Alfred Gilbert (sculpteur)

 Pour l’article homonyme, voir Alfred Gilbert, le sportif et inventeur. 

Satue d'Antéros sur la fontaine du Shaftesbury Memorial à Piccadilly Circus, Londres.

Alfred Gilbert (12 août 1854 - 4 novembre 1934) est un sculpteur et orfèvre anglais dont les œuvres sont marquées par les innovations en matière de métallurgie. Il a joué un rôle central dans la "Nouvelle Sculpture", un mouvement artistique qui a revigoré la sculpture en Grande-Bretagne à la fin du XIXe siècle. Gilbert a également enrichi la sculpture des particularités thématiques et stylistiques propres au mouvement des Arts décoratifs.

Biographie

Les parents d'Alfred Gilbert, Charlotte Cole et Alfred Gilbert, étaient tous deux musiciens et vivaient à Londres lorsqu'il est né. Il reçut principalement son éducation à Paris à l'École nationale supérieure des beaux-arts, où il fut l'élève de Jules Cavelier). Il étudia ensuite à Rome et Florence en Italie où l'art de la Renaissance marqua profondément son travail à venir, notamment les grands bronzes maniéristes florentins. Il travailla également dans l'atelier du sculpteur Joseph Boehm.

Le 3 janvier 1876, il se maria avec l'une de ses cousines, Alice Jane Gilbert (1847-1916), avec laquelle il était parti pour Paris. Ils eurent ensemble cinq enfants.

Gilbert a intégré la Royal Academy en 1887 et devenu membre à part entière en 1892 avant de démissionner en 1909. Il y était professeur de sculpture jusqu'en 1900. En 1889, il a remporté le Grand Prix à l'Exposition universelle de Paris et il a été fait membre de l'Ordre royal de Victoria en 1897.

Ayant rencontré des difficultés financières importantes, il fit banqueroute et fut contraint de quitter le Royaume-Uni en 1901. Il vécut les 25 années suivantes à Bruges en Belgique. Son épouse le quitta en 1904 et fut placée dans un hôpital psychiatrique, mais il ne divorcèrent jamais.

Après le décès de son épouse en 1916, Gilbert se maria de nouveau le 1er mars 1919 avec sa gouvernante, Stéphanie Debourgh (1863-1937), qui était auparavant dentellière et dont six des sept enfants avaient vécu avec Gilbert jusqu'en 1907 puis durant la Première Guerre mondiale et l'occupation allemande.

Alfred Gilbert est décédé en 1934.

Œuvres

Fontaine commémorative de la place Piccadilly Circus représentant Anteros, « l'ange de charité chrétienne », mais qui est généralement décrit comme étant Éros. C'est l'une des premières statues sculptées dans l'aluminium.

Ses premières œuvres importantes furent les sculptures dénommées La mère et l'enfant, puis Le Baiser de la Victoire, suivie par Persée s'armant (1883), toutes conçues avec l'influence évidente des sculptures qu'il étudia à Florence. Son succès fut considérable et le sculpteur Frederic Leighton lui commanda immédiatement un Icare qui fut exposé à la Royal Academy en 1884 et reçut l'approbation générale. Par la suite il réalisa le Fauteuil enchanté que Gilbert détruisit de ses propres mains comme il le fit de plusieurs de ses sculptures qu'il considérait comme inachevées ou indignes de son talent. L'année suivante, Gilbert se consacra à la réalisation de la fontaine du Shaftesbury Memorial de Piccadilly Circus à Londres, une œuvre d'une grande originalité et d'une grande beauté représentant Anteros.

Statue de la Reine Victoria (1887), Grand hall du château de Winchester, Angleterre.

En 1887, il réalisa une statue de la Reine Victoria installée à Winchester, dont la finesse et le détail des ornements en fait l'une des sculptures les plus remarquables de ce style en Grande-Bretagne. Parmi les autres sculptures d'une grande beauté, à la fois dans leur conception et dans la délicatesse de leur traitement, on peut citer la statue de Lord Reay à Bombay et celle de John Howard à Bedford (1898) dont le socle très original a pour beaucoup réorienté les œuvres jusque là assez excentriques des artistes de l'Art nouveau.

Le sens de la décoration est primordial dans toute l'œuvre de Gilbert. On retrouve ce style délicat, en plus des travaux déjà cités, dans les bustes de Cyril Flower, John R. Clayton (depuis brisée par l'artiste, suivant ainsi le sort d'un grand nombre du travail de l'artiste), George Frederic Watts, Henry Tate, George Birdwood, Richard Owen, George Grove et bien autres. Toutefois, c'est surtout sur son travail d'orfèvrerie sa réputation d'artiste repose, avec des réalisations telles que le collier du maire de Preston, le centre de table pour la reine Victoria, les figurines de la victoire (une statuette conçue pour la statue de Winchester), ainsi qu'un grand nombre d'objets plus petits, comme des sceaux, des clés, etc.

Bien qu'il soit essentiellement connu pour ses sculptures, Gilbert réalisait également quelques peintures à l'huile, avec une attirance toute particulière pour les natures mortes.

Parmi ses œuvres célèbres, on peut citer :

• Le Shaftesbury Memorial à Piccadilly Circus, Londres
• La tombe d'Albert Victor de Galles dans la Chapelle Saint-Georges du Château de Windsor
• Le mémorial de la Reine Alexandra, Londres

Bibliographie

• Susan Beattie, The New Sculpture. New Haven: Yale University Press, 1983.
• Richard Dorment, Alfred Gilbert. New Haven: Yale University Press, 1985.
• Jason Edwards, Alfred Gilbert's Aestheticism: Gilbert Amongst Whistler, Pater, Wilde, and Burne-Jones Aldershot: Ashgate, 2006.

Liens externes

• Works by Gilbert in the Tate Collection, London
• 48 œuvres de Gilbert, site de l'Institut Courtauld à Londres.

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(en) « Alfred Gilbert (sculpteur) », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [détail de l’édition] [lire en ligne]