Paul Wernert

Paul Wernert

Paul Wernert (né à Strasbourg le 29 octobre 1889 et mort à Strasbourg le 19 septembre 1972 est un paléontologue, préhistorien, paléoethnologue et chargé de cours à l'Université de Paris et de l'Université de Strasbourg.

Biographie

Paul Wernert est né après sa sœur Madeleine comme deuxième enfant de Florent Wernert, fondé de pouvoirs, et de Mathilde Ulrich et perdit son père en 1902. Il avait fait ses études secondaires au Lycée Fustel de Coulanges à Strasbourg et fut fortement orienté vers la préhistoire par sa mère. Dès 1904, à l'âge de 15 ans, il commença à s'intéresser au gisement Achenheim qui fournit matière à ses premières publications à partir de 1908. Après son baccalauréat il étudia la paléontologie et la préhistoire à l'Université de Tübingen.

À partir de 1913, Paul Wernert collabora aux recherches menées par l'Institut de paléontologie humaine de Paris, en particulier celles conduites en Espagne au Castillo par l'abbé Hugo Obermaier, professeur de géologie appliquée à la préhistoire à l'IPH, et l'abbé Henri Breuil, professeur d'ethnographie préhistorique dans cet établissement. Le premier était un scientifique de Bavière qui était auparavant privat-docent à Vienne et avec qui Wernert noua une profonde amitié, le second futur professeur au Collège de France.

L'Institut de paléontologie humaine de Paris collaborait avec des savants et institutions étrangers pour les fouilles préhistoriques. C'est ainsi qu'avec l'Abbé Obermaier et l'Abbé Breuil, Paul Wernert participa à des fouilles en Bavière, en France, en Espagne où il rencontra le Père Pierre Teilhard de Chardin Le déclenchement de la Première Guerre mondiale et l'émergence d'une archéologie nationale espagnole provoquèrent l'arrêt de la collaboration franco-espagnole à travers l'IPH. Le professeur Obermaier entra au service du Musée national des Sciences naturelles de Madrid et Paul Wernert lui fut attaché comme assistant pour participer aux fouilles, aux relevés glaciologiques et aux études des terrains quaternaires de la Péninsule Ibérique.

Après la guerre, de retour à Strasbourg, Paul Wernert collabora aux journaux Dépêche et République, puis entra au service du Consulat d'Espagne comme «chancelier». En 1938, il devint professeur à l'Institut Commercial Supérieur de Strasbourg, dont il possédait le diplôme depuis 1922. En 1932, Paul Wernert était nommé chargé de conférences à l'Ecole d'Anthropologie de Paris, où il donnait des cours de Paléoethnologie. En dehors des dates de cours il partageait son temps entre l'Alsace où il suivait attentivement le gisement d'Achenheim et le Sud-Ouest où il collaborait avec l'Abbé Breuil, devenu professeur au Collège de France, pour l'étude des terrasses de la Garonne et de diverses grottes. En 1933, Paul Wernert participa à la mission « Breuil-Teilhard de Chardin-Monfreid », en Abyssinie.

Le 24 novembre 1934 Paul Wernert épousa Jeanne Claire Ittel ; le couple eut un fils, Michel né en 1944. En 1940, il était chargé par le Recteur de l'Université de Paris du cours de Préhistoire et des fonctions de directeur adjoint du Laboratoire d'Ethnologie de l'Ecole Pratique des Hautes Etudes à Paris. Durant l’annexion entre 1940 et 1944 il exerça lorsqu’il était présent en Alsace la présidence de la Société pour la conservation des monuments historiques d'Alsace permettant à cette dernière de survivre malgré les difficultés.

En 1945, Paul Wernert entra au C.N.R.S. comme chargé de recherches et en 1948, il fut nommé directeur de la Circonscription des Antiquités préhistoriques de l'Est de la France, fonction qui se réduisit, par la suite à la circonscription d'Alsace et qu'il occupa jusqu'en 1964.

