Paul Wittgenstein

Paul Wittgenstein né à Vienne le 5 mai 1887 et mort le 3 mars 1961 à Manhasset (New York, États-Unis) est un pianiste autrichien, naturalisé américain en 1946.

Il perdit son bras droit au cours de la Première Guerre mondiale, mais continua sa carrière de pianiste, commandant à cet effet plusieurs œuvres pour main gauche aux plus illustres compositeurs de son temps.

Biographie

Il est le fils de l'industriel Karl Wittgenstein. Son frère, et futur philosophe, Ludwig Wittgenstein naquit deux ans plus tard. Le ménage reçut régulièrement la visite des figures culturelles d'alors : Johannes Brahms, Gustav Mahler et Richard Strauss, avec lequel le jeune Paul joua en duo.

Paul Wittgenstein étudia le piano avec Malvine Bree et plus tard avec le virtuose polonais Theodor Leschetizky. Il fit ses débuts publics en 1913, s'attirant quelques critiques favorables. L'année suivante, cependant, la guerre mondiale éclate et il est appelé au combat. Blessé et capturé par la Russie au cours d'un assaut sur la Pologne, il dut être amputé de son bras droit. Pendant sa convalescence, il se forgea la résolution de continuer le piano, en utilisant seulement sa main gauche.

Après la fin de la guerre, Wittgenstein travailla intensément, arrangea des pièces pour la main gauche seule et en apprit de nouvelles composées pour lui par son vieux maître Josef (qui était lui-même aveugle). Il put alors reprendre ses concerts et retrouva la célébrité et l'admiration. Encouragé, il entre en contact avec de célèbres compositeurs et leur commande des œuvres. Benjamin Britten, Paul Hindemith, Erich Wolfgang Korngold, Sergei Prokofiev, et Richard Strauss s'exécutent et lui écrivent des pièces. Maurice Ravel lui écrit le Concerto pour la main gauche, grâce auquel Wittgenstein devint particulièrement célèbre, quoique son interprétation « libre » de la partition donna lieu à de violentes disputes avec le compositeur. Sergueï Prokofiev a également écrit un concerto pour lui, le quatrième Concerto, mais Wittgenstein, ne l'aimant pas, ne le joua jamais publiquement.

Plusieurs des morceaux que Wittgenstein commanda sont fréquemment exécutés aujourd'hui à deux mains. Ils ont été également joués par d'autres pianistes qui pour une raison ou une autre ont perdu l'utilisation de leur main droite, telle que Leon Fleisher et João Carlos Martins.

La famille de Wittgenstein, d'origine juive, convertie au christianisme depuis trois générations du côté paternel et deux générations du côté maternel, n'en craignit pas moins les persécutions nazies. Après l’Anschluss, Paul tenta en vain de persuader ses sœurs Hélène et Hermine de quitter Vienne, mais elles ne purent se résigner à quitter leurs demeures et à croire que leur famille puisse être considérée comme un danger. Ludwig, de son côté, vivait en Angleterre depuis quelques années (il acquit la nationalité britannique en 1939) et Margarete (Gretl) était mariée à un Américain. Paul quitta l'Autriche en 1938 pour les États-Unis quand il fut interdit de représentations publiques. Tous trois employèrent les finances familiales à obtenir le statut de non-juif pour leurs sœurs.

Paul est devenu un citoyen américain en 1946. Il y a passé le reste de sa vie, se consacrant à l'enseignement. Il décède en 1961.