Bryan G. Norton

Bryan G. Norton est un philosophe et éthicien de l'environnement.

Il obtient son doctorat en philosophie à l'Université du Michigan en 1970. Sa spécialité est la philosophie des sciences et les changements qui s'y produisent. Nous lui devons diverses contributions portant sur le développement durable et l'éthique environnementale.

Pour une durabilité forte

Contestant les propos de l'économiste et Prix Nobel Robert Solow, Norton prône une intérprétation forte du développement durable. Pour notre philosophe, le concept de substitution est inopérant en matière de durabilité. Le développement durable, en effet, comporte trois pôles : économique, social et environnemental. L'idée même de durabilité est liée au possible développement des sphères économique et sociale (poursuite de la croissance, réduction des inégalités, dignité pour tous) sans compromettre la survie des systèmes naturels. De manière pragmatique, le développement durable table sur un progrès économique et social non fonction de la destruction de l'environnement et de l'appauvrissement des ressources. Aujourd'hui encore, nous observons une croissance économique entièrement dépendante de celle des flux de matières (en premier la consommation de pétrole), ce que précisément combat le développement durable.

Il existe deux intérprétations du développement durable : l'une faible, l'autre forte. Solow, tenant de la durabilité faible, prétend en effet qu'il est toujours possible de substituer du capital technologique à du capital naturel. En clair, la destruction des écosystèmes peut être contrebalancée par des techniques qui serviront aux générations futures et leur permettront de répondre efficacement à leurs besoins. Suivant ce point de vue, il est logique que le développement durable en appelle à plus de croissance, plus de science, en vue de promouvoir des technologies plus sobres, plus performantes.

Pour Norton, au contraire, le concept de substitution est insuffisant. Il existe des ressources que l'on peut remplacer, auxquelles on ne peut substituer de la technologie. Norton croit en effet que léguer des techniques, ce n'est pas comme léguer des ressources. La durabilité forte présuppose que la substitution n'est valable que dans un nombre restreint de domaines et qu'il est vain, voire dangereux, de vouloir l'étendre à tous. Être durable, c'est reconnaître la nécessité écosystémique, admettre la place de l'homme dans son environnement. En clair, on ne peut éternellement chercher des substitutions, des technologies, en vue d'assurer une croissance économique durable. De ce point de vue, le développement durable conteste la science tout-puissante et la marche en avant des technologies à tout-va.

Pour un anthropocentrisme faible

Traitant d'éthique, Norton nous invite à repenser notre relation à l'environnement. Toutefois, bien plutôt que de rejeter l'anthropocentrisme (qui fait de l'homme l'unique valeur, le seul être envers qui nous ayont des devoirs) comme le faisait Paul W. Taylor, Norton propose une ré-intérprétation du concept anthropocentriste, rejetant les doctrines utilitaristes (qui ne valorisent la nature qu'en tant que stock de ressources, d'éléments utiles au développement des sociétés humaines et devant être conservés en vue de cette fin unique).

Préférences senties et préférences réfléchies

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