Les Piliers de la terre

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Les Piliers de la terre
Auteur	Ken Follett
Genre	Roman historique
Version originale
Titre original	The Pillars of the Earth
Éditeur original	McMillan
Langue originale	Anglais britannique
Pays d'origine	Royaume-Uni
Lieu de parution original	Londres
Date de parution originale	1989
ISBN original	0333519833
Version française
Traducteur	Jean Rosenthal
Lieu de parution	Paris
Éditeur	Stock
Date de parution	1990
Type de média	Livre papier
Nombre de pages	1050 & 602
ISBN	2234022622 & 2234022630

Les Piliers de la terre (titre original : The Pillars of the Earth) est un roman historique de Ken Follett, écrit en 1989, et publié en français en 1990.

L'action se situe dans l'Angleterre du XII^e siècle et tourne autour de la construction d'une cathédrale par le prieur du village de Kingsbridge. L'intrigue couvre une période allant du naufrage de la Blanche-Nef (Le Vaisseau Blanc dans le livre) (1120), qui laissa la couronne d'Angleterre sans héritier et eut pour conséquence la guerre civile, jusqu'à l'assassinat de l'archevêque Thomas Becket dans la cathédrale de Cantorbéry en 1170. Elle mêle les tensions entre le pouvoir monarchique convoité par l'Église, réalité historique, et les rivalités familiales et amoureuses entre des personnages issus de couches sociales très différentes, allant du hors-la-loi au comte en passant par l'artisan en quête de travail. Le roman bénéficie visiblement des recherches préalables de l'auteur concernant le développement de l'architecture gothique.

Une suite, intitulée Un monde sans fin (World Without End), est parue en 2008. Les Piliers de la terre a été vendu à plus de quatre-vingt-dix millions d'exemplaires à travers le monde, ce qui en fait un best-seller.

Synopsis

Le prologue, situé en 1123, met en scène la pendaison d'un jeune homme roux, accusé de vol. À l'issue de l'exécution, une jeune fille tenant un bébé roux dans les bras, Ellen, assiste à la scène, écoeurée par ce qu'elle voit, maudit alors le chevalier, le moine et le prêtre ayant condamné le pendu, et s'enfuit.

L'histoire démarre par les péripéties d'une famille de bâtisseurs (Tom, sa fille Martha, son premier fils Alfred, et sa femme Agnès) rencontrant Ellen et son fils Jack. Tom le Bâtisseur est un maçon pauvre mais respectable, qui travaille à la construction d’une nouvelle maison pour le jeune propriétaire terrien William Hamleigh, que ses parents espèrent marier à dame Aliena, fille du comte de Shiring. Mais Aliena le repousse et William, jeune homme impétueux et égoïste, interrompt avec rage les travaux. Les ouvriers se retrouvent sans travail, et en plein hiver, Tom et sa famille n’ont d’autre choix que de prendre la route pour chercher du travail. L’épouse de Tom, Agnès, meurt dans la forêt alors qu’elle donne naissance à leur troisième enfant. Tom ne peut pas nourrir l’enfant et décide de le laisser sur la tombe de sa mère, emmenant avec lui ses autres enfants, Martha et Alfred. Tom et sa famille rencontrent dans la forêt Ellen, une jeune femme éduquée qui s’est enfuie d’un couvent après être tombée enceinte, et son fils Jack. Alfred est immédiatement hostile à Jack, dont il envie les connaissances, contrairement à lui, Jack a appris à lire et est intelligent. Leur chemin de famine et de pauvreté les mène au cœur de la construction d'une nouvelle cathédrale à Kingsbridge, objet d'une opposition entre Philip, le prieur, et son évêque Waleran Bigod.

