Cliffhanger

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Le terme « cliffhanger » est une expression anglophone qui désigne, dans la terminologie des œuvres de fiction, un type de fin ouverte visant à créer un fort suspense. On dira qu’il y a cliffhanger quand un récit s’achève avant son dénouement, à un point crucial de l’intrigue, quitte à laisser un personnage dans une situation difficile, voire périlleuse. Ce type de fin, très fréquent dans les feuilletons, implique souvent que le récit en question ait une suite (d'ailleurs, on voit parfois les mots « à suivre »).

Le mot cliffhanger signifie « personne suspendue à une falaise », ce qui est un exemple emblématique de ce genre de situation : « Le personnage est pris au piège, il est en danger : va-t-il s'en sortir ? Vous le saurez dans le prochain épisode ! »

Dans les feuilletons (qu'il s'agisse de feuilletons télévisés, radiophoniques ou de romans-feuilletons), l'objectif principal du cliffhanger est de fidéliser le téléspectateur, l'auditeur ou le lecteur, de lui donner envie de connaître la suite du récit ; en somme, de s'assurer qu'il ne manquera pas l'épisode suivant, ne serait-ce que pour savoir comment le personnage va faire face à la situation difficile où il se trouve. Parfois, certains cliffhangers ne trouvent pas leur résolution dans l'épisode qui suit, ce qui permet de tenir plus longtemps encore le spectateur en haleine. Ce procédé crée souvent une frustration chez le spectateur, ce qui le stimule à suivre le feuilleton jusqu'à son dénouement final.

La technique du cliffhanger a également influencé le cinéma, à commencer par les serials de la première moitié du vingtième siècle.

Littérature

Le cliffhanger est une technique narrative essentielle des romans-feuilletons (voir l'œuvre d'Alexandre Dumas ou celle d'Eugène Sue). David Lodge affirme (The Art of Fiction, chapitre 3) que la technique du cliffhanger, au sens littéral de « personne suspendue à une falaise », remonte à Thomas Hardy, qui laisse Henry Knight dans cette situation périlleuse dans son roman (publié d'ailleurs en feuilleton) A Pair of Blue Eyes.

Outre les romans-feuilletons, le cliffhanger se retrouve également dans certains romans contemporains. Par exemple, Da Vinci Code, de Dan Brown, comporte de nombreux chapitres s'achevant par un cliffhanger, afin de tenir le lecteur en haleine.

Cinéma

Dans la première moitié du vingtième siècle, le cliffhanger était régulièrement utilisé dans les serials (Les Mystères de New York, Judex), qui se présentaient comme des feuilletons cinématographiques dont les épisodes étaient rythmés par de multiples coups de théâtre.

Hormis les serials, d'autres films utilisent la technique du cliffhanger, par exemple les sagas cinématographiques contemporaines (Matrix Reloaded, deuxième volet de la trilogie Matrix, s'achève par un cliffhanger). Certains films se terminent par un cliffhanger sans qu'il y ait de suite (Monsieur Klein, de Joseph Losey), ce qui peut éventuellement décevoir et frustrer le spectateur.

Séries télévisées

Les séries télévisées françaises de l'ORTF qui adaptaient des romans-feuilletons tels que Rouletabille ou Rocambole, étaient constituées d'épisodes de 15 minutes qui se terminaient par un coup de théatre, une scène de suspense ou une révélation surprenante, conservant l'esprit des œuvres littéraires d'origine.

Dans les séries télévisées américaines, un cliffhanger ponctue un épisode toutes les 12 minutes. C'est en effet, sur les chaînes publiques, la fréquence des interruptions publicitaires : ici, le cliffhanger sert à donner au téléspectateur l'envie de regarder le reste de l'épisode et à le convaincre de patienter pendant la page de publicité. À noter toutefois que même les séries créées par HBO, une chaîne payante sans interruption publicitaire, comportent trois ou quatre cliffhangers par épisode de 52 minutes.

