Hélène de Sparte

Hélène (mythologie)

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Ménélas retrouvant Hélène, cratère attique à figures rouges, 450-440 av. J.-C., musée du Louvre

Hélène (en grec Ἑλένη / Helénē) est un personnage de la mythologie grecque, fille de Zeus, enjeu majeur de la guerre de Troie. Elle fut l'objet d'un culte héroïque important dans la ville de Sparte.

Origine et jeunesse

Léda, femme de Tyndare, roi de Sparte, lui a donné quatre enfants, les deux jumeaux Castor et Pollux, Clytemnestre et Hélène. Mais Hélène et Pollux étaient en réalité les enfants de Zeus. Selon l'une des versions de la légende, Zeus visita Léda sous la forme d'un cygne et Léda pondit un œuf, d'où sortirent les deux enfants divins.

D'une beauté extraordinaire, elle avait été enlevée par Thésée et emmenée en Attique au cours de sa jeunesse, mais pendant l'absence de Thésée, qui s'était rendu aux Enfers, ses frères vinrent à son secours et la ramenèrent à Sparte en même temps qu'Éthra, la mère de Thésée.

Les prétendants et le « serment de Tyndare »

Lorsqu'elle fut en âge de se marier, tous les chefs de Grèce briguèrent sa main (cf. ci-dessous). Comme leur rivalité risquait d'embraser la Grèce, sur la suggestion d'Ulysse, Tyndare sacrifia un cheval et fit monter les prétendants sur la peau du cheval et prêter un serment solennel : quel que fût celui qui serait choisi, ils promettaient de lui porter secours tous ensemble si jamais quiconque tentait de lui ravir son épouse.

Listes comparées des prétendants

Apollodore (Bib., III, 10, 8)	Hésiode (Cat., frg. 68)	Hygin (Fab., LXXXI, XCVII)
Agapénor		Agapénor
Ajax fils d'Oïlée		Ajax fils d'Oïlée
Ajax fils de Télamon	Ajax fils de Télamon	Ajax fils de Télamon
	Alcméon
Amphiloque	Amphiloque
Amphimaque		Amphimaque
		Ancée
Antiloque		Antiloque
Ascalaphe		Ascalaphe
		Blaniros
		Clytios
Diomède		Diomède
Éléphénor	Éléphénor	Éléphénor
Épistrophe
Eumélos		Eumélos
Eurypyle		Eurypyle
Ialmène
	Idoménée	Idoménée
Léitos
Léontée		Léontée
	Lycomède
Machaon		Machaon
Mégès		Mégès
Ménélas	Ménélas	Ménélas
Ménesthée	Ménesthée	Ménesthée
		Mérion
		Nirée
Patrocle		Patrocle
Pénélée		Pénélée
		Phémios
		Phidippos
Philoctète	Philoctète	Philoctète
Podalire		Podalire
Ulysse	Ulysse	Ulysse

La guerre de Troie

Hélène et Pâris, cratère en cloche à figures rouges apulien, 380-370 av. J.-C., musée du Louvre (K 6)

Selon les variantes de la légende, Hélène choisit elle-même le plus beau des princes — mais non le plus spirituel —, ou ce fut Tyndare qui prit la décision, préférant le plus riche — mais non le plus agréable à sa fille. Donc, Hélène épousa Ménélas et lui donna une fille, Hermione. Mais, alors qu'il s'était absenté pour aller en Crète, le prince troyen Pâris arriva à Sparte et charma la belle Hélène. Selon certaines versions, il la séduisit et la persuada de s'enfuir avec lui ou alors il l'enleva et l'emmena à Troie. La déesse Aphrodite lui avait en effet accordé l'amour de la plus belle femme de Grèce à la suite du jugement de Pâris. À son retour, Ménélas et son frère Agamemnon montèrent une expédition contre Troie.

Une autre tradition, remontant à l'époque du poète Stésichore (VI^e siècle av. J.-C.), veut que, pour être gardée en toute sécurité, Hélène ait été emmenée auprès du roi Protée d'Égypte, alors que Zeus et Héra ne laissèrent qu'un fantôme lui ressemblant accompagner Pâris à Troie, fournissant ainsi un prétexte à la guerre de Troie, que Zeus avait déjà décrétée afin de réduire la méchanceté et la multitude des hommes. Après la guerre, Ménélas retrouva Hélène en Égypte et la ramena chez lui.

Dans l'Iliade, Hélène est un personnage tragique, contrainte par Aphrodite à être la femme de Pâris, qui n'ignore pas combien son écart de conduite a fait souffrir tout le monde. Elle se le reproche, mais en général les Troyens ne l'en accusent pas, et jamais, dit-elle, Priam ou Hector ne lui font de reproches. Dans une scène célèbre, sur les fortifications de Troie, les vieillards, en la voyant, remarquent qu'une telle beauté la place au-delà du blâme.

Dans l'Odyssée, elle vit paisiblement à Sparte, réconciliée avec son mari, mais c'est un personnage énigmatique. Elle raconte comment une fois, à Troie, elle seule reconnut Ulysse entré sous un déguisement, et évoque son enchantement quand il tua de nombreux Troyens. Par ailleurs, Ménélas raconte comment elle tenta les Grecs cachés dans le cheval de Troie, pour qu'ils se dévoilent, en imitant la voix de leurs femmes.

Jugements sur Hélène

Les écrivains ultérieurs, grecs et romains, furent en général hostiles à Hélène. Mais l'éloge d'Hélène fut aussi un sujet abondamment traité, en particulier par Gorgias et Isocrate : il permettait à l'orateur de montrer son savoir-faire argumentatif en traitant un sujet difficile.

Sources

• Apollodore, Bibliothèque [détail des éditions] [lire en ligne] (III, 10, 7–III, 11, 1), Épitome [détail des éditions] [lire en ligne] (II, 15–III, 6 ; V, 22 ; VI, 29).
• Arctinos de Milet, Sac de Troie [détail des éditions] [(en) lire en ligne].
• Catalogue des femmes [détail des éditions] [(en) lire en ligne] (fr. 68).
• Euripide, Électre [détail des éditions] [lire en ligne].
• Homère, Iliade [détail des éditions] [lire en ligne], Odyssée [détail des éditions] [lire en ligne].
• Hygin, Fables [détail des éditions] [(la) lire en ligne] (LXXXI, XCVII).
• Isocrate, Éloge d'Hélène.
• Plutarque, Vies parallèles [détail des éditions] [lire en ligne] (Thésée).
• Stasinos, Chants cypriens [détail des éditions] [(en) lire en ligne].

Articles connexes

• Guerre de Troie
• Jugement de Pâris
• La guerre de Troie n'aura pas lieu, pièce de théâtre de Jean Giraudoux
• La Belle Hélène, opéra-bouffe de Jacques Offenbach

Liens externes

• La guerre de Troie, Coluthus - L'enlèvement d'Hélène

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