Classification spectrale des astéroïdes

Article principal : Astéroïde.

253 Mathilde, de classe C.

951 Gaspra, de classe S.

La composition des astéroïdes est évaluée d’après leur spectre optique mesurant la lumière réfléchie , qui correspond à la composition de leur surface. Celle des météorites est connue avec l'analyse des fragments retrouvés sur Terre.

Les astéroïdes sont classés selon un système basé sur leur couleur, leur albédo et leur spectre optique. Ces propriétés étaient censées correspondre à la composition de leur surface. Ce système fut développé en 1975 par Clark R. Chapman, David Morrison et Ben Zellner. Il faut noter, cependant, que certains types sont plus facilement détectables que d'autres. Ainsi, ce n'est pas parce que la proportion d'astéroïdes d'un type donné est plus importante qu'ils sont effectivement plus nombreux.

Types principaux

Astéroïdes de type C

75 % des astéroïdes connus sont de ce type. Le « C » signifie carboné. Ces astéroïdes sont très sombres (coefficient d'albédo autour de 0,03) et similaires aux météorites chondrites carbonées. Leur composition chimique est proche de celle du système solaire primitif, sans les éléments légers et volatils comme les glaces. Leur spectre est plutôt bleu et plat.

Astéroïdes de type S

17 % des astéroïdes sont de type S, le S correspondant à la silice. Ils sont assez brillants (albédo 0,10-0,22). Ils sont riches en métal : (fer, nickel et magnésium principalement). Leur spectre se situe vers le rouge, similaire à celui des météorites sidérolithes.

Astéroïdes de type M

Cette classe inclut la plupart du reste des astéroïdes. M signifie métallique. Ils sont faits d'alliage fer-nickel et brillants (albédo 0,10-0,18).

Types secondaires

Il y a un certain nombre de types plus rares, nombre qui augmente au gré des nouvelles découvertes :

Astéroïdes de type E

E pour enstatite, comme (2867) Steins ; une vingtaine de ce type ont été répertoriés en 2008

Astéroïdes de type R

R pour rouge (ou red),

Astéroïdes de type V

V, pour 4 Vesta (on suppose que ce sont des fragments de ce plus gros représentant).

A

Caractéristique des astéroïdes de la ceinture interne et dont on pense qu'ils proviennent d'un manteau complètement différencié.

B

Une subdivision du type C qui s'en distingue par des différences dans l'absorption de l'ultraviolet.

D

Se caractérise par un albédo très faible et un spectre rougeâtre uniforme. Les astéroïdes de type D se trouvent à l'extérieur de la ceinture et au-delà ; par exemple (152) Atala, (588) Achille, (624) Hector et (944) Hidalgo.

F

Une subdivision du type C qui s'en distingue par des différences dans l'absorption de l'ultraviolet et l'absence d'absorption d'eau à 3 µm.

G

Une subdivision du type C qui s'en distingue par des différences dans l'absorption de l'ultraviolet. Un représentant de ce type est 1 Cérès.

P

Se caractérise par un albédo très faible et un spectre rougeâtre uniforme. Les astéroïdes de type P se trouvent à l'extérieur de la ceinture et au-delà.

Q

Caractéristique des astéroïdes de la ceinture interne et possédant de larges et intenses raies d'olivine et de pyroxène à 1 µm. Ce type est spectralement très proche des météorites chondrites ordinaires, ce qui a permis aux scientifiques de spéculer qu'ils sont abondants, mais seuls 4 astéroïdes de ce type ont été trouvés dont (1862) Apollon et (2063) Bacchus.

T

Type rare d'astéroïdes de la ceinture interne de composition inconnue et avec un spectre foncé, uniforme et rougeâtre ainsi que des lignes d'absorption modérée vers 0,85 µm. À cette date, il n'existe aucune météorite analogue connue. Bien qu'on pense qu'elles sont anhydres, on suppose qu'il s'agit d'un type proche du type P ou D, voire un type C fortement altéré. Un exemple est (114) Cassandre.

Problème avec le système de classification

Originellement, la classification des astéroïdes se basait sur des suppositions au sujet de leur composition :

• type C - carbone
• type S - silice
• type M - métallique

Ceci apporta beaucoup de confusion car le type spectral d'un astéroïde n'est pas indicatif de sa composition. Si des astéroïdes de différents types n'ont probablement pas la même composition, il n'y a aucune garantie que des astéroïdes de même type ont des compositions similaires. Néanmoins, on n'arriva pas à se mettre d'accord sur un nouveau système de classification et on garda donc l'ancien système.

Liens externes

• L’histoire, la découverte, l’exploration, l’étude de chaque astre du Système solaire