Civil Air Transport

Air America

Casquette des aviateurs d'Air America

Air America est une compagnie de transport aérien créée en 1946 aux États-Unis pour les besoins de la guerre civile en Chine. Elle a opéré principalement en Asie du Sud-Est et le plus souvent pour des besoins militaires jusqu'en 1976.

Origines

Lorsque Mao Zedong commença à menacer les forces du Kuomintang, après la fin de la seconde guerre sino-japonaise, le général américain Claire Lee Chennault, créateur des Tigres volants, retourna en Chine pour y fonder la Civil Air Transport (CAT), une compagnie aérienne commerciale en 1946.

Les pilotes de la CAT avaient pour mission de ravitailler les communautés chinoises prises dans la tourmente de la guerre civile chinoise. Après la victoire du Parti communiste chinois en 1949, la CAT partit s’installer à Taïwan et devint un acteur important du transport aérien de passagers en Asie du Sud Est.

Avec la poussée des communistes en Indochine française au milieu des années 1950, les États-Unis décidèrent de s'engager plus massivement en Asie du Sud Est et la CIA chercha une compagnie aérienne susceptible d’effectuer discrètement des transports pour son propre compte. Chennault, qui avait alors des difficultés financières offrit ses services, peu avant sa mort en 1958. D'abord filiale, le nom de Air America remplaça définitivement celui de la CAT le 31 mars  1959.

Missions

À son apogée en 1970, Air America employait 6 000 personnes et sa flotte était la plus importante au monde en termes d'appareils, qui variaient du petit avion de tourisme monomoteur au gros quadrimoteur à hélices, en passant par toute une gamme d'hélicoptères. Elle était gérée comme une compagnie aérienne « normale », avec un service de réservations et un département de maintenance très performant.

Sa devise était : « N’importe quoi, n’importe où, n’importe quand, - de manière professionnelle  » (Anything, Anywhere, Anytime - Professionally)

Elle joua un rôle important sur toute l’Asie du Sud Est durant toute la guerre du Vietnam, avec des bases au Laos, au Vietnam et en Thaïlande.

Au début des années 1960, aucune force militaire américaine n’étant autorisée à opérer depuis le Laos, la CIA utilisa les talents des pilotes d’Air America pour transporter et ravitailler les troupes irrégulières anticommunistes laotiennes ainsi que les Special Forces en missions clandestines.

Les pilotes étaient pour la plupart d’anciens de l’US Air Force et de l’US Marine Corps, avec des expériences accumulant jusqu'à 15 000 heures de vols pour certains. A quelques exceptions près, ils avaient tous fait la Seconde Guerre mondiale ou la guerre de Corée. Ils ne se considéraient pas comme des mercenaires mais aimaient leur boulot par conviction que ce qu'ils faisaient était juste et par passion du vol. Le salaire ne dépassait généralement pas les 12 000 $ par an, mais ils recevaient des primes pour les missions les plus dangereuses.

Contrairement à leurs collègues militaires, ils n’étaient pas tenus d’obéir aux règles habituelles de discipline et de sécurité et il leur arrivait souvent de voler jusqu'à 10 heures par jour, sur de vieux avions cargo non armés, sans aucun contrôle aérien, et dans des régions à l'aérologie difficile et très changeante, se posant et décollant sur de courtes pistes de terre parfois tracées à flanc de montagnes.

L’Agence des États-Unis pour le développement international, une émanation officielle du Département d'État des États-Unis utilisa elle aussi Air America pour le soutien logistique de son programme d’éducation et d’aide médicale aux Hmongs, qui passait en particulier par le largage de sacs de riz aux communautés reculées.

Les hélicoptères d’Air America ont activement participé à l’évacuation de Saigon en 1975, avec un total de 45 125 passagers transportés sur la seule période du 6 au 30 avril 1975. Ce sera le dernier fait de guerre.

Avec le désengagement en Asie, la CIA ne savait plus trop quoi faire de Air America, désormais trop connue des media et du public et la compagnie fut officiellement dissoute le 30 juin 1976, avec un total de 243 membres morts où disparus en mission durant son existence.

La plupart des équipages démobilisés et âgés quittèrent le milieu du transport aérien mais les plus jeunes se recyclèrent comme pilotes d'avion bombardier d'eau ou pilotes d'hélicoptère dans le transport des personnels des plate-forme pétrolières off shore en Alaska ou dans le Golfe du Mexique. Certains enfin, reprirent une carrière plus ou moins clandestine en effectuant des missions de livraisons d'armes en Amérique du Sud au cours des années 1980, en particulier pour les Contras du Nicaragua.

La CIA fut obligée de trouver une alternative plus discrète à Air America et d'autres petites compagnies cargo prirent plus ou moins le relais comme la Southern Air Transport (SAT) basée à Miami en Floride.

De nos jours, un certain nombre de missions similaires de support aux forces américaines en Irak, au Kosovo ou Afghanistan sont confiées par le Département de la Défense des États-Unis à des sociétés militaires privées.

Articles connexes

• Air America est un film américain réalisé par Roger Spottiswoode en 1990.
• Air America est une série télévisée américaine créée par Philip De Guere Jr, diffusée en 1998 et 1999.

Bibliographie

• Air America, Christopher Robbins, traduction française aux Éditions Albin Michel, 1996, ISBN 2-226-08615-3

• Les ailes de la CIA, Frédéric Lert, Histoire & Collection, 1998, ISBN 2-908182-65-3

• Wings of Air America, Terry Love, Schiffer Military, 1998, ISBN 0-7643-0619-7

Lien externe

• (en) Dossier sur Special forces Roll Of Honour

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