Copperheads

Les copperheads (ou vipères cuivrées) étaient un groupe de démocrates vindicatifs du Nord des États-Unis, opposés à la Guerre de Sécession et qui désiraient un accord de paix immédiat avec les Confédérés. Ils furent nommés ainsi par leurs opposants, les républicains, en référence au serpent cuivré Agkistrodon contortrix. Ces serpents sont capables d'attaquer sans prévenir et sont venimeux, mais leur morsure est rarement mortelle.

Les démocrates pacifistes adoptèrent le surnom dont les républicains bellicistes les avaient affublés : "copperheads" (Agkistrodon contortrix )

Ils furent aussi nommés Peace Democrats, Démocrates pour la Paix en français (même si la treizième édition de l'American Pageant les en dissocie et précise que les vipères cuivrées étaient en fait à l'extrême de ce groupe) - ou Butternuts (noix de beurre en français, fruits du noyer cendré Juglans cinerea) en référence à la couleur grise de l'uniforme des Confédérés. Une des plus célèbres vipères cuivrées était Clement L. Vallandigham de l'Ohio.

Agenda

Scurrilous Copperhead pamphlet from 1864

Durant la Guerre de Sécession (1861-1865), les vipères cuivrées paraissaient soutenir l'Union et s'opposaient fortement à la guerre dont elles rendaient les abolitionnistes responsables. Elles réclamaient un accord de paix immédiat et défiaient les lois sur la conscription. Elles réclamaient l'éviction du pouvoir de Lincoln et des Républicains. Pour elles, Lincoln était un tyran qui détruisait les valeurs républicaines par ses actes arbitraires et despotes.

Certaines vipères essayèrent de pousser des soldats de l'Union à déserter. Elles ont envisagé d'aider les prisonniers de guerre confédérés à prendre le contrôle de leurs camps de prisonniers et à s'échapper. Elles ont parfois rencontré des agents confédérés et accepté de l'argent, bien qu'à cette époque, la plupart des leaders des partis démocrates repoussaient les avances des mêmes confédérés. D'ailleurs, les Confédérés encourageaient leurs actions autant que possible afin de « salir » l'image des Démocrates.

Journaux

Des « vipères cuivrées » étaient à la tête de nombreux journaux reconnus, mais n’ont jamais formé une alliance de presse.

À Chicago, Wilbur F. Storey a positionné le Chicago Times en tant qu’ennemi principal et vitupérant de Lincoln.

Le New York Journal of Commerce, à l’origine abolitionniste, a été vendu à des propriétaires qui sont par la suite devenus des “vipères cuivrés” et ont laissé leur groupe faire entendre sa voix dans tout New York.

Edward G. Roddy, propriétaire du Genius of Libertyde de la ville d'Uniontown en Pennsylvanie, était un patron de presse type chez les vipères cuivrées. Il était un fier partisan démocrate qui considérait les hommes noirs comme inférieurs, et Abraham Lincoln comme un despote et un imbécile. Bien qu’il ait soutenu l’effort de guerre en 1861, il accusait les abolitionnistes de prolonger la guerre et dénonçait le despotisme croissant du gouvernement. En 1864, il appelait à la paix à n’importe quel prix.

Le Metropolitan Record de John Mullaly's était le journal catholique officiel de NewYork City. Relayant l’opinion irlandaise, il soutiendra la guerre jusqu’en 1863, avant de devenir un organe de presse des “vipères cuivrées”. Son propriétaire fut alors arrêté pour opposition affichée.

Même à une époque de partisanerie journalistique poussé, les journaux des “vipères cuivrés” dénotaient par leur rhétorique agressive. Un directeur de journal du Wisconsin, Marcus M. Pomeroy qualifia Lincoln de “pourriture sorti du ventre corrompu de la bigoterie et du fanatisme” et de “pire tyran et boucher inhumain ayant existé depuis Néron…” Il a aussi ajouté  : “ L’homme qui vote maintenant pour Lincoln est un traitre et un assassin… Et s’il est élu pour mal gouverner encore quatre années de plus, nous sommes certains que quelqu’un de courageux percera son cœur avec une dague, pour le bien commun.”

La résistance des vipères cuivrées

Les vipères cuivrées parlaient parfois de résistance violente, et, dans certains cas, ils ont commencé à l’organiser. Ils n’ont toutefois jamais réellement organisé une attaque. En tant qu’opposants à la guerre, les vipères cuivrées étaient suspectées de déloyauté, et Lincoln fit souvent arrêter et emprisonner sans procès leurs leaders dans des prisons militaires . Un exemple célèbre est la motion générale Numéro 38, ou General Order Number 38, éditée en 1863 en Ohio par le General Ambrose Burnside. Cette motion rendait illégale (et donc jugeable par un tribunal militaire) le fait de critiquer la guerre de quelque façon que ce soit. Cette loi a été utilisée pour arrêter le sénateur d’Ohio, Clement L Vallandigham, lorsque celui-ci critiqua la motion en elle-même.

