Smilodon

Smilodon
Smilodon commun (Smilodon fatalis)
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Machairodontinae
Tribu	Smilodontini
Genre
Smilodon Lund, 1842
Espèces de rang inférieur
Smilodon populator Lund, 1842 Smilodon fatalis (Leidy, 1868) Smilodon gracilis Cope, 1880
S. fatalis californicus
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Un smilodon et un homme. Image de puissance.

Smilodon est un genre de félidés qui vivaient en Amérique entre 2,5 millions d'années et 10 milliers d'années avant notre ère. Ils sont appelés smilodons ou tigre à dents de sabre, cette deuxième appellation étant étendue à d'autres machairodontinés. Semblable au lion, il était caractérisé par ses longues canines supérieures émergeant devant la mâchoire inférieure.

L'hypothèse selon laquelle le smilodon aurait vu le jour il y a 2,5 millions d'années pourrait être remise en cause par la découverte, dans le parc national des Badlands (Dakota du Sud, États-Unis), d'un fossile de crâne de tigre à dents de sabre datant de 33 millions d'années^[1]. Toutefois, il pourrait ne pas s'agir d'un fossile du genre Smilodon, mais de celui d'un autre genre de tigre à dents de sabre.

Etymologie

Le nom de cet animal vient du grec "smilê", "outil tranchant", et "odous, odontos", "dent".

Description

Le smilodon avait une taille comparable à celle d'un lion, sa queue était toujours courte et ses griffes, comme la plupart des grands félins, étaient longues et rétractiles. Le smilodon (dents en couteaux) doit son nom à ses gigantesques canines de 18 à 20 cm lui servant sans doute à « poignarder » ses victimes. Il pesait 200 à 300 kg, mesurait environ 2 à 3 mètres et pouvait ouvrir sa gueule jusqu'à 120°^[2].

Espèces et parenté

Le smilodon fait partie des Smilodontini, tribu comprenant également Paramachairodus et Megantereon.

Il existait 3 espèces de smilodons :

• Smilodon gracilis : la plus petite des trois espèces de tigres préhistoriques, également la plus ancienne. Il vivait en Amérique du Nord au début du Pléistocène ;

• Smilodon fatalis : de la taille d'un lion, il était sociable et vivait au sud de l'Amérique du Nord pendant pratiquement tout le Pléistocène. Elle comprend en plus de la sous-espèce type Smilodon fatalis fatalis (Leidy, 1868), deux autres sous-espèces : Smilodon fatalis floridanus (Leidy, 1889) (de Floride) et Smilodon fatalis californicus Bovard, 1907 (du sud des États-Unis jusqu'au Pérou) ;

• Smilodon populator (=Smilodon neogaeus) : la plus grande espèce, il était sociable et vivait dans le bassin brésilien pendant la fin du Pléistocène.

Comportement social

Le smilodon était une espèce vivant en groupes bien hiérarchisés, à la manière du lion. Des traces retrouvées sur les fossiles de La Brea témoignent du fait que des animaux, bien qu'ayant été sérieusement blessés, ont survécu plusieurs mois, alors que leurs blessures les empêchaient de chasser. Cela semble prouver que les membres du groupe s'entraidaient.

Chasse

Le smilodon aurait été un grand prédateur. On estime d'après sa morphologie, sa masse musculaire et sa mâchoire qu'il chassait les grands mammifères : des bisons (jeunes ou malades), des équidés et des camélidés. On sait qu'il était également charognard car beaucoup de ses fossiles ont été retrouvés autour d'autres fossiles à La Brea. Il pouvait manger jusqu'à 8 kg de viande par jour. Son absence de queue (dont les félins se servent pour équilibrer leur course) et sa morphologie laissent penser qu'il ne pouvait pas courir longtemps^[2] et devait donc approcher ses proies par surprise.

Sa mâchoire étudiée par des biomécaniciens^[3] montre une capacité de pression bien inférieure à celle d'un lion actuel et équivalente à celle d'un gros chien. La longueur et la courbure de ses dents de sabre mais surtout leur grande fragilité sur des mouvements latéraux limitaient grandement sa gamme de proie et sa manière de les attaquer. Il ne pouvait ainsi pas les saisir avec la mâchoire comme les félins actuels, mais sans doute les agripper avec ses griffes, les faire tomber, et ensuite d'un coup de mâchoire à la gorge, trancher avec ses dents de sabre les artères vitales de la proie^[2] (les félins actuels étouffent le grand gibier en serrant leur mâchoire sur leur gorge).

