William Gifford Palgrave

Portrait de Palgrave par Julia Margaret Cameron en 1868

Portrait de Palgrave

William Gifford Palgrave (1826-1888) était un spécialiste de la langue arabe, né à Westminster, en Angleterre. Il était le fils de Sir Francis Palgrave, K.H. et d´Elizabeth Turner.

Il a étudié à la Charterhouse School, qui se situait à l´époque encore sur son lieu d´origine près de Smithfield, sous la direction de Dr. Sauders, puis de Dean of Peterborough. Parmi les récompenses qu´il reçut, on compte la médaille d´or pour ses vers classiques. Il entra ensuite au Trinity College d´Oxford, où il obtint une bourse et obtint son diplôme en 1846.

Directement après l´université, il alla en Inde où il servit durant un temps dans l´armée anglaise. Peu de temps après, il se convertit au catholicisme, fut ordonné prêtre et rejoignit l´ordre des Jésuites. Il exerça en Inde, à Rome et en Syrie, en tant que membre de cet ordre. C´est en Syrie qu´il apprit à parler arabe.

Il convainquit ses supérieurs de financer une mission à l´intérieur de l´Arabie, qui était à l´époque encore terra incognita aux yeux du reste du monde. Il s´assura également le soutien de l´empereur Français Napoleon III, l´ayant convaincu qu´une meilleure connaissance de l'Arabie servirait l´impérialisme français en Afrique et au Moyen-Orient.

Palgrave retourna en Syrie, où il dissimula son identité en se faisant passer pour un physicien syrien en voyage. Chargé de bagages recelant des médicaments et des marchandises échangeables, il partit pour Najd, dans le nord de l´Arabie centrale, accompagné d'un serviteur. Il voyagea en se faisant passer pour un musulman, car affirmer son catholicisme aurait certainement causé la fureur des tribus arabes, qui l´auraient tué. Ainsi, toutes les missions qu´il faisait pour la Société de Jésus et pour l´empire français, il les réalisait en tant qu´espion et non en tant que missionnaire.

Carte de 1908 retraçant l´itinéraire de Palgrave à travers l´Arabie

Après avoir voyagé durant un an de la Syrie au Bahrein, en passant par Najd et par Oman, il retourna en Europe où il écrivit le récit de son voyage. Ce récit connut un grand succès, et a été réédité de nombreuses fois depuis. Il n´y fait aucune allusion aux motivations de ce séjour.

Après avoir rédigé ce livre, Palgrave fit un volte-face et renonça à son appartenance à l´Eglise catholique en 1865. Il entra au service du British Foreign Office, et fut nommé consul à (Sukhoumi en Géorgie en 1866. Il partit pour Trabzon en Turquie en 1867. En 1868, il épousa Katherine, la fille de George Edward Simpson, originaire de Norvège, avec laquelle il eut trois fils. Il fut nommé consul à Saint Thomas et à Sainte-Croix aux îles vierges américaines en 1873, à Manila en 1876 et en Bulgarie en 1878, où il fut nommé consul général. En 1879, il partit pour Bangkok. En 1884, il fut nommé ministre résidant et consul général en Uruguay, poste qu´il occupa jusqu´à sa mort en 1888.

En plus de son travail sur l´Arabie centrale, Gifford Palgrave a publié des Essais sur la question orientale, un roman appelé "Hermann Agha", des croquis de la Guyane hollandaise et un volume d´essais intitulé "Ulysses".

Références

• Freeth, Zahra, & H.V.F. Winstone -- Explorers of Arabia from the Renaissance to the End of the Victorian Era, Allen & Unwin, London, 1978
• Palgrave, W. G.:
  • Personal Narrative of a Year's Journey through Central and Eastern Arabia (1862-1863), vol. I, Macmillan & Co., London, 1865 (full text available online, also reprinted many times)
  • Personal Narrative of a Year's Journey through Central and Eastern Arabia (1862-1863), vol. II, Macmillan & Co., London, 1866 (full text available online, also reprinted many times)
• The Athenaeum, (No. 3181, October 13, 1888, pp. 483-84)

(en) Cette page a été en grande partie traduite depuis l'article en anglais.