Maria Mitchell

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Maria Mitchell

Maria Mitchell (née le 1^er août 1818 sur l'île de Nantucket dans le Massachusetts et décédée le 28 juin 1889 à Lynn dans le Massachusetts) était une astronome américaine.

Biographie

Née de parents quakers, ces derniers décident de lui donner la même éducation que les garçons reçoivent, ce qui n'est pas courant pour l'époque. Elle découvre l'astronomie en assistant son père, William Mitchell, dans son observatoire. À la fin des années 1830, elle est bibliothécaire au Nantucket Athenaeum et consulte les livres à sa disposition pour parfaire son éducation et sa culture. Le soir elle travaille avec son père.

Durant l'automne 1847, elle découvre à l'aide d'un télescope, la comète "Miss Mitchell", dont le nom officiel est C/1847 T1 et gagne à cette occasion un prix (une médaille d'or) créé par le roi Frédéric VI de Danemark remis au premier découvreur d'une "comète télescopique" (autrement dit une comète ne pouvant être vue à l'œil nu en raison de sa faible luminosité). Elle devient alors la deuxième femme à découvrir une comète (la première étant Caroline Herschel), ce qui lui apporte une renommée mondiale.

Sa découverte lui vaut d'être admise dans plusieurs institutions scientifiques américaines, comme l'American Academy of Arts and Sciences (1848), à l'American Association for the Advancement of Science (1850) et l'American Philosophical Society (1869); elle était souvent la première femme membre des associations.

L'année suivante, elle devient la premier femme à être admise comme membre de l'American Academy of Arts and Sciences et en 1850 la première femme a entrer dans l'American Association for the Advancement of Science.

Plus tard, elle travaille au Nautical Almanac Office des États-Unis, qui calcul entre les tables de positions de Vénus. Elle voyage ensuite à travers l'Europe avec l'écrivain Nathaniel Hawthorne et sa famille.

En 1865, elle devient professeur d'astronomie au Vassar College (encore une première aux États-Unis) et devint la première enseignante titulaire (homme et femme comprise) de la jeune Université. Elle est également nommé directrice de l'Observatoire de l'Université. Plus tard, en dépit de son expérience, sa renommée et son ancienneté, elle apprend que son salaire est plus faible que ceux de plusieurs jeunes astronomes, elle insiste pour être augmenté, ce qu'elle obtient.

En 1842, elle abandonne la foi quaker pour suivre les principes Unitaristes.

En signe de protestation contre l'esclavage, elle refuse de porter des vêtements en coton. Elle est également l'amie de plusieurs militantes pour que le droit de vote des femmes soit accordé et est la co-fondatrice de l'American Association for the Advancement of Women.

Pour des raisons de santé, elle est contrainte de quitter l'Université de Vassar en 1888 et décède l'année suivante.

Hommages

En son honneur, plusieurs choses portent son nom :

• l'observatoire présent sur son île natale
• un cratère sur la Lune
• un navire de la catégorie Liberty ship, ravitaillant le Royaume-Uni durant la Seconde Guerre mondiale

À titre posthume, elle est entrée en 1905 au Hall of Fame for Great Americans.