Littérature française du Moyen Âge

La littérature médiévale en France correspond à des œuvres écrites entre l'an mil et l'an 1500 dans diverses langues issues du latin, langues d'oïl au nord et en langues d'oc au sud.

Pour l'essentiel, chronologiquement, on retient d'abord le genre épique des chansons de geste qui exaltent les exploits des chevaliers (ex. la Chanson de Roland, XI^e siècle), puis la littérature courtoise, apparue au XII^e siècle, qui voit trouvères et troubadours chanter l'amour parfait dans leurs poèmes et Chrétien de Troyes écrire les Romans de la Table Ronde, alors que la fin de la période offre une poésie lyrique authentique avec Rutebeuf au XIII^e siècle et surtout François Villon au milieu du XV^e siècle.

À côté des genres nobles apparaissent des genres populaires souvent anonymes comme les fabliaux ou le satirique Roman de Renart ou au théâtre les farces comiques à côté des Mystères aux sujets religieux.

D'autres genres existent aussi comme le genre semi-littéraire de la chronique historique avec Joinville ou Froissart.

Présentation

Le premier texte connu de la littérature médiévale entre 881 et 882. C'est en fait, une adaptation en 29 vers d'un poème latin, à vocation religieuse et pédagogique.

Les premiers grands textes de la littérature française datent eux du milieu du Moyen Âge (XI^e siècle), époque de développement de l'agriculture et d'expansion démographique après des périodes d'invasions, de chaos politique et d'épidémies.

Page du Livre du cœur d'amour épris, roman allégorique écrit par René d'Anjou et enluminé par Barthélemy d'Eyck (1457)

Évolution de la langue française du v^e au xv^e siècle

Les parlers celtiques des habitants de la Gaule se sont effacés progressivement au cours de la conquête romaine au profit des langues latines : le latin écrit (classique) et latin parlé (vulgaire). Le latin classique, enseigné dans les écoles, reste la langue des services religieux, des ouvrages scientifiques, des actes législatifs et de certaines œuvres littéraires. Le latin vulgaire, parlé par les soldats et les marchands romains, et adopté par les natifs, évolue lentement en prenant les formes de différents parlers romans selon les régions du pays. Ces parlers se divisent en deux rameaux : la langue d'oïl au nord de la Loire et la langue d'oc, au sud. Au IX^e siècle, les parlers romans étaient déjà très éloignés du latin : pour comprendre, par exemple, la Bible, écrite en latin, des commentaires étaient nécessaires. Avec l'affermissement du pouvoir royal, à partir du XIII^e siècle, le francien, parler en usage dans l'Île-de-France, l'emporte petit à petit sur les autres langages et évolue vers le français classique.

Les langues qu'on retrouve dans les manuscrits datés du IX^e au XIII^e siècle forment ce qu'on appelle l'ancien français. Elles continuent d'évoluer et aux XIV^e, XV^e et XVI^e siècles, on distingue le moyen français.

Aperçu de la période

Guillaume de Lorris, miniature d'un manuscrit du Roman de la rose

Les chansons de geste sont de longs poèmes comportant des milliers de vers qui sont destinées à être chantés en public, geste signifiant ici exploits guerriers. Elles relatent, sous une forme épique mêlant légendes et faits historiques, des exploits guerriers passés, et mettent en valeur l'idéal chevaleresque. La plus ancienne et la plus connue est la Chanson de Roland qui a été écrite au xi^e siècle ; elle raconte, en les idéalisant, les exploits de l'armée de Charlemagne.

