Chien domestique

Domestication du chien

Un grand chien employé à la chasse au lion figuré sur une mosaïque romaine.

La domestication du chien est probablement intervenue à la fin du Paléolithique supérieur, plusieurs millénaires avant celle de toutes les autres espèces. La place que le chien occupe auprès de l'espèce humaine en fait un cas particulier parmi les espèces domestiquées.

Ancêtres du chien

Canis lupus

Les chiens pourraient être issus de plusieurs lignées différentes, domestiquées à plusieurs endroits du monde.

Trois hypothèses sont possibles sur l'origine de ces lignées :

• la première suppose que le chien est issu de lignées de chacals et de coyotes ;
• la seconde propose que le chien soit issu de sous-espèces de Canis lupus ;
• la troisième suppose une hybridation entre canidés, du fait des multiples foyers de domestication et puisque les canidés sont interféconds.

Si le chien est plus proche génétiquement des sous-espèces actuelles de Canis lupus (dont le loup gris) que les coyotes et chacals actuels, des analyses morphologiques tendent à rapprocher le chien des chacals et des coyotes. L'hypothèse la plus couramment admise reste une évolution depuis Canis lupus.

Domestication

Contexte

La relation entre humains et canidés sauvages est très ancienne. Des restes de loup ont été retrouvés en association avec ceux d'hominidés datant de 400 000 ans.

La domestication du chien a longtemps été considérée comme une innovation marquant le Mésolithique et accompagnant les profondes mutations socio-économiques liées au radoucissement climatique post-glaciaire. Il semblerait qu’elle intervienne bien plus tôt, dans un contexte d'économie de chasseurs-cueilleurs, au cours du Paléolithique supérieur (Magdalénien ou antérieurement).

Les chasseurs-cueilleurs et les loups avaient plusieurs points communs : ils appartenaient à des espèces sociables, ils partageaient le même habitat et ils se nourrissaient des mêmes proies. Des études ont montré que les louveteaux capturés tout jeunes et élevés par des hommes s'apprivoisent et se socialisent facilement, d'autant plus qu'ils dépendent de leurs maîtres pour leur alimentation. L'adaptation à la vie avec les hommes a transformé ces animaux autrefois sauvages. L'archéologie situe la première domestication certaine entre le X^e et le VII^e millénaire av. J.-C. 

Les chiens pourraient toutefois avoir été domestiqués il y a au moins 17 000 ans à partir de Canis lupus, l'espèce dont fait partie le loup gris ^[1].

Des indications récentes basées sur des analyses génétiques et en particulier sur l'ADN mitochondrial font remonter la date de la domestication du chien à 150 000 ans BP ^[2],[3],[4]. Une telle date correspond au Paléolithique moyen ; aucun reste osseux susceptible de confirmer l’existence de chiens dès cette époque n’a toutefois été mis au jour.

Depuis le Paléolithique, plusieurs centaines de races présentant des variations et des différences très importantes ont été développées. La taille d'un chihuahua est environ dix fois plus petite que celle d'un lévrier irlandais. Les couleurs varient du blanc au noir, avec des roux, des gris et des bruns, parmi une très grande gamme de coloris.

Vitesse de domestication

Une expérience menée au sein d'un élevage de renards pendant plus de 40 ans a consisté à exercer une sélection intensive des animaux sur le seul critère de leur familiarité avec les humains. Au bout d’une période correspondant à 30 à 35 générations, la plus grande partie des renards avait un comportement qualifié de « manifestement domestique » quant à leur docilité et leur propension à chercher l'attention des humains chargés de leur entretien^[5].

Ces renards n'ont cependant pas acquis tous les caractères du chien domestique. S'ils sont familiers, ils ne paraissent pas avoir acquis l'attachement à un maître et la propension à lui obéir.

Cette expérience tend à montrer que le temps minimum nécessaire à la domestication du chien pourrait être très court ; pour autant, elle ne montre rien directement du scénario réel de domestication, qui a lieu dans un environnement soumis à d'autres influences et d'autres contraintes que celles de cette expérience.

Les dates fournies par l'archéologie et la génétique laissent supposer une domestication qui s'étale plutôt sur plusieurs millénaires, liée à la fois à l'évolution du comportement inné des chiens, soumis à une sélection beaucoup moins intensive que celle de l'expérience citée, et à une évolution culturelle des humains et donc à une évolution des relations entre les deux espèces.

Notes

1. ↑ (en)Origin of dogs traced, Science/Nature, BBC NEWS
2. ↑ Vilà, C. et al. (1997). « Multiple and ancient origins of the domestic dog », Science 276:1687–1689.
3. ↑ « Multiple and Ancient Origins of the Domestic Dog », version html du même article.
4. ↑ Lindblad-Toh, K. et al. (2005) « Genome sequence, comparative analysis and haplotype structure of the domestic dog », Nature, 438, 803–819. (résumé (en))
5. ↑ « Early Canid Domestication: The Farm-Fox Experiment », American Scientist Online ; texte intégral

Voir aussi

Articles connexes

• Paléolithique
• Dingo
• Loup
• Chien
• Chien paria
• Domestication

Liens externes

• (en)Janice Koler-Matznick, « The Origin of the Dog Revisited » sur www.canineworld.com, 2002
• (en) Alexandra Semyonova, 2007. The 100 Most Silly Things That Have Ever Been Said About Dogs, 1ère partie : Myths About the Dog's Origin and Nature

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