Le frère de Philip, Francis, également prêtre, est le secrétaire de Robert, le comte de Gloucester, fils bâtard du roi Henri I. Le roi Henri avait demandé avant sa mort aux barons d’Angleterre, y compris Robert, Stephen de Blois (Étienne de Blois), et Bartholomew, comte de Shiring, de soutenir l’accession au trône de sa fille, l’impératrice Maud (Mathilde l’Emperesse) A la mort d’Henri, cependant, Stephen s’empare du trône. Francis sait que son maître et le comte Bartholomew projettent de monter une insurrection armée contre Stephen. Il pense que Stephen aurait une meilleure relation avec l’église, et demande à Philip de trouver un moyen de prévenir Stephen, en s’appuyant éventuellement sur l’aide de l’évêque de Kingsbridge. Comme il ne peut pas voir l’évêque, Philip révèle ce secret à son archidiacre, le rusé et ambitieux père Waleran Bigod. Le père Waleran s’empresse d’aller dévoiler l’affaire à sir Percy et lady Hamleigh, suggérant qu’ils peuvent s’attirer les faveurs de Stephen en arrêtant le comte Bartholomew avant qu’il ne puisse mettre son projet à exécution.

Les Hamleighs, humiliés par le refus d’Aliena d’épouser William, sont trop heureux de pouvoir causer la chute de son père. Il réussissent à prendre par la force le château du comte, qui est arrêté et envoyé à Winchester pour y être jugé. Aliena et son frère Richard restent au château de leur père, incertains de l’avenir et ne sachant que faire. Sir Percy est nommé comte de Shiring en récompense de ses actions. William est envoyé au château pour y préparer l’installation de ses parents. Trouvant Aliena et Richard dans les lieux, il viole Aliena et force Richard à regarder son crime. Le frère et la sœur réussissent à s’échapper en volant les chevaux de William et de son serviteur, Walter. Aliena parvient à rencontrer le comte Bartholomew avant son exécution. Bartholomew demande à Aliena de jurer qu’elle n’aura pas de repos avant que Richard ne devienne comte. Sans le sou et abandonnée de tous à l’exception de son frère, Aliena envisage de se lancer dans le commerce de laine, et rencontre le prieur Philip, qui accepte de lui acheter sa laine à un prix honnête. Le prieur achète la laine d’Aliena avant qu’elle l’ait achetée aux éleveurs de mouton ce qui permet à la jeune fille d’acquérir des liquidités pour commencer son commerce, et en échange il obtient la laine à un prix très avantageux. Par la suite, Ellen et Tom se marient, et Jack tombe amoureux d’Aliena.

L’histoire avance alors de 4 ans. Le prieur Philip a réussi à faire de Kingsbridge une ville prospère, mais la guerre qui fait rage entre Maud et le roi Stephen limite son développement. Sous la tutelle de Tom, Jack est devenu un talentueux tailleur de pierre, et le chantier de la cathédrale avance bien. William Hamleigh et le frère d’Aliena, Richard, combattent tous les deux pour Stephen, financés l’un par le comté de Shiring et l’autre par le commerce fructueux d’Aliena. Pendant l’été, Aliena tombe amoureuse de Jack. La rivalité entre Alfred et Jack n’est pas allée en s’atténuant, et, au cours d’une dispute arrosée, Tom est contraint de renvoyer l’un deux. Jack est renvoyé mais obtient l’opportunité de demeurer à Kingsbridge en devenant le contremaître du chantier sous le contrôle de Philip, mais doit devenir moine.

Quand sir Percy meurt, William s’aperçoit que les finances du comté sont au plus bas, en partie parce que le commerce de Kingsbridge empiète sur celui de Shiring. William attaque alors Kingsbridge, brûlant la plupart de la ville et notamment le commerce d’Aliena. Tom est tué dans l’attaque. Aliena, qui n’a plus de revenus pour financer l’équipement de son frère, épouse Alfred, devenu riche maître maçon, en échange de son engagement à payer les dépenses de Richard. Aliena fait l’amour avec Jack juste avant d’épouser Alfred, et Jack quitte l’Angleterre, le cœur brisé. Ellen maudit le mariage d’Aliena et d’Alfred.

