Damocles

Épée de Damoclès

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Tableau d'inspiration néoclassique de Richard Westall, 1812.

L'épée de Damoclès est une expression proverbiale qui vient d'un épisode de l'histoire grecque antique.

Expression : « Avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête »

Signification : Un danger constant pouvant nous "tomber dessus" (tel l'épée, cf. histoire) à tout moment, situation périlleuse

Présentation

Denys l'Ancien, tyran de Syracuse, vivait dans un château cerné d’une fosse et sans cesse sous la surveillance de nombreux gardes. Denys, qui était toujours inquiet, se trouva des courtisans qui devaient le flatter et le rassurer. Parmi eux, Damoclès, roi des orfèvres, ne cessait de flatter son maître sur la chance qu’il avait d’être le tyran de Syracuse. Agacé, celui-ci lui proposa de prendre sa place le temps d’une année. Au milieu du festin, Damoclès leva la tête et s’aperçut qu’une épée était suspendue au-dessus de lui, et n’était retenue que par un crin du cheval de Denys. D'autres disent que cette épée était suspendue par le tyran Denys. Et ainsi il montra à Damoclès que son rôle de tyran possédait deux faces, c'était à la fois un sentiment de puissance et le risque d'une "mort" pouvant nous frapper à tout moment. C’est pourquoi depuis le XIX^e siècle, on parle d’une « épée de Damoclès » pour décrire une situation particulièrement dangereuse ou pénible.

Source

Cicéron, Tusculanes, V, 61 sqq.

Interprétation contemporaine

D'autres versions mettent en scène Damoclès à la cour de Dionysos. L'épée est parfois présentée comme étant maintenue dans les airs.

Voir aussi

• Liste d'objets légendaires

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