La littérature courtoise, apparue au XII^e siècle, a pour thème principal le culte de l'amour unique, parfait et souvent malheureux. Elle trouve son origine dans l'antiquité, intègre des influences orientales dues au retour des Croisés, et s'inspire de légendes celtiques. Ainsi, la légende de Tristan et Iseult raconte l'histoire d'un amour absolu et impossible qui se termine par la mort tragique des amants ; ces poèmes étaient chantés à la cour des princes par les trouvères et les troubadours. Chrétien de Troyes (1135 ?–1190 ?) est sans doute le premier romancier de la littérature française ; ses romans comme Yvain ou le Chevalier au lion, Lancelot ou le Chevalier de la charrette et Perceval ou le Conte du Graal sont typiques de ce genre littéraire. Le long poème Le Roman de la Rose, écrit au début du XIII^e siècle, est l'un des derniers écrits portant sur le thème de l'amour courtois, et cela seulement dans son court début écrit par Guillaume de Lorris. Le reste du poème, continué par Jean de Meung contient au contraire des passages (dont celui de La vieille) d'une étonnante misogynie, mêlée par ailleurs à des arguments articulés de critique sociale.

Les Petites Heures de Jean de Berry, scène : l'idiot

Vers la même époque, le Roman de Renart est un ensemble de poèmes qui relatent les aventures d'animaux doués de raison. Le renard, l'ours, le loup, le coq, le chat, etc. ont chacun un trait de caractère humain : malhonnête, naïf, rusé... Les auteurs anonymes raillent dans ces poèmes les valeurs féodales et la morale courtoise.

Le poète parisien du XIII^e siècle Rutebeuf se fait gravement l'écho de la faiblesse humaine, de l'incertitude et de la pauvreté à l'opposé des valeurs courtoises.

Les premières chroniques historiques écrites en français sont des récits des croisades datant du XIIe siècle. Certains de ces récits, comme ceux de Jean de Joinville retraçant la vie de saint Louis, ont aussi un but moral et idéalisent quelque peu les faits relatés. Ensuite la guerre de Cent Ans (1337–1453) est racontée par Jean Froissart (1337–1410 ?) dans deux livres appelés Chroniques.

Après la guerre de Cent Ans, le poète François Villon (1431–1463 ?) traduit le trouble et la violence de cette époque. Orphelin d'origine noble et bon étudiant, il est ensuite condamné pour vol et meurtre. Son œuvre à la fois savante et populaire exprime une révolte contre les injustices de son temps.

Le théâtre religieux se développe tout au long du Moyen Âge, il met en scène à partir du XV^e siècle les Mystères, c'est-à-dire les fêtes religieuses comme Noël, Pâques et l'Ascension ; au contraire des genres littéraires précédents plutôt aristocratiques, il s'adresse au plus grand nombre. À côté de ce théâtre religieux, un théâtre comique appelé farce apparaît, toujours au XV^e siècle, où il est durement combattu par les autorités religieuses.

La question de l'auteur

Auteur s'écrit de différentes façon : aucteur, acteur, auteur, autheur. Si bien que les spéculations sur l'origine du mot étaient nombreuses, et les médiévaux friands de fausses étymologies : l'étymologie la plus répandue est celle de l'auctor, qui viendrait du latin augere, signifiant "qui augmente un texte (déjà existant)". Jean Froissart l'utilise clairement : "Je aucteur et augmenteur de ce livre."

Dante utilise sa propre étymologie : auteur vient de auieo qui signifie "je lis". Pour lui, c'est un mot où il y a toutes les voyelles, donc l'auteur lit des sons musicaux.

On affirme généralement que la littérature médiévale est surtout anonyme. Pourtant il y a différents types d'anonymats. L'anonymat cache souvent un nom d'auteur difficile à déchiffrer, car l'auteur a donné son nom par des procédés relevant de la devinette. Il y a différentes manières pour l'auteur d'apparaître : 1ere ou 3ème personne, nom caché par jeu dans le prologue ou l'épilogue, en listant ses autres œuvres, en apparaissant dans un personnage (Raoul de Houdenc et son personnage Raoul)...

D'un manuscrit à l'autre, l'attribution peut changer, car il n'y a pas de paternité, c'est un phénomène fréquent dans les recueils de poèmes des trouvères. C'est souvent signe que le scribe change l'attribution en croyant reconnaître le style d'un autre.

Mais le Moyen Âge s'emploie davantage à faire parler les noms qu'à les trouver, par jeu, surtout chez Rutebeuf qui commente son nom sans cesse. Il y a une mise en scène du nom, notamment parce que les médiévaux croient que le nom (nomen) est un destin (omen).