Alfred persuade Philip de le laisser remplacer le toit en bois de la cathédrale par une voûte de pierre. Les murs ne sont pas assez solides pour ce projet et l’église s’effondre, tuant 79 personnes le jour de sa consécration. Dans les ruines, Aliena donne naissance à un bébé dont les cheveux roux ne laissent subsister aucun doute sur l’identité de son père. Fou de rage, Alfred la jette dehors. Ellen rencontre Aliena et lui conseille de partir à la recherche de Jack, qui s’était mis en route vers Compostelle pour trouver du travail. Pendant son pèlerinage, Jack a rencontré des savants et des mathématiciens maures à Tolède et a participé à la construction de la basilique de Saint-Denis près de Paris, ce qui lui a permis d’apprendre à édifier des croisées d’ogives et des ogives. Aliena le retrouve à Saint-Denis. En passant par Cherbourg, Jack apprend que son père venait de cette ville (le nom « Shareburg » était l’anglicisation de « Cherbourg »), et il y rencontre sa grand-mère, des cousins et des membres de sa famille. Mais quand il revient à Kingsbridge, le prieur Philip refuse d’unir Jack et Aliena, puisqu’elle est toujours mariée à Alfred. Philip ordonne qu’ils vivent séparés jusqu’à ce que le mariage d’Alfred et d’Aliena soit dissous, ce qui d’après lui ne devrait pas prendre plus d’un an. Sept ans plus tard, l’évêque Waleran Bigod et les Hamleigh forment une équipe décidée à œuvrer pour la chute de Kingsbridge, et avec elle de Philip et d’Aliena. Ils ont tenté d’édifier une cathédrale à Shiring mais ont dû abandonner ce projet faute de moyens. Jack et Aliena vivent toujours séparés, car Waleran met bien entendu peu de volonté à annuler le mariage d’Aliena. Alfred s’est installé à Shiring où il construit des maisons mais retourne à Kingsbridge, appauvri, quand le travail vient à manquer. Apitoyé, et en mémoire de Tom, Jack lui donne un travail à la cathédrale.

Richard a rejoint l’armée du fils de Maud, Henri, comte d’Anjou, qui appuie ses prétentions au trône d’Angleterre. Quand Henri envahit l’Angleterre avec son armée, il parvient à un accord avec Stephen : il succédera au roi, et toutes les propriétés du royaume doivent revenir à ceux qui les possédaient avant l’avènement de Stephen – y compris le comté de Shiring. Richard, considéré par les habitants de la région comme le « comte légitime » a beaucoup de soldats sous sa bannière, mais des forces insuffisantes pour reprendre le château de Shiring, tenu par William. Aliena se lie d’amitié avec la jeune épouse de William, Elisabeth, et aide Richard à prendre le château, réussissant enfin à tenir la promesse qu’elle avait faite à son père. Par la suite, Alfred succombe à sa jalousie envers Jack et à sa concupiscence envers Aliena. Il tente de la violer et Richard le tue. William Hamleigh, qui est entre-temps devenu shérif de Shiring, veut arrêter Richard mais le prieur Philip envoie ce dernier en croisade. Richard échappe à William et laisse Aliena diriger le comté. Libérée d’Alfred, elle peut enfin épouser Jack.

De nombreuses années passent. La cathédrale de Kingsbridge est enfin achevée, dans le “style français”, et devient connue à travers toute l’Angleterre pour sa beauté. C’est la première cathédrale gothique en Angleterre. Jack a résolu un problème épineux – les contraintes exercées par le vent provoquaient des fissures dans la claire-voie – en inventant l’arc boutant. C’est alors que l’évêque Waleran accuse publiquement Philip d’avoir rompu son vœux de chasteté. D’après ses allégations, Jonathan (l’enfant que Tom le bâtisseur a abandonné, qui a été recueilli et élevé par les moines) serait son fils illégitime. Jack fait le lien entre Jonathan et le bébé abandonné de Tom et Ellen jure devant la cour que Jonathan est le fils de Tom. L’évêque Waleran l’accuse de mentir sous serment, et elle l’accuse en retour de parjure ayant causé la mort de son amant, le père de Jack. On apprend alors que Percy Hamleigh, Waleran Bigod, et l’ancien prieur de Kingsbridge, James, ont planifié ensemble l’élimination de Jack Shareburg pour dissimuler le fait que le naufrage de la Blanche-Nef couvrait un assassinat organisé par les barons qui, en éliminant le seul héritier mâle direct du roi, voulaient semer la confusion et mettre sur le trône un roi qu’ils pourraient facilement contrôler. Bigod est détruit par ce scandale, et vit le restant de ses jours comme un humble moine.

