James Leonard Brierley Smith

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Le professeur James Leonard Brierley Smith (26 septembre 1897 - 8 janvier 1968) était un ichthyologiste sud-africain.

Il reste célèbre pour avoir été le premier en 1939 à identifier un poisson récemment capturé comme étant un cœlacanthe, une espèce que l'on croyait depuis longtemps disparue. Son fils est le présentateur de télévision William Smith, spécialisé dans les programmes éducatifs de mathématiques.

Biographie

James Leonard Brierley Smith est né à Graaff-Reinet en 1897. Il étudie la chimie dans les universités de Stellenbosch (Master of Science) et Cambridge (PhD). À son retour de Cambridge, il rejoint l'université de Rhodes pour enseigner la chimie.

Il se rapproche cependant petit à petit de l'ichtyologie, science grâce à laquelle il obtiendra une célébrité mondiale après l'identification du premier spécimen de cœlacanthe en 1939.

La même année, Smith épouse Mary Margaret McDonald, une étudiante de l'université, à Florida (Transvaal).

Étant arrivé trop tard pour étudier l'intégralité du spécimen (l'animal ayant dû être amené chez un taxidermiste pour attendre l'arrivée de l'ichthyologiste), Smith se lance dans une gigantesque traque au cœlacanthe. Interrompues par la Seconde Guerre mondiale, les recherches reprennent dans toute l'Afrique de l'est avec une importante récompense à la clé. En décembre 1952, ses efforts sont enfin récompensés puisqu'un nouveau spécimen est pêché aux Comores.

Il meurt le 8 janvier 1968 après plusieurs années de mauvaise santé et la crainte de perdre ses facultés mentales. Après la mort de son mari, Mary Smith crée l'Institute of Ichthyology à Grahamstown et le dirige jusqu'à sa retraite en 1982.

Bibliographie

• Sea Fishes of South Africa (avec Margaret M. Smith, qui dessina la majorité des illustrations), Central News Agency Ltd, 1949
• Old Fourlegs, – The Story of the Coelacanth, Longmans & Green, 1956
• The fishes of the Seychelles (avec Margaret M. Smith), Rhodes University, 1963
• Fishes of the Tsitsikama Coastal National Park (avec Margaret M. Smith), National Board of Trustees, 1966
• High Tide, Books of Africa, 1968
• Our Fishes (avec Margaret M. Smith), Voortrekkerpers, 1968

Sources

• Rik Nulens, J L B Smith, août 2004 (page consultée le 15 juin 2006) < http://www.stellenboschwriters.com/smithjlb.html >
• SAIAB/JLBSI, Coelacanths: The Discovery of the Coelacanth, 2001 (page consultée le 16 juin 2006) < http://www.saiab.ru.ac.za/educoel3.htm >

Lien externe

• (en) Site du South African Institute for Aquatic Biodiversity (anciennement JLB Smith Institute of Ichthyology).