Alfred Metraux

Alfred Métraux, né le 5 novembre 1902 à Lausanne et mort le 12 avril 1963 à Paris, est un anthropologue d'origine suisse formé à Paris qui obtiendra la nationalité américaine. Spécialiste des peuples d'Amérique latine, d'Haïti et de l'île de Pâques, son œuvre touche de nombreux domaines : histoire, archéologie et ethnographie.

Biographie

Enfant, il accompagne ses parents en Argentine, dans la région de Mendoza, où son père est médecin, puis retourne à Lausanne, où il est né, pour suivre ses études. Il s'inscrit ensuite à l'École nationale des chartes, à Paris, où il rencontre Georges Bataille et Michel Leiris. Il suit aussi les cours de l'École des langues orientales et de l'École pratique des hautes études dans la section des sciences religieuses. Mais c'est à la Sorbonne, où il a comme professeurs Marcel Mauss et Paul Rivet, qu'il soutient en 1928 une thèse ès lettres sur les Tupinambas.

Ses voyages le ramènent en Argentine, où il crée en 1928 l'Institut d'ethnologie de l’université nationale de Tucumán, qu'il dirige jusqu'en 1934. Il visite le Chaco et les hauts plateaux boliviens, se consacrant à l'étude de plusieurs groupes ethniques, comme les Calchaquís, les Guaranís, les Chiriguano, les Toba et les Wichís, puis les Uros-Chipaya. Il collabore avec des anthropologues américains à la rédaction du Handbook of South American Indians, contribuant notamment sur les thèmes de la religion et la mythologie. Après quelques années marquées par des difficultés financières, il tente sans succès de rentrer en Europe, puis se lance dans une expédition à l'île de Pâques où il étudie la langue et les mythes locaux.

En 1938, il est nommé chercheur au Bishop Museum d'Honolulu, puis part enseigner aux États-Unis, à Berkeley et à Yale. Quand éclate la Seconde Guerre mondiale, il s'active pour obtenir que ses collègues français menacés par les nazis, comme Claude Lévi-Strauss, le rejoignent. En 1941, il prend la nationalité américaine et participe en 1945 à la mission sur les bombardements alliés en Allemagne. Il devient l'année suivante responsable de la recherche du Département des affaires économiques et sociales de l'ONU à New York. Chercheur à la Smithsonian Institution et membre permanent du département des sciences sociales de l'Unesco, il dirige entre 1948 et 1950 une enquête à Haïti, à laquelle participe Michel Leiris, qui fournira la matière de son livre Le Vaudou haitien.

Entre 1959 et jusqu'à sa mort, il est directeur d'étude à la VI^e section de l'École pratique des hautes études, à Paris, et dirige le séminaire « Ethnologie et sociologie des populations indigènes d'Amérique du Sud ». Il se suicide le 12 avril 1963, laissant une lettre protestant contre les conditions de vie imposées par la société de son époque aux personnes âgées.

Travaux

Alfred Métraux s'est spécialisé dans l'étude des peuples d'Amérique du Sud et des Caraïbes, notamment dans l'étude la paysannerie haïtienne et les cultes afro-américains. Ses travaux sur le Vaudou haïtien et sur le chamanisme font d'ailleurs toujours référence aujourd'hui en anthropologie religieuse.

Sa riche expérience et son érudition sur les populations autochtones d'Amérique du Sud expliquent sa forte contribution au monumental ouvrage Handbook of south american Indians publié par Steward en 1949.

Son passage à l'Unesco fut l'occasion pour lui de promouvoir de nombreux programmes d'anthropologie appliquée, particulièrement en Amazonie, dans les Andes et en Haïti. De plus, il lutta activement contre le racisme en coordonnant le projet interdisciplinaire à l'origine de la publication de la revue Le Racisme devant la Science (publiée à partir de 1951).

Alfred Métraux reste aujourd'hui dans la mémoire des anthropologues comme un scientifique hors pair, ayant eu une éthique d'autant plus exemplaire qu'il a mis ses travaux au service des droits de l'homme, et possédant une connaissance d'une rare finesse des cultures dont il s'est fait le spécialiste.

Œuvres

La bibliographie d'Alfred Métraux comporte plus de deux cent articles et ouvrages, en voici les titres les plus importants :

• La civilisation matérielle des tribus Tupi-Guarani, Paris, Paul Geuthner, 1928.
• Ethnologie de l'île de Pâques, 1935.
• Mythes et contes des Indiens Matako, 1939.
• Le Vaudou haïtien, Paris, Gallimard, 1958.
• Les Incas, Paris, Le Seuil, 1962.
• Religions et magies indiennes d'Amérique du sud, Paris, Gallimard, 1967.
• Les Indiens de l'Amérique du Sud, Métaillé, 1991.
• Le Pied à l'étrier, avec Pierre Verger, 1997.

Voir aussi

Articles connexes

• Liste d'anthropologues célèbres

Liens externes

• Alfred Métraux sur le site de l'association Bibliomonde.

Bibliographie

• Yves Chemla, « Il avait les yeux comme noyés de peine... », in Conjonction, juin 2002
• « Du Pays de Vaud au pays du Vaudou », ethnologies d'Alfred Métraux, exposition au Musée d'ethnographie de Genève (décembre 1996 - février 1997)
• Sur la trace des Indiens disparus. Les indiens d’Alfred Métraux, documentaire de Pierre-André Thiébaud, PCT Production, 2002

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