Coinage Act de 1873

Le Coinage Act de 1873 est une loi fédérale votée par le congrès des États-Unis le 12 février 1873^[1] , souhaitant faire passer le pays du bimétallisme à un système plus proche de l'étalon-or. Il a été appelé aussi "crime de 1873", en raison de ses effets déflationnistes, qui ont fortement contribué au krach de 1873.

Histoire

Contexte

Dans le sillage des réglementations favorisant la Conquête de l'Ouest, comme la Specie Circular de 1836, la Libre frappe de la monnaie obligeait le gouvernement américain à racheter son argent-métal à toute personne en proposant dans un hôtel des monnaies, en lui donnant en échange le poids équivalent sous forme de pièces de monnaie. Cette réglementation avait favorisé la production américaine d'argent-métal, alimentée par de multiples petites mines artisanales un peu partout dans l'Ouest américain.

Objectifs

Du coup, l'argent-métal était devenu très abondant et sa valeur avait fortement baissé: de nombreuses pièces d'argent valaient en réalité, de par leur poids en métal, beaucoup moins cher que leur valeur officiel. Par le Coinage Act de 1873, le congrès des États-Unis voulait mettre un terme à cette dépréciation de la monnaie. Il prenait ainsi le risque d'une politique déflationniste de baisse de la quantité de monnaie, alors que la population américaine était en très forte expansion. Le Coinage Act de 1873 ne prétend pas du jour au lendemain appliquer l'étalon-or ou supprimer le problème de la monnaie dévaluée: il commence par réduire le nombre des hôtels des monnaies, désormais limité à quatre, et à supprimer trois pièces d'argent.

Conséquences

Le Coinage Act de 1873 est intervenu deux ans après la Loi monétaire prussienne du 4 décembre 1871, votée dans le même esprit en Allemagne et huit ans après la Guerre de Sécession, au terme d'un cycle d'investissement massif dans les compagnies de chemin de fer américaines. Son impact déflationniste s'est ainsi combiné à celui d'une politique du même type en Europe et à une crise du surinvestissement ferroviaire. Pour couronner le tout, plusieurs banques ont fait faillite à Vienne en 1873, ce qui a encore aggravé la brutale contraction de l'offre de monnaie à travers le monde. Tout ceci a fortement contribué au krach de 1873, qui est à l'origine de la Grande dépression.

Le Coinage Act de 1873 est paradoxalement voté l'année où le premier gisement américain d'argent-métal du XIX^e siècle, le Comstock Lode de Virginia City, connaît une formidable extension, en mars 1873, appelée "Big Bonanza". Le Coinage Act de 1873 a été promulgué, lui, le 12 février, après un long processus législatif qui avait commencé en mai 1872. La loi fait provisoirement baisser les cours des actions de la Consolidated Virginia mining company, qui exploite le Comstock Lode, et durablement diminuer le nombre des prospecteurs. Du coup, ses actionnaire activent leurs recherches et trouvent, seulement un mois plus tard, une extension du gisement, qu'ils conservent secrète pour avoir le temps de racheter les actions de leur propre entreprise, à bon marché sur le marché boursier.

Le Coinage Act de 1873 favorise l'or par rapport à l'argent et entraîne en 1874 la Ruée vers l'or dans les collines noires, menée par le général George Armstrong Custer, qui sera tué par les indiens sioux à la bataille de Little Big Horn.

Réactions

Les lobbys miniers et les nombreux petits producteurs d'argent de l'Ouest ont crié au scandale et mené d'efficace campagne d'opinion dans l'Ouest des Etats-Unis, pour souligner que les fermiers, endettés, seraient pénalisés par la déflation qui alourdirait leur dette.

Efficaces, ces campagne sont dirigées contre l'establishment de la côte est, accusé de profiter de sa position de créancier face aux gens de l'Ouest, qui s'endettent et travaillent dur. Elles mènent à de nouvelles lois annulant partiellement l'impact du Coinage Act de 1873 : le Bland-Allison Act de 1878, qui obligeait le Trésor américain à acheter chaque mois pour 2 millions de dollars d'argent métal destinés à la frappe de monnaie, suivi du Sherman Silver Purchase Act de 1890, en vertu duquel le gouvernement doit acheter 4,5 millions d’onces d’argent tous les mois.

Références

1. ↑ "The History of the Comstock Lode 1850-1920", par Grant H. Smith, Editions du Bureau of Mines & Geology, 1954 page 157