Ce n’est que le 15 novembre 1956, à l’âge de 67 ans après 50 ans de recherches que ce perfectionniste présenta sa thèse sur le Quaternaire d'Alsace pour laquelle il a rassemblé plein d'échantillons de mammifères fossiles ainsi que des outils de l'activité humaine sur ses revenus personnelles devant l'Université de Strasbourg. Un jury solennel accueillit l'Abbé Breuil, âgé de 80 ans, enchanté, ravi pour son collègue et ami. Chargé de cours à l'Université de Strasbourg jusqu'en 1968, une curieuse retraite commençait il apportait tous ses soins à la mise en valeur des milliers de pièces recueillies pendant près de 70 ans. De plus, il accordait aux chercheurs, aux jeunes et aux plus âgés, l'inépuisable bienveillance de ses services de conseiller, de traducteur polyglotte, d'érudit et d'ami. Une courte maladie a mis fin à une vie de travail et de modestie en 1972.

Sujets de recherche

Quaternaire d'Alsace

Les terrains quaternaires d'Alsace sont représentés par des cônes de graviers, des épandages de galets, des colluvionnements, mais surtout par les couches de loess qui se sont accumulées pendant les périodes froides. Pendant 52 ans Paul Wernert aidé par sa mère et sa sœur a observé, fouillé, mesuré, dessiné le grand gisement loessique d’Achenheim il a récolté des milliers d'échantillons de mammifères fossiles et des centaines de témoins de l'activité humaine que les ouvriers des tuileries lui mettaient de côté. Niveau par niveau, la faune du Quaternaire récent a été reconstituée : alternance de périodes froides et de périodes tempérées. On voit se succéder les formes archaïques, puis plus évoluées de Mammifères comme Rodentia, Equidae, Cervidae, Canidae, Ursidae, Hyaenidae, Rhinocerotidae et l’Elephantidae ainsi que des Mollusca et les a comparé aux autres faunes d’Europe. Les outils préhistoriques sont décrits depuis les outils grossiers Pebble Tools jusqu'aux outils de l’Aurignacien. Le résultat de ces recherches se trouvent dans la thèse de Paul Wernert un volume paru dans les Mémoires du Service de la Carte géologique d'Alsace et de Lorraine (1957), qui reconstituent l'histoire de la vie et des climats au Quaternaire récent dans les régions rhénanes. Son importante collection du quaternaire est partagée entre l’Institut de Géologie de Strasbourg et le Musée national de Préhistoire aux Eyzies.

Peintures rupestres préhistoriques en Espagne

En Espagne Paul Wernert participa aux fouilles des grottes préhistoriques peintes avec H. Obermayer, puis l'Abbé Breuil et le Père Teilhard de Chardin. Un travail très important fut la fouille de la Grotte du Castillo en Cantabrie. Paul Wernert découvrit la grotte de la Pasiega. Toute une série de publications date de cette époque, pendant laquelle Paul Wernert s'est occupé plus particulièrement de l'étude du paléolithique de la vallée du Manzanares et de la Province de Madrid, ainsi que des peintures rupestres du Levant espagnol. Des études furent également entreprises sur des problèmes de glaciologie, au versant sud de la Sierra de Guadarrama.

Mission en Abyssinie (Éthiopie)

C'est en Abyssinie et en Somalie, qu'en 1932-1933 Paul Wernert participa à une mission scientifique en Afrique orientale, avec l'Abbé Breuil, le Père Teilhard de Chardin et H. de Monfreid. Les recherches portaient sur le Quaternaire et la Préhistoire de ces régions. Paul Wernert était chargé de fouiller la grotte dite du « Porc-Épic » près de Diré-Daoua dans l'Harrar. Une belle publication donne les caractères des industries lithiques de ces régions.

Paléoethnologie

Enfin, la contribution de Paul Wernert est précieuse sur la paléoethnologie. Sa familiarité avec les outils préhistoriques et surtout avec les peintures murales orientait sa réflexion vers le difficile problème des rites, des cultes et des religions de la préhistoire. C'est par comparaison avec les rites actuels des peuples dits « sauvages » que ces questions peuvent être éclairées. Il a travaillé sur les chasseurs de têtes, les crânes cloués, le feu dans les rites funéraires, les mutilations corporelles, la scarification, les rites sur les peaux d'animaux servant de cibles. À Achenheim, Paul Wernert découvrit des boules de loess de 3 à 5 cm pétries de main d'homme au paléolithique, et disposées en tas d'une manière intentionnelle, projectiles utilisés pour des rites magiques et expiatoires.

