Compagnie du Mississippi

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Image du camp de John Law à Biloxi en décembre 1720

La compagnie du Mississippi est l'une des premières actions cotées à la Bourse de Paris, qui n'était encore qu'un rassemblement de négociants rue Quincampoix au XVIII^e siècle.

En août 1717, l'homme d'affaires écossais John Law a pris le contrôle de la Mississippi Company fondée en 1684 et l'a rebaptisée la Compagnie d'Occident (ou Compagnie du Mississippi). Son objectif initial était de faire commerce avec les colonies françaises en Amérique du Nord, qui comprenait une grande partie du bassin de la rivière Mississippi et la colonie française de la Louisiane.

Comme il a acheté le contrôle de la société, il a bénéficié d'un monopole de 25 ans du gouvernement français sur le commerce avec les Antilles et l'Amérique du Nord. En 1719, la société a acquis la Compagnie des Indes orientales, la Compagnie de Chine et d'autres sociétés de commerce françaises et devient la Compagnie des Indes (perpétuelle ou la Compagnie des Indes). En 1720, elle a acquis la Banque Royale, qui a été fondée par John Law comme la Banque Générale en 1716.

John Law a exagéré la richesse de la Louisiane avec un procédé efficace de mise en marché, ce qui a conduit à la spéculation sauvage sur les actions de la société en 1719. Son cours a flambé en raison des espoirs de voir se développer les colonies françaises en Louisiane, une cinquantaine d'années avant le début de la conquête de l'Ouest. La Louisiane n'était pas seulement l'État américain actuel, mais toutes les terres à l'Ouest des Appalaches, des grands lacs au Golfe du Mexique, reliées par les formidables voies de communication du bassin du Mississippi. C'était l'époque de l'expansion territoriale de Saint-Domingue, de loin la partie la plus rentable du royaume de France, grâce à la culture du sucre.

Le cours des actions est passé de 500 à 15 000 livres, mais dès l'été 1720, il y a eu une soudaine perte de confiance. À la fin de 1720, le Régent Philippe d'Orléans a démis Law, qui s'est ensuite enfui de la France. Le prix était de retour à 500 livres en 1721.

La société a demandé la protection de la faillite en 1721. Elle a été réorganisée et ouverte pour les entreprises en 1722. En 1723, Louis XV lui a accordé de vrais privilèges. Parmi ceux-ci, il y avait le monopole de la vente de tabac et de café et le droit d'organiser des loteries nationales. La compagnie pourrait de nouveau exploiter les marchés des capitaux et mobiliser des capitaux par l'émission d'actions et d'obligations.

De 1726 à 1746, la société a prospéré à partir de son commerce extérieur et des affaires intérieures. Elle fait la richesse des villes portuaires car elle était exploitée à partir de Bordeaux, Nantes, Marseille, et, en particulier, son port d'attache de Lorient (initialement appelé L'Orient). Au cours de cette période, la compagnie a perdu ses droits de négociation pour l'hémisphère occidental tout en conservant les échanges commerciaux avec l'est et pouvait prospérer de cette activité. Ses principaux produits de commerce au cours de la période ont été la porcelaine, le papier peint, la laque et le thé en provenance de Chine, le coton et la soie, tissu en provenance de la Chine et de l'Inde, le café de Moka, au Yémen, le poivre de Mahé (Inde du Sud), l'or, l'ivoire et des esclaves de l'Afrique de l'Ouest.

Après 1746, les politiques économiques du gouvernement français ont commencé à mettre à mal la Société, et la guerre de Sept Ans (1756-1763) la pousse à de lourdes pertes. En février 1770, un décret est nécessaire pour transférer de la Société à l'État l'ensemble de ses propriétés, avoirs et droits, évalués à seulement 30 millions de livres, tandis que le Roi accepte de payer la totalité de la dette et des obligations. La société a été officiellement dissoute en 1770, bien que sa liquidation traînera jusque vers les années 1790.

Cet épisode spéculatif haut en couleurs fait l'objet d'un chapitre du livre d’enquête historique écrit en 1961 par le spéculateur et journaliste André Kostolany Si la Bourse m'était contée (éditions Mappemonde, épuisé).

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