Jean-Baptiste Becœur

Jean-Baptiste Bécœur

Jean-Baptiste Bécœur est un pharmacien et un ornithologue français, né le 16 avril 1718 à Metz et mort le 15 décembre 1777.

Son père, François Bécœur, est apothicaire, sa mère, François Vaucremont, fille de médecin. Il étudie la pharmacie auprès de son père ainsi qu'en Allemagne et à Paris. Il y suit les cours de Bernard de Jussieu (1699-1777) avec lequel il se lie d’amitié. Il revient à Metz où il reprend l’officine d’un vieil apothicaire que sa religion oblige à quitter la France.

Il s’intéresse d’abord à la philosophie et aux mathématiques avant de se consacrer à l’histoire naturelle. Il étudie les insectes et les oiseaux. Pour ces derniers, les techniques de conservation de son époque étaient bien médiocres. Bécœur met alors au point une méthode qui préserve les dépouilles d’oiseaux de l’attaque des insectes nécrophages. Il communique des oiseaux ainsi préparés au Muséum national d'histoire naturelle ce qui lui vaut de grandes louanges de Buffon (1707-1788). Il tente plusieurs fois mais sans succès de devenir préparateur au Muséum.

Sa méthode de conservation, à base d’arsenic, a été heureusement connue des préparateurs du Muséum et popularisée en 1830 sous le titre de recette de Bécœur. Elle a permis de révolutionner la conservation des oiseaux et par là l’ornithologie.

Bécœur a notamment pour élève François Levaillant (1753-1826) qui joue un rôle considérable dans l’établissement de l’ornithologie française. L'immense collection de Bécœur est acheté par le duc Charles II Auguste de Pfalz-Zweibrücken pour son cabinet de curiosités installé dans son château de Karlsburg, celui-ci est totalement détruit par les Sans-culottes en 1793.

Sources

• Maurice Boubier, L’Évolution de l’ornithologie, Paris, Librairie Félix Alcan, Nouvelle collection scientifique, 1925, II-308 p.
• Barbara Mearns & Richard Mearns, The Bird Collectors, Londres, Academic Press, 1998, XVII-472 p. (ISBN 0-12-487440-1)
• Michael Walters, A Concise History of Ornithology, New Haven, Connecticut, Yale University Press, 2003, 255 p. (ISBN 0-300-09073-0)

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