L'anonymat est donc dû soit à une raison morale quelconque, soit par humilité (notion très importante chez les médiévaux), soit par jeu dont le nom n'a pas été déchiffré.

Il est fréquent de trouver une "vida" de l'auteur au début d'un manuscrit, écrite par un autre, le problème étant que cette "vida" est tirée de la pièce lyrique, comme si le récit de fiction était un récit biographique. Généralement, ces "vida" sont donc fausses.

La posture d'humilité est très importante pour comprendre la façon dont se présente certains auteurs dans leur œuvres, ce qui explique pourquoi beaucoup d'auteurs s'affichent comme borgnes (la vue est le sens le plus noble), laids (comme Socrate ou Esope), estropiés, lépreux, bègues, bossus... Il y a une récupération du défaut physique pour en faire quelque chose de supérieur, avec l'idée que c'est un signe de reconnaissance.

L'auteur médiéval existe largement par le biais d'une persona, plutôt que d'un auteur affirmé qui a avec une biographie exacte.

Œuvres et auteurs

Les premiers textes romans

• Du IX^e siècle :
  • La Cantilène de sainte Eulalie
• Du X^e siècle :
  • La Vie de Saint Léger
• Du XI^e siècle :
  • La Vie de saint Alexis

La littérature féodale

Les chansons de geste ou épopées, du XI^e au XII^e siècle, sont majoritairement écrites en langue d'oil. "Geste" vient de "gesta" qui signifie "exploit héroïque". La Chanson de geste est considérée à l'époque comme une histoire vraie (se fondant sur un soi-disant manuscrit trouvé en abbaye), et non comme de la fiction. Le héros, un chevalier est un exemplaire, qui incarne le lien social, le chevalier idéal, les rapports féodaux parfaits, et bien sûr la foi inébranlable en Dieu. L'épopée puise dans l'histoire de la communauté afin d'affirmer l'unité d'un territoire. Plus tard, il y a une évolution vers la littérature distrayante avec l'introduction du rire carnavalesque, bouffon, et le merveilleux du folklore, une dérive vers le roman grec. Elles peuvent être regroupées en trois cycles :

La Geste du Roi

Mort de Roland à Roncevaux, enluminure de Jean Fouquet (milieu du XV^e siècle)

Ce cycle est dominé par le personnage de Charlemagne et regroupe une trentaine d'œuvres qui permettent de reconstituer une histoire poétique de la vie de Charlemagne. L'empereur absorbe en sa légende tous les Carolingiens depuis Charles Martel. Il prend à son compte les exploits, les épreuves, les victoires. Il groupe autour de lui héros et personnages ou historiques ou légendaires.

• Classement chronologique des principales chansons :
  • Au xi^e siècle, début xii^e siècle : La Chanson de Roland - Le Pèlerinage de Charlemagne ;
  • Au xii^e siècle : Mainet - Les Saisnes - Aspremont - Fiérabras - Huon de Bordeaux - Ogier le Danois - Le Couronnement de Louis ;
  • Au xiii^e siècle : Otinel - Gui de Bourgogne - Berte aux grands pieds.

• Classement par rapport à Charlemagne :
  • La Jeunesse : Berte aux grands pieds - Mainet ;
  • La piété, les guerres : Le Pèlerinage de Charlemagne,
    • Lutte contre les Sarrasins : La Chanson de Roland - Aspremont -Fiérabras -Otinel - Gui de Bourgogne,
    • Lutte contre les Saxons : Les Saisnes ;
  • Les enfants, le déclin : Huon de Bordeaux - Le Couronnement de Louis.

La Geste de Garin de Monglane

Ce cycle contient environ vingt-cinq poèmes s'ordonnant autour du personnage de Guillaume d'Orange, arrière-petit-fils de Garin de Monglane.