Autres recherches

Faisant partie des meilleurs spécialistes européens dans le domaine de la préhistoire Paul Wernert fut mêlé à de nombreux travaux et problèmes de la première moitié du 20. siècle, comme celui du Quaternaire de la Garonne, au relevé des monuments d'art pariétal de la Grotte des Trois Frères en Ariège, et aux discussions et études qui animaient l'Institut de Paléontologie humaine et le Laboratoire d'Ethnologie de l'Ecole Pratique des Hautes Etudes.

Publications

• De 1908 à 1972 Paul Wernert a écrit 110 publications en langue allemande, espagnole et française dont nous donnons un court aperçu  :
• P. Wernert Ein wichtiger paläolithischer Fund aus Achenheim Die Vogesen, II, Beil. Wasigenstein, 2, p. 6–7 (1908)
• P. Wernert Ein Bronzezeitfund ans Achenheim Anzeiger elsäss. Altertumskunde, I, 1, p. 8–9 (1909)
• P. Wernert, I. del Pan Interpretaciôn de un adorno en las figuras humanas masculinas de Alpera y Cogul. Ensayo de etnografia comparada Bol. R. Soc. esp. Hist. nat., 15, p. 180–189 (1915)
• P. Wernert, H. Obermaier Las pinturas rupestres del Barranco de Valltorta (Castellón) Mem. Com. Invest. Paleont. Prehist., 23, p. 134 (1919).
• P. Wernert Massacres de Cervidés du Paléolithique ancien du Castillo (Santander) et d'Achenheim (Bas-Rhin) Anuario del Cuerpo Facultativo de Archiveros, Bibliothecarios y Arqneólogos, 2, p. 5–15 (1934)
• P. Wernert L'anthropophagie rituelle et la chasse aux têtes aux époques actuelle et paléolithique L'Anthropologie, 40, 1–2, p. 33–43 (1936)
• P. Wernert, P. Teilhard de Chardin, H. Breuil. Les industries lithiques de Somalie française. L'Anthropologie, 49, p. 497-522 (1939-40)
• P. Wernert in: Histoire générale des religions, I, Quillet éd., Paris (1948): (I) Le culte des crânes à l'époque paléolithique p. 53–72; (II) Les hommes de l'âge de la pierre représentaient-ils les esprits des défunts et des ancêtres ? p. 73–88; (III) La signification des cavernes d'art paléolithique p. 89–97.
• P. Wernert (Thèse) Stratigraphie paléontologique et préhistorique des sédiments quaternaires d'Alsace, Achenheim Mém. Serv. Carte géol. Als. Lorr., 14, 259 p. (1957)
• P. Wernert Les boules de loess d'Achenheim et les « Lihtte Mirr »; essai de Paléo-Ethnographie comparée. Cah. als. Archéol. Art et Hist., 5, p. 5–18 (1961)

Distinctions et prix

• Prix Millet-Roussin de l’Académie des Sciences le 17. November 1958
• Paul Wernert était Officier d'Académie (depuis le 13. Avril, 1936) et Officier de l’Ordre d'Isabel la Catolica (depuis le 29 août, 1954).
• Le Collège d’Achenheim s’appelle en son honneur depuis 1979 Collège Paul Wernert.

Bibliographie

• Georges Millot et Jeanne Sittler Paul Wernert 1889–1972 Sci. Géol. Bull. 1974, Nr. 27.3, p. 241–251.
• André Thevenin Necrologie: Paul Wernert 1889–1972 Rev. archéol. de l'est et du centre-est, Tome. XXIV, p. 7–10 (1972)
• Bernadette Schnitzler La passion de l’Antiquité. Six siècles de recherche archéologiques en Alsace p. 310, Strasbourg (1998)