Jacques Balmat

Jacques Balmat

Jacques Balmat dit Mont Blanc (° 1762 vallée de Chamonix (dans ce qui est aujourd'hui le quartier des Pélerins) - † 1834 vallée de Sixt). Ce chasseur de chamois, cristallier et guide réussit la première ascension du mont Blanc (4 807 mètres) en compagnie du Docteur Paccard, le 8 août 1786 à 18 h 23.

Biographie

Premières tentatives

Jacques Balmat acquière une grande robustesse et une parfaite connaissance de la montagne en pratiquant la chasse aux chamois et la recherche de cristaux, avant de devenir l'un des compétiteurs lancés à la conquête du mont Blanc. Cette compétition était de plus motivée par une promesse de forte récompense, faite dès 1760 par Horace-Bénédict de Saussure, au premier qui atteindrait le sommet. Balmat entreprend une infructueuse tentative solitaire début juillet 1786 et apprend à son retour que cinq guides sont partis en direction du sommet. Il repart presque aussitôt et les rattrape à hauteur des Grands Mulets. Au col du Dôme, alors que ses compagnons renoncent, il poursuit seul et après un bivouac improvisé, il redescend à son tour, persuadé que la cime du mont Blanc ainsi que la récompense sont désormais à portée. Il cherche immédiatement un compagnon d'ascension qui puisse ensuite témoigner en cas de réussite.

Première ascension du mont Blanc

Pour sa troisième tentative, Balmat sollicite le docteur Paccard, médecin à Chamonix et bon alpiniste qui avait pris part lui aussi à plusieurs tentatives. Les deux hommes partent discrètement le 7 août et bivouaquent avant de se lancer à l'assaut du sommet le 8 août à l'aube, sans cordes, sans piolets ni crampons, par un itinéraire dangereux qui sera abandonné en 1820. Paccard est rendu aveugle par la réverbération de la neige et fait toute la descente les yeux rouges et fermés. En arrivant dans la vallée, les deux hommes apprennent que Judith, la dernière fille de Jacques Balmat nouvellement née et soignée par le Docteur Paccard, est décédée. Balmat se rend ensuite à Genève pour rendre compte à M. de Saussure de son succès.

Jacques Balmat dit le Mont Blanc

À la suite de cette réussite, le roi de Sardaigne, souverain du Piémont et de la Savoie, autorise Balmat à s'appeler Jacques Balmat dit le Mont Blanc. Balmat répète l'ascension du mont Blanc le 5 juillet 1787 en compagnie de deux autre guides et le 3 août de la même année il conduit Horace-Bénédict de Saussure au sommet ; la cordée comporte alors 17 autres guides ainsi qu'un domestique ! En juillet 1811, lors de la dixième ascension, il est accompagné de Marie Paradis qui devient la première femme à atteindre le sommet enneigé. Balmat gravit une dernière fois le mont Blanc le 4 août 1817.

Chute dans une crevasse

Le guide disparaît en 1834 à l'âge de 72 ans en tombant dans une crevasse alors qu'il cherche un filon d'or. Son corps n'a pas été retrouvé. Une rue de Genève, parallèle à la rue Horace-Bénédict de Saussure, porte son nom.

Chamonix, statue du guide Jacques Balmat indiquant le sommet mont Blanc à Horace-Bénédict de Saussure

Annexes

Bibliographie

• Roger Canac, Jacques Balmat dit Mont-Blanc, nouvelle édition, 1986
• Jean-Pierre Spilmont, Jacques Balmat dit Mont-Blanc, Albin Michel, prix du Livre d’Histoire de la SGDL , 1987, réédition en 2003 aux éditions Guérin
• Gérard Bordes, Grande Encyclopédie de la Montagne, t. 2, Paris, Atlas, 1976, 2400 p. 

Articles connexes

• Sport en Pays de Savoie - Liste d'alpinistes des Pays de Savoie

Notes et références