Guillaume d'Orange est un avatar épique de Guillaume de Gellone, cousin de Charlemagne, comte de Toulouse et conseiller de Louis, fils de Charlemagne, roi d'Aquitaine depuis 781. Après avoir conquis Barcelone en 801 et été mis à la tête de la marche d'Espagne, Guillaume fonde en 804 un monastère, l'abbaye de Gellone, où il se retire en 806 et où il meurt vers 812. Il est canonisé au XIème siècle sous le nom de saint Guilhèm.

Légendes et trouvères lui attribuent divers noms et parents :

• noms : Guillaume Fiérebras, au Court-Nez, de Narbonne, d'Orange
• parents : Bisaïeul : Garin de Monglane - Aïeul : Ernand de Beaulande - Grand-oncle : Girart de Vienne - Père : Aimeri de Narbonne ; sa femme est une sarrasine, Orable, convertie sous le nom de Guibourc ; il a cinq sœurs, dont Blanchefleur, épouse du roi Louis qu'il protège, et six frères.

L'action des chansons de ce cycle se déroule surtout en Languedoc et en Provence.

Certaines chansons sont difficiles à classer : parfois le point de vue est celui d'un frère ou d'un neveu ; parfois, les points de vue de deux personnages sont présentés en alternance (c'est la pratique de "l'incidence" : le texte s'interrompt pour insérer l'autre point de vue), avec des digressions...).

Classement des principales chansons en fonction de la date de composition

• xii^e siècle : La Chanson de Guillaume, Le Charroi de Nîmes, La Prise d'Orange, Le moniage Guillaume, Les Aliscans ;
• xiii^e siècle : Aimeri de Narbonne, Girart de Vienne.

Classement en fonction du déroulement de l'action : Girart de Vienne, Aimeri de Narbonne, La Chanson de Guillaume, Le Charroi de Nîmes, La Prise d'Orange, Les Aliscans.

La Geste de Doon de Mayence

Autour du thème central de luttes féodales, les chansons de ce cycle sont groupées de façon plus artificielle que dans les cycles précédents. On dit que certaines des chansons sont des "chansons rebelles".

Quelques œuvres : Gormont et Isembart (xii^e siècle) - Girart de Roussillon (xii^e siècle) - Garin le Lorrain (xii^e siècle) - Raoul de Cambrai (xii^e siècle) - Renaud de Montauban (xiii^e siècle)

La littérature courtoise

Mort de Tristan et Iseut, enluminure du XVe siècle

Les Romans de la Table ronde

Le roman s'oppose à la chanson de geste en ce qu'il est le récit d'une aventure plus ou moins fictive, alors que la chanson de geste a toujours — ou prétend avoir — un fondement historique. Les romans ont pour origine les traditions celtiques sur le roi Arthur et ses chevaliers. On y joint les contes du Graal, qui serait le vase où Joseph d'Arimathie recueillit le sang du Christ (le Saint Calice). Ces histoires, qui constituent la matière de Bretagne, passent en France au XII^e siècle sous forme de lais, dont les plus célèbres sont ceux de Marie de France.

• Les lais de Marie de France, au nombre d'une quinzaine parmi lesquels, le lai d'Yonec, le lai du Chèvrefeuille, le lai de Lanval, le lai d'Eliduc, le lai du Bisclavaret.
• Tristan et Iseult, dont il existe deux romans différents : celui de Béroul, composé vers 1150 et celui de Thomas d'Angleterre, composé vers 1170
• Chrétien de Troyes (1135 ?–1190 ?), l'auteur d’Érec et Énide (v. 1165), Cligès (v. 1170) Yvain ou le Chevalier au lion (v. 1170), Lancelot ou le Chevalier de la charrette (v. 1175) et Perceval ou le Conte du Graal (v. 1175)

Les Romans d'aventures du xii^e au xv^e siècle

Ceux-ci n'empruntent plus leurs sujets et leurs héros à la Bretagne, leurs sources étant plus diverses et souvent byzantines.