William Hamleigh, quant à lui, arrive à sa fin. Il rejoint un groupe qui veut assassiner l’archevêque de Cantorbéry, Thomas Becket. Le prieur Philip se trouve avec Becket quand l’assassinat a lieu. Il est témoin de la scène, et profite du sentiment de rage et d’injustice éprouvés par la population pour conduire une révolte contre Hamleigh, érigeant Becket au rang de saint et de martyr. Hamleigh est arrêté par le fils d’Aliena, accusé de sacrilège (pour avoir porté la main sur un prêtre pendant la messe), jugé et pendu. Le Pape jette l’interdit sur les possessions normandes d’Henri, jusqu’à ce que le roi Henri se repente et soit symboliquement flagellé par des dirigeants du clergé, dont Philip (présent évêque de Kingsbridge). À la fin, l’auteur conclut qu’avec la soumission du roi à cette humiliation, l’autorité royale n’est plus absolue.

Trois principaux évènements perturbateurs initient les intrigues.

• La construction de la cathédrale de Kingsbridge, un enjeu économique et politique très important : elle donnerait à la ville de Kingsbridge un prestige (et par là même une prospérité) considérable. Elle est pour cela voulue par le prieur Philip, qui affrontera avec détermination tous les obstacles financiers, matériels et politiques qui s'y opposeront. C'est aussi la passion de l'honnête bâtisseur Tom, et plus tard celle du fils de Ellen, Jack. Or, l'évêque Waleran voit d'un mauvais œil cette puissance naissante susceptible d'échapper à son contrôle et de lui faire de l'ombre ; en cela ses intérêts convergent avec ceux de William Hamleigh, fou de rage à l'idée de voir Kingsbridge acquérir une importance économique qui ne pourrait que nuire à ses intérêts.
• Les ambitions d'une famille de petite noblesse, les Hamleigh, pour la possession du prospère comté voisin de Shiring (au départ gouverné par le comte Bartholomew). Suivent les manœuvres de cette famille, opposée aux héritiers légitimes Aliena et Richard pour acquérir (ou conserver) le contrôle de ces terres.
• Survient ensuite la guerre civile, entre les deux héritiers Stephen et Maud, qui dresse de nouveaux obstacles et exacerbe les tensions dans la région. Car les protagonistes se retrouvent embarqués dans ce conflit, et se disputent la bienveillance du camp qu'ils soutiennent.

On peut ainsi relever deux camps principaux :

• Celui du prieur Philip, des héritiers Aliena et Richard et de la famille de bâtisseurs (Tom, Jack et Ellen). Favorable à la construction de la cathédrale de Kingsbridge et à la reconnaissance de Richard comme comte de Shiring.
• Celui de l'évêque Waleran et des Hamleigh, qui cherchent (par tous les moyens) à empêcher leurs adversaires d'arriver à leurs fins.

À noter que ces protagonistes ne sont pas réellement affiliés dans la guerre civile, au sens où ils cherchent les faveurs du camp le plus puissant (or chaque côté a tour à tour l'avantage dans cette guerre).

Personnages

Personnages principaux

Tom le bâtisseur

Un bâtisseur et architecte sans le sou dont le rêve est de construire une cathédrale. Après de la mort en couches de son épouse Agnès, il se lie avec Ellen, et prend sous son aile son fils Jack, qui, comme lui, est passionné par l'architecture. Remarqué pour sa haute taille, il sera tué par William Hamleigh dans un raid contre Kingsbridge.

Ellen

Elle est fille de chevalier. Contrairement aux femmes de son époque, elle connait l'anglais, le français et le latin et sait lire et écrire. Son père l'a enfermée au couvent à l'adolescence, mais elle s'est éprise d'un homme, Jack Shareburg, et aura un fils de lui, Jack Jackson. Elle vit dans les bois et certains pensent qu'elle est sorcière, car elle a maudit les hommes responsables de l'exécution de son amant. Sa malédiction détruira Percy Hamleigh et son odieux fils, William, le prieur James et Waleran Bigod. Elle s'unira plus tard à Tom le bâtisseur, et maudira le mariage de dame Aliena et d'Alfred, qui a provoqué le désespoir de son fils Jack qui est amoureux d'Aliena.

