Caloris Planitia

Bassin Caloris

Le bassin Caloris situé dans l'ombre du terminateur.
Seule la moitié Est a pu être photographiée par Mariner 10.

Le bassin Caloris, aussi appelé Caloris Planitia de sa désignation latine, est le plus gros impact météoritique connu de Mercure. Son nom vient du latin caloris, chaleur car il est situé à l'un des deux « pôles chauds » de la planète. Lorsque Mercure est au périhélie, c'est-à-dire au plus proche du Soleil, ces deux « pôles équatoriens » font alternativement face au rayonnement solaire, l'un est soumis à l'ensoleillement du zénith périhélique produisant des températures extrêmes atteignant 430°C, tandis que l'autre est au milieu de la nuit.

Le cratère fait environ 1 300 km de diamètre et présente plusieurs anneaux montagneux concentriques d'environ 2 km de haut. Les cratères d'un diamètre supérieur à 200 km sont appelés « bassins ». Le bassin Caloris a dû être formée après la chute d'un astéroïde d'une taille avoisinant les 150 km, il y a environ 3,85 milliards d'années. Le cratère a probablement percé la croute jusqu'au manteau, atteignant une profondeur d'environ 130 km. La remontée du manteau lors des mouvements de réajustement a entrainé une forte décompression, en plus de l'énergie cinétique due à l'impact, et provoqué la fusion partielle du manteau. Le bassin est recouvert de plaines lisse, suggérant une activité volcanique et des coulées de lave.

Les ondes sismiques provoquées par le choc, et « focalisées » par la planète et son noyau, ont produit sur la face opposée de la planète, une région très accidentée, chaotique, s'étendant sur une surface d'environ 500 000 km². Cette région est parcourue par des montagnes pouvant atteindre 1 800 m d'altitude. C'est l'autre « pôle chaud » de Mercure.

Le bassin Caloris couvre les quandrangles Shakespeare (H-3) et Tolstoï (H-8).

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