• Le Roman des sept sages - Floire et Blanchefleur - Partonopeus de Blois - La Chatelaine de Vergy - Jean de Paris
• La chantefable Aucassin et Nicolette, deuxième moitié du XII^e siècle, petit roman écrit mi-partie en prose, mi-partie en vers

La littérature savante et allégorique

Les Romans Antiques

Ceux-ci sont inspirés de l'Antiquité et écrits par des clercs qui recopient, commentent et adaptent des œuvres grecques et latines déjà transformées : le Roman d'Alexandre (v. 1150), le Roman de Thèbes (v. 1150), le Roman d'Énéas (v. 1160), le Roman de Troie (v. 1165) de Benoît de Sainte-Maure, le Roman de Jules César (v. 1250).

La Poésie allégorique

L'œuvre principale est le Roman de la Rose, composé de deux parties, la première (v. 1230) de Guillaume de Lorris, la seconde, la continuation (v. 1275), de Jean de Meung.

La littérature didactique

Traités didactiques de tout genre, en vers ou en prose :

• Bestiaires de Philippe de Thaon (xii^e siècle), de Guillaume le Clerc de Normandie (XIII^e siècle) ;
• Dits : Dit des rues de Paris, Dit des Cordeliers, etc. ;
• Le Livre pour l'enseignement de ses filles du chevalier de La Tour Landry ;
• Le Tacuinum Sanitatis, traité médical ;
• Les Contenances de la table, petit texte en vers sur les manières de table à l'attention des enfants (xv^e siècle).

La littérature bourgeoise et satirique

La littérature bourgeoise et satirique s'oppose à l'esprit féodal, chevaleresque ou courtois par son esprit de satire, de raillerie et de gaîté populaire.

• Les Isopets, dont le plus célèbre est celui de Marie de France ;
• Le Roman de Renart ;
• Les Fabliaux ;
• Les dits de Rutebeuf.

La poésie lyrique

La poésie lyrique du Moyen Âge dérive de la chanson. Chanson de toile, Motet, Aube, Pastourelle.

Aux xii^e et xiii^e siècles

• Les troubadours (langue d'oc):
  • Guillaume IX, comte de Poitiers et duc d'Aquitaine,
  • Jaufré Rudel,
  • Bernard de Ventadour,
  • Bertrand de Born ;
• Les trouvères (langue d'oil):
  • Conon de Béthune,
  • Gui II, châtelain de Coucy,
  • Blondel de Nesle,
  • Gace Brulé,
  • Jean Bodel,
  • Thibaut IV de Champagne,
  • Adam de la Halle, dit Adam li Boçus,
  • Jean Renaut
  • Rutebeuf,
  • Colin Muset.

Aux xiv^e et xv^e siècles

François Villon

Apparition de genres lyriques nouveaux : rondeaux, rondels, lais, virelais, ballades, chants royaux.

Principaux poètes :

• Guillaume de Machaut ;
• Jean Froissart ;
• Eustache Deschamps ;
• Christine de Pisan ;
• Alain Chartier ;
• Charles d'Orléans ;
• François Villon.
• Watriquet de Couvin.

Le théâtre

Le théâtre en langue française a une origine religieuse, mais il apparaît aussi dans la ville. C'est un théâtre fondamentalement amateur, c'est un spectacle de la participation.

Le théâtre religieux

Ce sont des instants de la Bible en liaison avec les offices, que l'on appelle drames liturgiques. Le premier manuscrit de théâtre date de la 2e moitié du XIIe siècle : Le jeu d'Adam (rien à voir avec Le jeu de la Feuillée) qui a une vocation religieuse et sociale. Certaines passions étaient jouées sur plusieurs jours (vingt parfois!), si bien qu'elles furent interdites au XVIe siècle pour trouble de l'ordre public.

• Du xi^e au xiv^e siècle au XIV^e siècle :
  • Drames liturgiques, notamment :
    • Les Vierges folles - Les Prophètes du Christ - Le Drame d'Adam - Le Jeu de la résurrection,
  • Miracles, dont les principaux sont :
    • Le Jeu de saint Nicolas de Jean Bodel,
    • Le Miracle de Théophile de Rutebeuf,
    • Les Miracles de Notre-Dame ;
• Au XV^e siècle :
  • Mystères, joués par des confréries d'amateurs, dont la plus célèbre est la confrérie de la Passion, à Paris :
    • La Passion, d'Arnoul Gréban,
    • La Passion, de Jean Michel,
    • Le Mystère de Saint Louis, de Pierre Gringoire ou Gringore,
    • Le Mystère de Troie, de Jacques Millet.