Jack Jackson

Aussi connu sous le nom de Jack le bâtisseur. Fils de Jack Shareburg (Jack Cherbourg) et d'Ellen, un jeune et brillant architecte et maçon. Il aime passionnément Aliena dont il aura un fils et une fille. Il rêve de construire une cathédrale. Fuyant Kingsbridge par désespoir de voir Aliena épouser Alfred, il parcourt l'Europe et, de chantier en chantier, apprend de nouvelles techniques de construction. En Espagne, il apprend les mathématiques, et en France les techniques de l'architecture gothique. Il participera à la construction de la cathédrale de Kingsbridge, la première cathédrale gothique en Angleterre. Il a hérité de son père un talent pour la poésie et les contes.

Aliena

Fille de Bartholomew, comte de Shiring, elle est déshéritée par les manigances de la famille Hamleigh à la mort de son père. Elle trouve dans le commerce de la laine le moyen de gagner sa vie et d'armer son frère Richard. Elle épouse Alfred après sa ruine dans l'incendie de Kingsbridge, mais enfante un fils de Jack. Délaissée par Alfred, elle part à la recherche de Jack, en Espagne et en France. Après leurs retrouvailles, ils rentrent en Angleterre et finissent par se marier. Son frère devenu comte la déçoit par son incompétence. À son départ en croisade, c'est Aliena qui assure la régence et met en place les idées novatrices qu'elle partage avec le prieur Philip.

Waleran Bigod

Prêtre à l'époque de la pendaison du père de Jack Jackson, puis évêque de Kingsbridge, Waleran est un manipulateur furieusement opposé au Prieur Philip. Il a une foi profonde en Dieu, mais est aveuglé par sa propre ambition et sa haine de Philip et de sa cathédrale. Il complotera souvent avec William Hamleigh pour mettre des bâtons dans les roues de Tom, Jack, Aliéna et Philip, et sera un fin stratège durant toute la guerre civile pour arriver à ses fins. Il sera destitué de son pouvoir après qu'il fut reconnu coupable d'avoir organisé l'arrestation et la pendaison à tort Jack Shareburg, seul témoin du meurtre du prince William lors du naufrage de son navire.

William Hamleigh

C'est le fils d'un petit seigneur. Il est obsédé par Aliena, qui en refusant de l'épouser, l'a empêché de monter du statut de propriétaire terrien à celui de noble. Il possède un temps le comté de Shiring mais le perd au profit de Richard, le frère d'Aliena. Il vit pour le pouvoir et la vengeance, mais craint l'enfer, ce qui donne parfois l'avantage à ses ennemis, mais permet aussi à ses proches de le manipuler. À la fin, son ambition le détruit et il meurt pendu pour avoir participé à l'assassinat de Thomas Becket.

Le prieur Philip

Moine ingénieux et dévoué, Philip rêve de développer Kingsbridge. Il devient le dirigeant bienveillant de la ville, allouant les ressources, organisant le commerce, résolvant les disputes et rendant justice, la plupart du temps sans avoir recours à la force. Sa rigueur morale peut parfois excéder certains personnages sympathiques du livre, mais il est dénué de méchanceté. À la fin du roman, il devient évêque de Kingsbridge.

Personnages secondaires

Rashid Alharoun

Ami de Jack à Tolède, c'est un marchand arabe chrétien, qui présente Jack à de nombreux savants, scientifiques et mathématiciens (qui traduisent Euclide de l'arabe en latin) Jack est tenté d'épouser sa fille, mais il décide qu'il préfère bâtir une cathédrale à Kingsbridge que des maisons de marchands à Tolède. Il continue donc son voyage et retrouvera bientôt Aliena partie à sa recherche.

Frère Cuthbert Tête-Blanche

C'est le cellerier du prieuré de Kingsbridge, et un allié précoce de Philip dès son arrivée au prieuré.