Le smilodon n'était pas le plus grand prédateur nord-américain du Pléistocène, il était contemporain à Panthera leo atrox (lion d'Amérique) et Arctodus simus (ours à face courte), les deux plus grands prédateurs de l'époque. Un autre de ses concurrents était l'oiseau géant Phorusrhacos, qui mangeait probablement les carcasses laissées par Smilodon.

Une autre hypothèse est que le smilodon utilisait ses dents mâchoires fermées pour casser la glace, ou assommer ses proies (eusmilus) à la façon des morses, déchirer les épaisses couches de graisse de mammifères marins. Il possédait une alimentation et un comportement proche de celui de l'ours polaire, peut-être était-il même meilleur nageur que celui-ci. La musculature du cou ainsi que la taille des vertèbres cervicale et dorsale peuvent étayer cette hypothèse.

Sa disparition

Plusieurs hypothèses sont émises sur sa disparition, dont la période correspond à une disparition de nombreuses espèces animales en Amérique du Nord, avec un changement climatique et un développement de la population humaine par le peuplement amérindien^[2]. La première, qui a la faveur de la majorité des spécialistes, est celle du changement climatique qui a entrainé une disparition ou une adaptation du grand gibier avec par exemple l'apparition du bison des plaines, adaptation que n'aurait pas réussi ce chasseur très spécialisé qu'était le smilodon^[2]. La seconde, nettement moins probable, est celle d'une chasse par l'homme.

Références culturelles

Le tigre à dents de sabre est une figure emblématique de l'imaginaire préhistorique, sa morphologie le fait apparaître comme « un terrible chasseur », les artistes et créateurs jouant à partir de ces représentations collectives pour l'intégrer dans leur œuvre.

• Dans le film d'animation L'Âge de glace, le personnage de Diego est un tigre à dents de sabre (Smilodon).
• Aux éditions Lug (éditions Marvel en VO, Lug est l'ancien éditeur français), Za-Bu est un tigre à dents de sabre, le plus fidèle ami de Ka-Zar, dans le pays sauvage de l'Antarctique. Un autre personnage, Victor Creed, a pour nom de code Dents de Sabre.
• Dans Sur la terre des monstres disparus, le cinquième épisode est consacré au smilodon.
• Dans Prehistoric Park, le zoologue Nigel Marven rapporte deux smilodons à son parc.
• Dans 10 000, un film de Roland Emmerich.
• Dans le quatrième volume du manga 7 Seeds, les personnages de l'équipe de l'hiver ont affaire à un félin à dents de sabre directement inspiré du smilodon^[4].
• Un Smilodon apparaît dans l'épisode 3, saison 2, de la série Nick Cutter et les portes du temps.
• Les tigres à dents de sabres sont les montures des elfes de nuit dans le jeu World of Warcraft.
• Dans la 1er saison française des Power Rangers le ranger jaune à pour animal préhistorique le smilodon
• Dans Rahan, le smilodon, souvent appelé "gorak", est un fauve récurrent. Les parents de Rahan sont tués par des "goraks".
• Dans Blue Dragon, l'ombre de Marumaro est un tigre a dents de sabre
• Dans la série de jeux vidéo Dragon quest

Notes et références

1. ↑ http://www.maxisciences.com/fossile/une-fillette-decouvre-un-fossile-age-de-33-millions-d-annees_art12226.html
2. ↑ ^{a, b, c, d et e} "Prédateurs de la préhistoire: le tigre à dents de sabre, documentaire de Richard Ross, produit par National Geographic Television, diffusé sur France 5
3. ↑ Stephen Froe, biomécanicien à l'Université de Nouvelle-Galles-du Sud dans le documentaire pré-cité "Prédateurs de la Préhistoire"
4. ↑ L'auteur, Yumi Tamura, explicite ce rapprochement à la page 156.

Liens externes

• Référence NCBI : Smilodon (en)