La comédie

La comédie apparaît dans la ville, surtout à Aras avec la célèbre Confrérie des Jongleurs et des Bourgeois d'Aras, dont Adam de la Halle fait partie. Il y a en tout sept pièces de théâtre en langue française, bien qu'on hésite avec la Chantefable, et Le dit de l'herberie (Rutebeuf). Voici quelques titres :

• Du xiii^e au XV^e siècle :
  • Monologues,
  • Le Jeu de la Feuillée et le Jeu de Robin et Marion d'Adam de la Halle ;
• Au XV^e siècle :
  • Farces :
    • La Farce de Maître Pathelin,
  • Moralités :
    • La Condamnation de Banquet de Nicole de la Chesnaye,
  • Soties :
    • Le Jeu du Prince des Sots de Pierre Gringoire ou Gringore,
  • Sermons joyeux.

L'histoire et le sermon

L'histoire en vers

Principalement au XII^e siècle :

• Wace : Le roman de Brut et le roman de Rou ;
• Geoffroy Gaimar : L'histoire des Angles ;
• Benoît de Sainte-Maure : La Chronique des ducs de Normandie.

Les chroniqueurs

Illustration d'un manuscrit de Jean Froissart

À partir du xiii^e siècle :

• Robert de Clari : L'histoire de la conquête de Constantinople ;
• Geoffroi de Villehardouin : La conquête de Constantinople ;
• Philippe de Novare : Mémoires ;
• Jacques Bretel : Le Tournoi de Chauvency ;
• Jean de Joinville : Le livre des saintes paroles et des bonnes actions de saint Louis ;
• Geoffroi de Paris : Chronique du temps de Philippe le Bel ;
• Jean Le Bel : Vraies chroniques ;
• Jean Froissart : Chroniques ;
• Christine de Pisan : Le livre des faits et bonnes mœurs du sage roi Charles V ;
• Enguerrand de Monstrelet, Georges Chastelain et Olivier de la Marche, chroniqueurs des ducs de Bourgogne ;
• Jean II Jouvenel des Ursins : Histoire du règne de Charles VI ;
• Philippe de Commines, biographe de Louis XI ;
• Nicole Gilles : Chroniques et annales de France.

Le sermon

• Saint Bernard ;
• Maurice de Sully ;
• Jacques de Vitry ;
• Jean de Gerson ;
• Menot ;
• Olivier Maillard.

Voir aussi

• Poésie médiévale française
• Littérature médiévale
• Fatrasie
• Chronologie de la littérature française

Littérature française du Moyen Âge - xvi^e siècle - xvii^e siècle - xviii^e siècle - xix^e siècle - xx^e siècle - xxi^e siècle

Bibliographie

• Michel Zink :
  • Littérature française du Moyen Âge, PUF, col. « Quadrige », Paris, 2004 (ISBN 2-13-054673-0),
  • Introduction à la littérature française du Moyen Âge, Livre de Poche, 1990 ;
• Geneviève Hasenohr et Michel Zinc, Dictionnaire des lettres françaises : le Moyen Âge, Fayard, coll. « La Pochothèque », Paris, 1992 ;
• (en) Urban Tigner Holmes Jr., A History of Old French Literature from the Origins to 1300, F.S. Crofts, New York, 1938 ;
• Poésie lyrique au Moyen Âge, Larousse, coll. « Classiques Larousse », Paris, 1975.
• Charles Baladier, Aventure et discours dans l'amour courtois, Éditions Hermann, 2010, (ISBN 978 2 7056 7022 1).

Liens externes

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• « Portail:Textes médiévaux », sur Wikisource (bibliothèque universelle)

• La geste de Guillaume d'Orange