Plateau continental (géophysique)

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Coupe très simplifiée :      dépôts sédimentaires      roche      manteau

Le plateau continental est le prolongement du continent sous la surface de la mer. La zone submergée possède toutes les propriétés d'un continent (lithologie acide, forte épaisseur de la croûte continentale, histoire géologique). La transition vers l'océan (lithologie basique, faible épaisseur de la croûte océanique, création par une dorsale médio-océanique) se fait de façon graduelle, la profondeur augmentant progressivement (marge passive), ou brutalement (marge active c’est-à-dire zone de subduction). Par exemple, la Manche, entre la France et l'Angleterre fait partie du plateau continental.

Le plateau continental est habituellement recouvert d'une faible épaisseur d'eau (de l'ordre d'une centaine de mètres), et peut se retrouver émergé pendant les glaciations : un fort volume d'eau est alors puisé dans l'océan pour être stocké sous forme de glace. Ainsi, le peuplement initial du continent américain a pu se faire par le détroit de Béring, sur le plateau continental émergé lors de la dernière glaciation.

Les zones côtières ne représentent que 10% de l'environnement océanique mais contiennent environ 90% des toutes les espèces marines. Les zones côtières sont les zones des océans les plus riches en nutriments.

Distribution géographique

carte topographique, les plateaux continentaux y apparaissent en bleu cyan

Les dimensions des plateaux continentaux varient considérablement. Ils peuvent être quasi-inexistants. C'est notamment le cas dans les zones de subduction ou une plaque océanique plonge sous la croûte continentale comme cela se produit au large des côtes chiliennes ou à l'ouest de l'île de Sumatra. Ils peuvent aussi être très étendus. Ainsi le plateau continental le plus vaste atteint 1 500 km de large. Il s'agit du plateau de Sibérie dans l'océan Arctique. Un autre vaste plateau continental est le plateau de la Sonde situé en Mer de Chine méridionale qui s'étend entre les îles de Java, de Sumatra et de Bornéo. Le golfe Persique et la Mer du Nord sont des mers qui recouvrent entièrement un plateau continental.

Sédiments

Les plateaux continentaux sont recouverts de sédiments terrigènes, qui proviennent de l'érosion des continents. Cependant peu de ces sédiments ont été apportés par les cours d'eau. La plupart, de l'ordre de 60 à 70%, se sont déposés durant les glaciations de l'ère Quaternaire, lorsque le niveau des mers était de 100 à 120 mètres inférieur à celui d'aujourd'hui.

Les sédiments deviennent généralement de plus en plus fin lorsque l'on s'éloigne des côtes. Le sable est limité aux zones d'eaux peu profondes en perpétuel agitation sous l'action des vagues, tandis que le limon et l'argile se déposent dans les eaux plus profondes et plus calmes situées plus au large. Ces sédiments se déposent à la vitesse moyenne de 30 cm par millénaire, vitesse supérieure à celle à laquelle se déposent les sédiments marins dans les plaines abyssales.

Voir aussi

• Plaine abyssale
• Talus continental
• Tectonique des plaques
• Zone hadale