Il n'est pas rare qu'une saison d'une série télévisée s'achève par un cliffhanger. L'un des exemples les plus célèbres reste le dernier épisode de la troisième saison de Dallas, dans lequel le personnage de J.R. Ewing fait l'objet d'une tentative d'assassinat. La question de la survie éventuelle de J.R. et le mystère au sujet de l'identité du coupable n'ont trouvé leur réponse qu'au cours de la saison suivante, ce qui a contribué à renforcer l'intérêt des téléspectateurs du feuilleton, impatients de savoir «  qui a tiré sur J.R. ? ». La série X-Files est également passée maître, lors de ses doubles (ou triples) épisodes, d'imaginer des cliffhangers haletants y compris en fin de saison ; comme le final de la saison 2 Ceux d'outre-tombe où L'homme à la cigarette ordonne de faire exploser le wagon souterrain où est enfermé Mulder. L'explosion se produit, et c'est le noir sans que l'on sache ce qu'il advient de l'agent du FBI.

Les cliffhangers de fin de saison visent à la fois à fidéliser le téléspectateur et à convaincre les producteurs de renouveler la série pour la saison suivante, quitte à laisser une fin ouverte en cas de refus - de nombreuses séries, telles que Twin Peaks, Earl, FlashForward, Dirty Sexy Money, Heroes et Kyle XY, ont fait les frais de cette méthode. Cependant, certaines fins programmées à l'avance sont pourtant volontairement ouvertes : JAG, Les Soprano, Le Prisonnier...

Si les cliffhangers concernent surtout les séries télévisées dramatiques, ils sont également présents dans certaines séries comiques. Ainsi, la plupart des saisons de Friends s'achèvent par un cliffhanger (par exemple, à la fin de la septième saison, l'une des héroïnes de la série s'avère être enceinte, alors que le mystère plane sur l'identité du père de son enfant). Idem pour Scrubs.

L'un des grands adeptes du cliffhanger dans les séries reste J. J. Abrams, producteur et créateur notamment d'Alias et Lost, les disparus, deux séries illustrant à de très nombreuses reprises ce que peut être un cliffhanger d'importance considérable.

Exemples de cliffhangers

• Le grand méchant a un héros à sa merci et se prépare à l'éliminer une fois pour toutes, en se servant d'une méthode diabolique. Ce type de fin est souvent utilisée dans la série télévisée Batman, d'une manière volontairement caricaturale.
• Un homme est condamné à mort pour un crime qu'il n'a pas commis. L'heure de son exécution approche à grands pas. On le fait s'asseoir sur la chaise électrique ; il n'a plus que quelques minutes à vivre, à moins qu'un évènement imprévu n'entraîne l'annulation de l'exécution... ainsi s'achève l'épisode^[1].
• Le héros semble avoir succombé à un assassinat et l'épisode s'arrête brutalement.
• Le détective vient de découvrir l'identité du tueur : « Je le sais maintenant ! Après maintes déductions, je peux dire que celui qui a assassiné le colonel est... »
• De jeunes aventuriers viennent de découvrir un coffre secret. Ils l'ouvrent, poussent un cri de surprise...
• Dans un feuilleton sentimental, l'amie du héros lui dit « Notre amour est impossible, Jean! Je dois te révéler la vérité à mon sujet, en fait... »
• Au large de Sumatra, un ketch de 35 pieds avec une famille à son bord est pris dans une averse tropicale. La petite fille tombe à la mer et s'éloigne sans un cri dans le sillage et la pénombre.
• Les habitants d'une petite ville sont touchés par une violente tempête. Plusieurs personnages sont ensevelis sous une maison anéantie par les vents et risquent une mort imminente...

Notes

1. ↑ Exemple tiré du feuilleton Prison Break.

Lien externe

• Définition du mot « cliffhanger » sur le site de la Ligue des téléspectateurs extraordinaires avec des exemples célèbres de séries télévisées