Francis de Gwynedd

C'est le frère de Philip. Devenus orphelins, ils sont élevés par les moines. Il choisit de devenir prêtre diocésain plutôt que moine affilié à un ordre religieux. Il devient le secrétaire de Robert de Gloucester, puis de l'impératrice Maud, et enfin du roi Henri II. Plus mondain que Philip, il sauve son frère qui a été fait prisonnier lors d'une bataille, et lui donne de précieuses informations politiques.

Frère Johnny "huit pence"

Un moine simple mais plein de ressources qui nourrit le bébé Jonathan en trempant un bout de tissu dans du lait. Cet acte convainc Philip de faire venir Johnny à Kingsbridge pour l'aider à élever Jonathan.

Frère Milius

Ancien cuisinier du prieuré de Kingsbridge, et plus tard trésorier, responsable des comptes du prieuré, c'est aussi un allié précoce de Philip qu'il aidera à devenir prieur, puis à diriger le prieuré.

Frère Remigius

Sous-prieur de Kingsbridge du temps du prieur James, il tente de se faire élire prieur à la mort de celui-ci. La venue de Philip ruine son projet. Philip est élu et en fait cependant son sous-prieur. Remigius va s'allier à l'évêque Waleran Bigod. Après avoir quitté le prieuré, puis avoir déçu Waleran, il est déchu, contraint de mendier jusqu'à ce que Philip le recueille au monastère comme simple moine. Son témoignage en faveur de Philip à son procès aidera à blanchir le prieur des accusations portées contre lui, car il avait entendu la dernière confession du prieur James au sujet de la machination orchestrée contre Jack Shareburg.

Sally

Fille de Jack et d'Aliena. Elle suit les pas de Jack et devient artisan, travaille sur le chantier de la cathédrale de Kingsbridge où elle dessine et fabrique les vitraux.

Jack Shareburg

Jongleur de profession, c'est le seul survivant du naufrage de la Blanche-Nef. Il sera l'amant d'Ellen et le père de son fils, Jack Jackson. Il est pendu dans le prologue.

Tommy

Plus tard appelé Thomas. C'est le fils de Jack et d'Aliena. S'il n'a pas le don de bâtisseur de son père, il est en revanche doué pour l'administration et le commandement. Il devient comte de Shiring et ordonne la pendaison de William pour avoir participé à l'assassinat de l'archevêque de Cantorbéry.

Walter

C'est le sbire de William Hamleigh. Il l'accompagne dans la majeure partie du roman, tenant une part active dans ses turpitudes. Il participe à l'agression contre Aliena et Richard. Après que William a violé Aliena, il abuse d'elle, encouragé à le faire par William.

Éditions

Édition britannique originale

• Ken Follet, The Pillars of the Earth, éditions Macmillan, Londres, 1989, , (ISBN 0333519833).

Édition française originale

Scindée en deux volumes parus simultanément !

• Ken Follet, Les Piliers de la Terre : 1. Ellen (traduit de l'anglais par Jean Rosenthal ; illustrations de Petra Röhr-Rouendaal), éditions Stock, Paris, 1990, 489 p., (ISBN 2-234-02262-2), (notice BNF n^o FRBNF350819322).
• Ken Follet, Les Piliers de la Terre : 2. Aliena (traduit de l'anglais par Jean Rosenthal ; illustrations de Petra Röhr-Rouendaal), éditions Stock, Paris, 1990, 606 p., (ISBN 2-2340226-30), (notice BNF n^o FRBNF350871100).

Adaptations

Le roman a été adapté sous forme de jeu de société en 2006 par Michael Rieneck (de) et Stefan Stadler (de).

Un feuilleton télévisé Les Piliers de la terre a été réalisé, avec Matthew Macfadyen, Rufus Sewell, Ian McShane entre autres. Il a été diffusé en France sur Canal+ du 9 décembre 2010 au 30 décembre 2010.

Notes et références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « The Pillars of the Earth » (voir la liste des auteurs)

Liens externes

• (fr) Site de l'auteur
• (en) Site officiel de la série télévisée