une diminution de l’albédo des neiges des montagnes rocheuses, et un raccourcissement de la durée de l'enneigement de plusieurs semaines^[1]. On ignorait cependant dans quelle mesure cette augmentation du forçage radiatif par l’empoussièrement des neiges affectait le périodisme saisonnier et l'importance du débit du ruissellements dans le bassin supérieur du fleuve Colorado. Selon une étude^[1] publiée en 2010, l'impact de la seule modification de l'albédo des rocheuses n'est pas négligeable : un modèle de type « Variable Infiltration Capacity » (VIC) appliqué aux périodes couvrant l’apparition et la persistance des apports de poussières qui salissent la neige et perturbent son albédo, pour la période 1916-2003 conduit à penser que le maximum de ruissellement à « Lees Ferry » (Arizona) se produisait en 2008 en moyenne 3 semaines plus tôt qu'environ 100 ans plus tôt, à cause de la charge des neiges en poussières. L’exposition et le réchauffement plus précoce du sol et de la flore du sol a aussi accru l'évapotranspiration et diminué le ruissellement annuel (de plus de 1,0 milliard de mètres cubes, soit environ 5% du débit moyen annuel)^[1].
Réduire l’empoussièrement de l’air en stabilisant la surface des zones désertiques ou désertifiées, et rendre la couverture neigeuse plus persistante, ralentir le débit du fleuve, et accroître les ressources hydriques dans le bassin seraient des occasions importantes d’atténuer les tensions dans le système de gestion de l’eau et de diminuer les impacts régionaux du changement climatique^[1].

Cours

Le Colorado prend sa source dans le parc naturel de Rocky Mountain National Park. La Green River qui parcourt les montagnes Uinta dans l'Utah et passe par une série de gorges, le rejoint un peu plus en aval.
Le fleuve traverse ensuite le plateau du Marble Canyon ; il est rejoint par le Little Colorado. Il tourne ensuite radicalement vers l'ouest et coule dans le Grand Canyon.
Derrière la confluence avec la Virgin River dans le Nevada, le Colorado prend rapidement une direction sud pour former le Black Canyon. Le bas-Colorado est le plus souvent asséché à cause de l’irrigation.

La loi du Colorado, qui remonte à 1922, partage l'eau du fleuve entre sept États du sud-ouest américain : en amont 52% reviennent au Colorado, 23 % à l'Utah, 14 % au Wyoming, 11 % au Nouveau-Mexique ; en aval, la Californie prélève 59 %, l'Arizona 37 % et le Nevada 4 %^[2]. L'eau est utilisée essentiellement pour les activités agricoles en vertu du vieux principe américain qui, lors de la conquête de l'Ouest, attribuait la propriété des ressources à ceux qui les ont valorisées en premier. Elle est en effet détenue en majorité par 700 familles descendantes des pionniers, qui pratiquent une agriculture irriguée dévoreuse d'eau (luzerne : 12 récoltes par an, betterave à sucre) en plein désert grâce à l'eau des canaux, notamment dans la prospère Imperial Valley, mais très rentable. Cette eau est convoitée par les villes du Sud de la Californie comme Los Angeles ou San Diego qui sont en pleine croissance démographique, mais aussi par Las Vegas qui en a besoin pour sa population.

Polémiques liées à l'exploitation du fleuve

Pêche

Les Amérindiens Cucapas qui occupent le delta situé au Mexique qui ont longtemps vécu de la pêche ne peuvent plus pratiquer cette activité comme autrefois. En effet, le Mexique a signé un traité avec le gouvernement des États-Unis qui laisse 9 % de l'eau du fleuve arriver jusqu'à son embouchure. De plus l'évaporation réduit la quantité d'eau à seulement 4 % de sa quantité initiale^[3]. En conséquence, le delta n'existe presque plus et les Indiens Cucapas doivent pêcher en mer, loin de leurs habitations.

Pollution

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Villes sur le fleuve Colorado

• Rifle (Colorado)
• Grand Junction (Colorado)
• Moab (Utah)
• Yuma (Arizona)
• Calexico (Californie)
• Mexicali (Basse-Californie)

Parcs nationaux proches du Colorado

Le fleuve Colorado

• Parc national des Rocheuses
• Parc national des Arches
• Canyonlands
• Parc national du Grand Canyon

Affluents

Green Little Colorado Virgin Gila Dirty Devil Dolores

Escalante Gunnison Kanab Paria San Juan

Barrages

Davis Dam

Liste d'amont en aval : Barrage de Glen Canyon Barrage Hoover Boulder Dam Davis Dam Parker Dam Imperial Dam

Autres : Shadow Mountain Dam Granby Dam Palo Verde Diversion Dam Laguna Dam Morelos Dam

Réservoirs

• Fontenelle Reservoir
• Flaming Gorge Reservoir
• Taylor Park Reservoir
• Navajo Reservoir
• Lake Powell
• Lake Mead
• Lake Havasu

Galerie

Cliquez sur une vignette pour l’agrandir

• 

  Barrage Glen Canyon et Lac Powell, Arizona

• 

  Barrage Hoover

• 

  Glenwood Canyon, sur le Colorado

• 

  Grand Canyon

Voir aussi

Articles connexes

• Liste de fleuves dans le monde classés par continents
• Horseshoe Bend

Notes

1. ↑ ^{a, b, c, d, e et f} Thomas H. Painter, Jeffrey S. Deems, Jayne Belnap, Alan F. Hamlet, Christopher C. Landry, and Bradley Udall ; “Response of Colorado River runoff to dust radiative forcing in snow” ; PNAS 2010 107 (40) 17125-17130; published ahead of print September 20, 2010, doi:10.1073/pnas.0913139107 (Résumé)
2. ↑ Gaëlle Dupont, « Las Vegas, la pécheresse assoiffée » dans Le Monde du 09-04-2008, [lire en ligne]
3. ↑ Quelle histoire nous raconte la dernière image SPOT 2 ?, [lire en ligne]

Liens internes

• Liste de fleuves dans le monde classés par continents
• Horseshoe Bend

Liens externes

Sur les autres projets Wikimedia :

• « le Colorado », sur Wikimedia Commons (ressources multimédia)

• L'eau et le droit international : bibliographie sélective Bibliothèque du Palais de la Paix.
• PETITJEAN Olivier, "L’eau du fleuve Colorado, une ressource menacée et mal partagée" in Partage des eaux