Basilica Constantini

Basilique de Maxence et Constantin

Basilique de Maxence et Constantin

Basilique de Maxence et de Constantin vue depuis le mont Palatin.
Lieu de construction	Velia
Date de construction	début du IVe siècle
Ordonné par	Maxence puis Constantin Ier
Type de bâtiment	Basilique
Le plan de Rome ci-dessus est intemporel.
Liste des monuments de la Rome antique
Série Rome antique

La Basilique de Maxence et Constantin (Basilica Maxentii et Constantini) ou Basilique Nova fut commencée par l'empereur Maxence au début du IV^e siècle et terminée par Constantin I^er, vainqueur de Maxence, l'usurpateur, à la bataille du pont Milvius.

La basilique fut construite au bord de la Via Sacra, entre le Forum Romanum et le Temple de Vénus et de Rome, dans la Velia.

Architecture

Projet initial de Maxence

Les matériaux utilisés pour l'édification de cette basilique ont été le béton^[1], la brique et le marbre. La basilique tenait sur une énorme plate-forme rectangulaire de béton de 100 mètres de long et 65 mètres de large, et était composée d'une nef centrale de 80 mètres de long pour 25 mètres de large et 35 mètres de haut, et de deux bas-côtés de 16 mètres de large pour 24,5 mètres de haut. Ses trois travées sont séparées et articulées par huit colonnes monolithiques de marbre, de 14,5 mètres de haut pour 5,4 mètres de circonférence, les plus grandes de la Rome antique. Les trois nefs étaient construites suivant la direction est-ouest.

Le plafond était décoré par de profonds caissons hexagonaux et octogonaux et le toit était recouvert de tuiles de bronze doré.

L'entrée principale du projet de Maxence se trouvait à l'est, face au Colisée, tandis qu'une abside prolongeait vers l'ouest la nef centrale. Le coin nord-ouest de la basilique joignait le mur du Forum de la Paix, bouchant de ce fait la voie de communication précédemment existante entre le Forum Romanum et la zone du Carinae (Subure). Maxence a donc construit un passage sous ce coin nord-ouest du bâtiment, d'environ 4 mètres de large pour 15 mètres de long.

Le façade de la basilique construite par Maxence était côté est, et un vestibule de 8 mètres de profondeur longeait toute cette façade est. De ce vestibule, cinq entrées donnaient dans la basilique : trois dans la nef centrale, et une dans chacun des bas-côtés.

Tête de la statue colossale de Constantin

Modifications de Constantin I^er

Après sa victoire sur Maxence au pont Milvius en 312 ap. J.-C., Constantin I^er trouva la basilique inachevée, et décida d'en reprendre le chantier, mais en modifiant le projet initial. Il créa un nouvel axe nord-sud en construisant au sud un nouveau portique d'entrée sur la Via Sacra, et, en face, du côté nord, une seconde abside, aussi grande que la première (20 mètres de largeur). L'abside semi-circulaire de Constantin contenait seize places rectangulaires en deux rangées, avec un piédestal au centre. Elle était séparée de la nef par un entablement reposant sur deux colonnes de marbre, en formant ainsi une sorte de tribunal. Quant à l'abside de Maxence, Constantin y fit représenter une statue colossale de lui-même, en bronze et en marbre (tête ci-contre). Constantin fit en outre entièrement plaquer l'intérieur de la basilique d'immenses opus sectiles en marbres polychromes.

Envergure de la basilique

La grande épaisseur des murs (jusqu'à 6 mètres) et l'énorme taille et envergure du toit ont fait de ce monument l'un des plus remarquables de Rome. La magnificence de sa décoration intérieure était proportionnée à sa taille et à son caractère imposant. Elle fut édifiée à l'image des grandes salles des thermes, et non pas sur le plan basilical traditionnel à rangées de colonnes.

Ce monument est le dernier et le plus grand édifice d'époque impériale construit dans cette partie de Rome, au cœur de la ville. Il est probablement, en volume, la plus grande salle construite dans l'Antiquité.

Aujourd'hui

Deux tremblements de terre (en 847 et surtout en 1349) ont eu raison de la nef centrale, avec ses merveilleuses voûtes d'arêtes caissonnées de 25 par 25 m et 35 mètres de hauteur, ainsi que du bas-côté sud et des deux portiques. Il ne reste plus aujourd'hui en élévation que le bas-côté nord de l'édifice, y compris ses trois voûtes en berceau transversal, dont on peut admirer les caissons octogonaux.

Des fragments de marbre de la basilique, retrouvés au XV^e siècle, sont aujourd'hui conservés dans la cour du Palais des Conservateurs, et notamment les parties en marbre de la statue colossale de Constantin I^er.

Les colonnes monolithiques furent détruites, exceptée celle qui fut enlevée par Paul V en 1613, et qui fut placée sur la Piazza di S. Maria Maggiore, où elle se trouve toujours. La postérité architecturale de la basilique de Maxence est immense : au Moyen Âge déjà, on en réalise une copie à l'échelle 1/5^e, dans l'avant-nef de l'abbatiale Saint-Valérien et Saint-Philibert de Tournus (XI^e siècle). À la Renaissance, elle a été admirée par tous les grands architectes et copiée pour la nef de la basilique Saint-Pierre du Vatican. La construction baroque lui doit beaucoup. Aux XIX^e et XX^e siècles, elle inspira encore l'architecture de plusieurs gares, en Europe et aux États-Unis.

Illustrations

Nef latérale nord. Voûtes avec plafond à caissons

Vue arrière montrant l'abside de Constantin Ier

Vue depuis la Via Sacra

Plan d'ensemble après les modifications de Constantin Ier

Notes et références

1. ↑ Les Romains connaissaient déjà le béton, mais le principe fut perdu jusqu'à sa redécouverte en 1756 par l'ingénieur britannique John Smeaton.

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