Collision entre Andromède et la Voie lactée

La collision entre Andromède et la Voie lactée est une prédiction de collision de galaxies qui pourrait se produire dans approximativement 3 milliards d'années, entre les deux plus grandes galaxies du Groupe local, la Voie lactée (qui contient la Terre) et la galaxie d'Andromède^[1],[2].

Illustration

Dans les simulations, on l'utilise souvent comme exemple générique des phénomènes associés à ce genre de collisions^[3].

Comme dans toutes les collisions de ce genre, il est peu vraisemblable que des objets qui y sont contenus, tels que des étoiles à l'intérieur de chaque galaxie, se percutent réellement. Les galaxies sont en réalité très diffuses. Par exemple, Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du Soleil, est en fait éloignée de presque 30 millions de fois le diamètre du Soleil (soit environ 4 × 10¹³km). Si le Soleil mesurait approximativement la taille d'une grosse pièce de monnaie (25 mm), la distance de la pièce-étoile la plus proche serait de 750 km. Si la théorie est correcte, les étoiles et le gaz contenus dans Andromède seront visibles à l’œil nu d'ici 2 milliards d'années^[4]. Si la collision se produit, les deux galaxies vont vraisemblablement :

- fusionner en une seule galaxie plus grande. De nombreux noms ont été proposés pour la galaxie résultant de la fusion, celui qui domine étant Milkomeda^[5]; nous savons déjà qu' au le centre de la galaxie d' Andomède se trouvent 2 noyaux, résultant sans doute d' une fusion antérieure avec une autre galaxie.

- se "détruire" (à partir de cette idée, il peut se produire différentes action); la galaxie d' Andromède est composée de deux foix plus d'étoiles que la Voix Lactée, donc si celles-ci entrent en collision...

Incertitude

Il n'y a, aujourd'hui, aucun moyen de savoir si cette collision éventuelle se produira réellement ou non. La vitesse radiale de la galaxie d'Andromède par rapport à la Voie Lactée peut être mesurée en examinant le décalage vers le rouge des lignes spectrales des étoiles de la galaxie, mais la vitesse transversale (ou mouvement propre) ne peut pas être mesurée directement. Ainsi, alors qu'il est établi que galaxie d'Andromède et Voie lactée se rapprochent à la vitesse approximative de 120 km/s (~ 400000 km/h), il n'existe aucun moyen d'affirmer si elles vont se rencontrer ou s'éviter. La meilleure estimation indirecte de la vitesse transversale indique qu'elle est inférieure à 100 km/s^[6]. Ce résultat suggère comme possible que seuls les halos de matière noire des deux galaxies se rencontrent, alors les disques de matière respectifs pourraient échapper à la collision. Un futur vaisseau de l'Agence spatiale européenne dont le lancement est attendu pour 2013, la mission Gaia, est destiné à mesurer les positions des étoiles dans la galaxie d'Andromède, avec une précision suffisante pour déterminer avec exactitude cette vitesse transversale^[1].

En se fondant sur les recherches des professeurs Chris Mihos de la Case Western Reserve University et Lars Hernquist de la Harvard University, Frank Summers, du Space Telescope Science Institute a créé une infographie de l'évènement prédit^[7].

Les collisions de galaxies sont cependant relativement communes. On pense par exemple qu'Andromède est entrée en collision avec au moins une autre galaxie dans le passé^[8].

Le destin du Système solaire

Deux scientifiques du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics affirment que la date, et même la probabilité de collision des deux galaxies relève de la vitesse radiale d'Andromède^[1]. En se fondant sur les calculs actuels, ils prédisent qu'il existe 50 % de chances pour que le Système solaire soit éjecté de la galaxie qui résultera de la fusion, à une distance trois fois plus lointaine du futur cœur galactique qu'il ne l'est actuellement du cœur de la Voie lactée^[1]. Ils prédisent aussi une probabilité de 12 % pour que le Système Solaire soit éjecté de la nouvelle galaxie à un moment quelconque de la collision^[5]. Ce genre d'évènement n'aurait pas d'effet défavorable sur le Système solaire, et le risque de perturbations de toutes sortes pour le Soleil ou les planètes eux-mêmes serait très restreint^[5],[9].

Si, au contraire, le Système solaire devait se déplacer vers le centre de la collision, la vie sur Terre pourrait se terminer de façon catastrophique en cas de choc avec une supernova, bien que John Dubinski suggère que dans le centre de la galaxie, « cela ne présenterait vraisemblablement pas de danger direct pour la Terre »^[10].

Références

1. ↑ ^{a, b, c et d} Hazel Muir, « Galactic merger to 'evict' Sun and Earth », New Scientist, 4 mai 2007.
2. ↑ Abraham Loeb et T. J. Cox, Astronomy, juin 2008, p. 28.
3. ↑ (en) Ker Than, « Andromeda Galaxy May Steal Our Solar System From Milky Way », FOX News, 16 mai 2007.
4. ↑ (en) Kelly Young, Kelly, « Galactic collision, a taste of things to come? », New Scientist, 26 août 2006.
5. ↑ ^{a, b et c} (en) Fraser Cain, « When Our Galaxy Smashes Into Andromeda, What Happens to the Sun? », Universe Today, 10 mai 2007.
6. ↑ (en) Abraham Loeb, Mark J. Reid, Andreas Brunthaler et Heino Falcke, « Constraints on the Proper Motion of the Andromeda Galaxy Based on the Survival of Its Satellite M33 », The Astrophysical Journal, vol. 633, n^o 2, 10 novembre 2005, p. 894–898.
7. ↑ (en) « Hubble Astronomer Creates Spectacular Galaxy Collision Visualization for the National Air and Space Museum », Hubblesite Newscenter, 9 avril 2002.
8. ↑ (en) « Andromeda involved in galactic collision », MSNBC, 29 janvier 2007.
9. ↑ (en) T. J. Cox et Abraham Loeb, « The Collision Between The Milky Way And Andromeda », Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, vol. 386, 27 juillet 2011, p. 461-474 (DOI:10.1111/j.1365-2966.2008.13048.x).
10. ↑ (en) « The Merger of the Milky Way and Andromeda Galaxies », Galaxy Dynamics, janvier 2001.

Bibliographie

• (en) John Dubinski (Université de Toronto), « Milky Way–Andromeda Galaxy Collision », Haydenplanetarium.org ;
• (en) « Astrophysicist Maps Out Our New Galaxy », Science Daily, 18 avril 2000 ;
• (en) « Milky Way vs. Andromeda », NASA, 14 octobre 2004 ;
• (en) « Milky Way, Andromeda had similar origins », MSNBC, 28 février 2006 ;
• (en) « Busted! Astronomers Nab Culprit in Galactic Hit-and-Run », communiqué de presse n^o 2006-28 du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, 18 octobre 2006 ;
• (en) « SIM PlanetQuest to predict date of cosmic collision », Planet Quest, 4 janvier 2007.