Le groupe des chevaliers du cercle doré, ou “Knights of the Golden Circle”, était probablement le groupe rassemblant le plus de vipères cuivrées. Ce groupe formé en Ohio en 1850 devint politique en 1861. Il se réorganisa et se rebaptisa “Ordre des Chevaliers Américains” (Order of American Knights) en 1863. Il se transforma à nouveau en 1864 pour devenir l’Ordre des Fils de la Liberté, avec Vallandigham à sa tête. Un de ses leaders, Harrison H. Dodd, prêcha pour un violent renversement des gouvernements d’Idiana, d’Illinois, du Kentucky et du Missouri en 1864. Les leaders des partis démocrates, et l’Investigation Fédérale, ont toutefois réussi à contrecarrer cette conspiration. Malgré cet échec et le repli des vipères cuivrées, la tension restait palpable.

Le soulèvement de Charleston (Illinois) ou "Charleston Riot" eut lieu en en mars 1864. Les Républicains d’Indiana utilisèrent alors des éléments des Fils de la Liberté pour discréditer les Démocrates lors de l’élection des Représentants des Chambres de 1864 (1864 House elections) en révélant une des conspirations anti-guerre des vipères cuivrées. Le procès militaire de Lambdin P. Milligan et d’autres Fils de la Liberté exposa leurs plans pour faire évader des prisonniers confédérés de l’État d’Indiana. Les coupables furent condamnés à être pendus mais la Cour suprême est intervenue en leur faveur en statuant qu’ils auraient dû être jugés par un Tribunal Civil, cette affaire est connue sous le nom d’ “Ex Parte Milligan”.

La plupart des "vipères cuivrées" se sont activement engagées en politique. Le 1er mai 1863, Clement Vallandigham , ancien représentant de l' Ohio , déclara que "la guerre était menée non pas pour sauver l’Union mais pour libérer les Noirs et rendre les Blancs du Sud esclaves". L’armée l’a alors arrêté pour solidarité évidente avec l’ennemi. Il fut jugé en Cour Martiale et condamné à la prison, mais Lincoln transforma sa condamnation en expulsion et bannissement du territoire confédéré. Les Démocrates l’ont néanmoins chois comme "nommé" pour le poste de Gouverneur de l’Ohio ; en 1863, il fit campagne depuis le Canada mais fut battu après un intense combat. Il prit part depuis les coulisses à la Convention Démocrate de 1864 à Chicago. Cette convention permit d’élire une large plateforme politique de "vipères cuivrées", mais le candidat à la présidence qui fut choisi était un militaire en exercice : George B. McClellan, entouré d'un militant pacifiste ( George H. Pendleton) et de Vallandigham , qui de plus était candidat au "Secrétariat à la Guerre". Cette somme de contradictions a sérieusement entravé les chances d’éviter la réélection de Abraham Lincoln

Profil type d'un membre des vipères cuivrées

Les opinions des vipères cuivrées ont séduit les Sudistes installés au nord de la rivière Ohio, les pauvres, et les marchands qui avaient perdu leurs relations commerciales fructueuses avec le Sud.

Les vipères cuivrées se sont ainsi bien placées lors des élections locales et par états en 1862, surtout à New York, et ont remporté la majorité aux législatives en Illinois et en Indiana. Les vipères cuivrées étaient plus nombreuses dans les régions limitrophes, incluant les zones sud de l’Ohio, l’Illinois, et l’Indiana (Au Missouri, des groupes comparables était affiliés aux Confédérés).

La coalition des vipères cuivrées comprenait beaucoup d’irlandais catholiques américains dans les villes les plus à l’Est, les villes ouvrières et minières (surtout dans les mines de charbon de Pennsylvanie). Il y en avait aussi beaucoup chez les allemands catholiques du Midwest, principalement au Wisconsin.

L’historien Kenneth Stampp a illustré l’idéologie des vipères cuivrées dans une description du sénateur d’Indiana. Daniel W. Voorhees :

« Il y avait une certaine truculence chez Voorhees, “le grand sycomore du Wabash”. Lors de ses campagnes électorales, son tempérament chaud, sa partisanerie passionnée et son éloquence émouvante étaient un irrésistible appel à rejoindre les Démocrates de l’Ouest. Ses cris amers contre les tarifs protectionnistes et les banques nationales, ses intenses préjugés raciaux, sa suspicion à l’encontre des Yankees de l’Est, sa dévotion pour la liberté personnelle, sa défense de la Constitution et des lois de l’État étaient un reflet fidèle des aspirations de ses électeurs. Comme d’autres acteurs agraires de mouvance jacksonienne, il rejetait la révolution politique et économique qui avait lieu. Voohees idéalisait une façon de vivre qu’il pensait en passe d’être détruite par les “faiseurs de lois” alors à l’œuvre dans son pays. Ses courageuses protestations contre ces dangereux changements ont fait de lui une idole des Démocrates de la vallée Wabash. »

— Stampp, p. 211