Border Cave

La rivière Ingwavuma vue de Border Cave

L'entrée de Border Cave vue depuis l'intérieur de la grotte

Border Cave (littéralement, « la grotte de la frontière ») est un abri-sous-roche situé sur les pentes occidentales des Monts Lebombo, dans le KwaZulu-Natal, près de la frontière entre l'Afrique du Sud et le Swaziland. Ce site archéologique a livré une séquence stratigraphique remarquablement continue et s'étendant sur 200 000 ans. Des restes humains anatomiquement modernes (Homo sapiens) y ont été mis au jour ainsi que des outils en pierre taillée et des déchets de taille.

Contexte

La cavité ouverte vers l'Ouest, proche de Ingwavuma, se trouve environ 100 m au-dessous de la crête de la chaîne du Lebombo et offre une large vue sur la campagne du Swaziland. Elle est semi-circulaire, large d'environ 40 m et s'est creusée aux dépens de laves jurassiques à la faveur d'une érosion différentielle^[1],[2].

Datations

Les datations par le C14, par la racémisation des acides aminés et par ESR ont permis de déterminer l'âge de la séquence. Les plus anciens niveaux cendreux datent d'environ 200 000 ans BP^{[3],[4],[5],[6],[7]}.

Historique des recherches

L'exploitation du guano en 1940 par un certain W. E. Barton, venu du Swaziland, a révélé un certain nombre de fragments d'ossements humains qui furent considérés comme très anciens par Raymond Dart. Ce dernier avait visité le site en juillet 1934 mais n'y avait réalisé qu'un examen superficiel. En 1941 et 1942, une équipe financée par l'Université du Witwatersrand y réalisa des prospections plus approfondies. Les fouilles entreprises dans les années 1970 par Peter Beaumont furent très productives. Le site livra non seulement le squelette complet d'un enfant mais aussi les restes d'au moins cinq humains adultes. Plus de 69 000 vestiges lithiques furent aussi mis au jour ainsi que des ossements correspondant à plus de 43 espèces de mammifères, dont 3 aujourd'hui éteintes^[8].

Vestiges lithiques et fauniques

Les restes fauniques de la grotte montrent que ses premiers occupants consommaient du potamochère, du phacochère, du zèbre et du buffle^[9].

Les matières premières utilisées pour réaliser l'industrie lithique incluent le chert, la rhyolite, le quartz et la calcédoine, ainsi que l'os, le bois et les coquilles d'œuf d'autruche.

L'os du Lebombo

Le site a aussi livré l'« os du Lebombo », interprété par certains auteurs comme le plus ancien bâton de comptage. Il s'agit d'un petit fragment de fibula de babouin datant de 35 000 ans et portant 29 encoches. Il est similaire aux bâtons utilisés comme calendriers par les San de Namibie^[10].

Liens externes

• Discovering The Deep African Past at Wonderwerk Cave - Peter Beaumont & John Vogel
• Unesco World Heritage listing for Pleistocene occupation sites of Klasies River, Border Cave, Wonderwerk Cave and comparable sites relating to the emergence of modern humans

Références

1. ↑ Border Cave, Google Docs [lire en ligne (page consultée le 2010-01-14)] 
2. ↑ K. W. Butzer, « Lithostratigraphy of Border Cave KwaZulu, South Africa: a Middle Stone Age Sequence Beginning c. 195,000 B.P. », dans Journal of Archeological Science, vol. 5, 1978, p. 317–341 
3. ↑ Rainer Grün, « Border Cave revisited: a revised ESR chronology Border Cave revisited: a revised ESR chronology », dans Journal of Human Evolution, vol. 40, n^o 6, 2001, p. 467–482 [lien DOI] 
4. ↑ Border Cave (South Africa), archaeology.about.com. Consulté le 2010-01-14
5. ↑ « ESR dating evidence for early modern humans at Border Cave in South Africa », dans Nature, vol. 344, 1990, p. 537–539 [texte intégral, lien DOI] 
6. ↑ M.I. Bird, « Radiocarbon dating from 40 to 60 ka BP at Border Cave, South Africa », dans Quaternary science reviews, vol. 22, n^o 8-9, 2003, p. 943–947 [texte intégral, lien DOI] 
7. ↑ (en) Matt Cartmill, Fred H. Smith et Kaye B. Brown, The Human Lineage, John Wiley and Sons, 2008 (ISBN 978-0-471-21491-5) (LCCN 2008055229) [lire en ligne], « Out of East Africa: Early Modern People in northern and southern Africa » 
8. ↑ H. B. S. Cooke, « Fossil Man in the Lebombo Mountains, South Africa: The 'Border Cave,' Ingwavuma District, Zululand », dans Man, vol. 45, 1945, p. 6–13 [texte intégral] 
9. ↑ Border Cave opens for visitors, southafrica.info, 15 January 2004. Consulté le 2010-01-14
10. ↑ (en) David J. Darling, The universal book of mathematics: from Abracadabra to Zeno's paradoxes, John Wiley and Sons, 2004 (ISBN 978-0-471-27047-8) (LCCN 2003024670) [lire en ligne] 

27°01′33″S 31°59′20″E / -27.02583, 31.98889