William Darwin Fox

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William Darwin Fox

Le révérend William Darwin Fox (23 avril 1805 - 8 avril 1880) était ministre du culte anglican, naturaliste et cousin issu de germain de Charles Robert Darwin.

Biographie

Enfance

Fox est né en 1805 et passa ses premières années au manoir de Thurleston près d'Elvaston dans le Derbyshire, puis à partir de 1814 à Osmaston Hall dans l'Osmaston à environ 4 km au sud de Derby. Fox était le fils de Samuel Fox (1765-1851) et de sa seconde femme, Ann Darwin (1777-1859), elle-même fille de William Alvey Darwin (1726-1783) et de Jane Brown (1746-1835), et nièce d'Erasmus Darwin (1731-1802). Il fréquenta la Repton School.

Comme son cousin Charles Darwin, Fox se prépara à une carrière ecclésiastique à l'Université de Cambridge. Il était également naturaliste et entomologiste, collectionnant en particulier les scarabées. A Cambridge, Fox et Darwin devinrent amis, et Fox devint le mentor de son jeune cousin en histoire naturelle. Darwin écrit dans son autobiographie :

« Je fus initié à l'entomologie par mon cousin W. Darwin Fox, un homme intelligent et des plus plaisants, qui était alors au Christ's College, et avec qui je suis devenu extrêmement intime. »

Ce fut également Fox qui présenta Darwin à John Stevens Henslow qui chaque semaine accueillait chez lui, le soir, des étudiants intéressés par les sciences.

Darwin passa trois semaines avec Fox à l'Osmaston Hall lors de l'été 1829. La propriété, avec ses 16 km² de dépendances, appartenait à la famille Wilmot-Horten, et fut cédée à bail à la famille Fox de 1814 à 1887 avant d'être, finalement, vendue en 1888 au Midland Railway. En 1938 les bâtiments furent démolis et l'endroit est maintenant une aire industrielle, surtout connue pour son usine de moteur de Rolls-Royce.

Toute sa vie, Fox resta régulièrement en contact avec Charles Darwin, et l'abondante correspondance qu'ils ont échangée contient des commentaires sur le travail et la vie privée de Darwin.

Curé de campagne

Arbre génélogique des familles Darwin - Fox - Galton - Wedgwood

Fox obtint son diplôme à Cambridge en hiver 1829 et devint vicaire à Epperstone, près de Nottingham. Il fut contraint de quitter son poste pour raison de santé en 1833 et passa sa convalescence à Sandown, sur l'île de Wight. Ce fut là qu'il rencontra sa première femme, Harriet Fletcher, qu'il épousa en marièrent en 1834. Fox retourna à Epperstone pour peu de temps mais partit finalement s'installer à Delamere dont il fut curé jusqu'en 1873.

Un article de la London Gazette du vendredi 6 avril 1838 nous apprend:

« La Reine a eu le plaisir de présenter le Rev. William Darwin Fox, M.A. pour la cure de Delamere dans le diocèse et le comté de Chester, etc. »

À Delamere, Fox était un membre très actif de la communauté locale et spécialement à l'école où il enseignait. École qui se nomme toujours la Fox's school. Il se retira en 1873 pour des raisons de santé.

Homme de lettres

Les lettres que Charles Darwin envoya à Fox furent reconnues comme une source importante d'informations sur la vie de Darwin par son fils Francis Darwin, et par de nombreux biographes. Certaines furent publiées dans Life and Letters of Charles Darwin (Edité par F. Darwin, 1887). La plupart d'entre elles se trouvent au Christ's College à Cambridge. Certaines des lettres que Fox envoya à Darwin existent toujours. Darwin utilisa dans ses livres de nombreuses informations provenant de son cousin.

Fox tint également un journal entre l'âge de 18 ans et 1878. Seule manque l'année 1828, alors qu'il résidait au Christ's College à Cambridge avec Charles Darwin. Une copie sous microfiche de ce journal se trouve à la librairie de l'Université de Cambridge. Fox n'accepta jamais totalement l'explication de Darwin concernant l'évolution.

Fox, avec son raisonnement non scientifique mais néanmoins logique, contribua à la compréhension de la géologie du Solent, le bras de mer qui sépare l'île de Wight de l'Angleterre et de la façon dont l'île de Wight se retrouva séparée de l'Angleterre, lorsqu'il répondit à un correspondant dans le Geologist (Fox 1862).

Lorsque Fox se retira de son poste de curé de Delamere en 1873, il retourna sur l'île de Wight pour vivre à "Broadlands", Sandown, jusqu'à sa mort en 1880 ; c'est là qu'il fut enterré.

Mariages et enfants

Fox se maria à deux reprises et eut 17 enfants. Sa première femme fut Harriet Fletcher, (1799–1842), la fille de Sir Richard Fletcher et Elizabeth Mudge. Ils se marièrent en 1834 et eurent : une fille mort-née en 1834, Eliza Ann (Sanders),1836 - 1874; Harriet Emma (Overton), 1837 - ; Agnes Jane, 1839 - 1906; Julia Mary Anne (Woods), 1840 - ; Samuel William Darwin, 1841 - .

Sa seconde épouse fut Ellen Sophia (1820–1887), fille de Basil George Woodd et de Mary Mitton de Hillfield, Hampstead. Ils se marièrent en 1846. Ils eurent les enfants suivants : Charles Woodd, 1847 - 1908; Frances Maria (Pearce) 1848 - 1921, Robert Gerard, 1849 - 1909; Louisa Mary, 1851 - 1853; Ellen Elizabeth (Baron Dickinson Webster - 1st cousins once removed), 1852 - ; Theodora, 1853 - 1878; Gertrude Mary (Bosanquet), 1854 - 1900; Frederick William, 1855 - ; Edith Darwin, 1857 - ; Erasmus Pullien, 1859 - ; Reginald Henry, 1860 - ; Gilbert Basil, 1865 - .

En 1852, dans une lettre à Fox qui venait d'avoir son 10ème enfant de Fox, Charles Darwin fit une allusion amusée à la taille de la famille Fox et aux désordres que suscitaient les garçons comparés aux filles.

Références

• Darwin, C.R. (1852) Comment in letter to W.D. Fox regarding the increasing size of the Fox family. Cambridge University. lien
• Fox, W.D. (1862). When and how was the Isle of Wight separated from the mainland? Geologist, 5, 452. lien

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « William Darwin Fox » (voir la liste des auteurs)