Lotos

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Dans la mythologie grecque, le lotos ou lotus (en grec ancien λωτός / lôtós) est une plante fantastique.

Mythe

Dans ses Métamorphoses^[1], Ovide mentionne « l'aquatique lotos, dont les fleurs imitent la pourpre de Tyr^[2] ». Il évoque brièvement l'histoire de la nymphe Lotis qui, poursuivie par Priape, s'est changée en lotos.

Ce récit n'est cependant rapporté nulle part ailleurs et le lotos est principalement attaché à l'épisode des Lotophages dans l’Odyssée : Ulysse accoste à la « terre des Lotophages qui se nourrissent d'une fleur ». Tandis qu'il envoie trois hommes en reconnaissance, ceux-ci mangent le lotos qui leur est offert et « dès qu'ils eurent mangé le doux lotos, ils ne songèrent plus ni à leur message, ni au retour ; mais, pleins d'oubli, ils voulaient rester avec les Lotophages et manger du lotos. Et, les reconduisant aux nefs, malgré leurs larmes, je les attachai sous les bancs des nefs creuses ; et j'ordonnai à mes chers compagnons de se hâter de monter dans nos nefs rapides, de peur qu'en mangeant le lotos, ils oubliassent le retour^[3]. »

Histoire

Pline l'Ancien parle plusieurs fois du lotos dans son Histoire naturelle. Il cite notamment la plantation de 6 lotos par Lucius Licinius Crassus dans le jardin de sa maison à Rome, à la fin du II^e siècle av. J.‑C., arbres qui firent l'admiration et qui poussèrent jusqu'au grand incendie de Rome en 64^[4].

Pline décrit le lotos comme un arbre poussant en Afrique et acclimaté en Italie, de la taille du poirier, à la feuille aux nombreuses découpes. Il indique des fruits venant très serrés sur les branches, gros comme des fèves et, à maturité, de couleur du safran, comestibles, avec ou sans noyau, susceptibles de produire un vin très sucré. Le bois de l'arbre est noir, recherché pour faire des flûtes^[5].

Interprétation

On suppose que le lotos a été une espèce de la famille des Ziziphus (peut-être le Ziziphus lotus dont les fruits sont les jujubes) ou encore un palmier-dattier, deux arbres bien implantés en Afrique du Nord.

Une autre interprétation est que la plante en question soit le plaqueminier, les fruits seraient les kakis.

Sources

• Homère, Odyssée [détail des éditions] [lire en ligne], IX, 84-105.
• Hymnes homériques [détail des éditions] [lire en ligne], II à Hermès.
• Ovide, Métamorphoses [détail des éditions] [lire en ligne], IX, 340-348.

Notes

1. ↑ IX, 340-348.
2. ↑ Extrait de la traduction de M.-G.-T. Villenave.
3. ↑ Extrait de la traduction de Leconte de Lisle.
4. ↑ Pline l'Ancien, Histoire naturelle [détail des éditions] [lire en ligne], XVII, 1.
5. ↑ Pline, XIII, 32.

Voir aussi

• Lotis
• Lotophages